Lorsque YIVO a été fondée à Vilna en 1925, sa mission était d’étudier un peuple vivant.
L’Institut Yidisher Visn Shaftlekher était censé être une université nationale pour les Juifs dispersés en Europe de l’Est et, de plus en plus, dans le monde. Ses érudits étudiaient la langue et la littérature yiddish, mais aussi la sociologie juive, la psychologie, l’histoire et la vie contemporaine. YIVO s’intéressait à la façon dont vivaient réellement les Juifs – et à les aider à naviguer dans la modernité.
Lorsque les nazis ont détruit une grande partie de ce monde, les gardiens survivants de YIVO ont été contraints de réfléchir au pourquoi et au comment poursuivre leurs efforts dans un nouveau monde hanté par des pertes inimaginables.
Leurs efforts sont explorés dans la nouvelle histoire de Kalman Weiser, « Yiddish Scholarship Comes to America: The YIVO Institute at 100 ». Après la Seconde Guerre mondiale, YIVO, délocalisé et malade, a dû devenir le gardien d’une culture presque disparue, un sauveteur de ses textes et de ses artefacts et une institution capable, d’une manière ou d’une autre, de donner un sens à cette culture aux yeux des Juifs qui se débarrassaient rapidement du yiddish et embrassaient une identité distinctement américaine et anglophone – le tout simultanément.
Le défi, écrit Weiser, consistait à « cultiver une relation avec le plus grand segment de la communauté juive américaine qui, même s’il parlait ou comprenait le yiddish, ne partageait pas la valorisation du yiddish par YIVO et des sciences sociales sur le passé et le présent récents comme moyen d’améliorer la vie juive ».
Pour raconter cette histoire, Weiser, professeur d’études juives modernes de la famille Silber à l’Université York de Toronto, se concentre sur les années de transition entre 1940 et 1970, en s’appuyant sur les archives et les histoires orales.
Il ramène également l’histoire de YIVO au présent, alors que certains jeunes Juifs reviennent au yiddish comme alternative aux modèles d’identité juive religieux ou centrés sur Israël. En ce sens, le projet de YIVO a acquis une nouvelle urgence : comment faire d’une culture que l’histoire a presque effacée un passé utilisable.
Dans un livre riche en biographies d’érudits et de réfugiés, de poètes et de partisans, le protagoniste est Max Weinreich, l’un des fondateurs de YIVO et son principal administrateur. Ce linguiste d’origine lettone et formé en Allemagne s’est retrouvé bloqué à Copenhague en 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale. Il était coupé d’une Lituanie qui allait souffrir de l’annexion soviétique et de l’occupation nazie. Il atteint finalement New York avec son fils Uriel et commence immédiatement à construire la succursale américaine dans le nouveau centre de YIVO.
Il a été la force motrice d’une transformation qui a commencé avant même que l’on comprenne toutes les dimensions de l’Holocauste. « À la fin de 1939, certaines personnes disaient que c’était une calamité et que nous devions amener YIVO à New York », m’a dit Weiser lors d’une récente conversation publique organisée par YIVO. « Ils ne connaissaient pas l’ampleur de la calamité, mais ils utilisaient des mots comme « khurbn » – destruction. » Ils comprirent cependant que la vie juive en Europe de l’Est pourrait ne jamais se rétablir.
Weinreich soutenait de plus en plus que les Juifs américains devraient assumer le fardeau du leadership juif mondial. Les États-Unis avaient la population juive la plus riche, la plus sûre et désormais la plus nombreuse du monde. Entre-temps, la communauté juive de ce qui allait bientôt devenir Israël avait élevé l’hébreu comme langue nationale juive, mettant souvent de côté le yiddish et ses locuteurs.
Le personnel restreint mais réputé argumentatif de YIVO était en désaccord sur la mission principale. Certains voulaient préserver et documenter le monde disparu. D’autres ont insisté sur le fait que l’institut devait s’adresser aux générations anglophones qui grandissent en Amérique, même si le yiddish lui-même perdait du terrain.
Dans le même temps, ils ont entrepris une campagne extraordinaire pour récupérer les collections de YIVO – livres et manuscrits rares, œuvres d’art et lettres, ainsi que des documents éphémères comme des cahiers d’enfants, des journaux étudiants et des affiches de théâtre.
Les nazis avaient pillé les bibliothèques et archives juives à travers l’Europe, y compris les fonds du YIVO à Vilna. Certains documents ont été expédiés en Allemagne pour des « recherches » antisémites nazies ; d’autres étaient cachés à Vilna et ailleurs. Après la guerre, YIVO a travaillé pour récupérer caisse après caisse de matériaux enfouis dans des bunkers, dissimulés dans une église lituanienne ou stockés dans le dépôt d’Offenbach en Allemagne par les « Monuments Men » de l’armée américaine, célèbres pour leurs efforts incessants pour récupérer les œuvres volées par les nazis.
Ce processus a soulevé une question à laquelle il est encore difficile de répondre aujourd’hui : à qui appartient le patrimoine culturel d’un peuple transnational qui a été en grande partie détruit ?
» Retournent-ils dans leurs pays d’origine ? Retournent-ils dans une communauté juive si une communauté juive y fonctionne ? » dit Weiser. « Vont-ils aux États-Unis, et à qui ? Vont-ils au Yishouv [the pre-state Jewish community in Palestine]? »
Les efforts de récupération se sont étendus jusqu’au 21e siècle.
Et l’endroit où ces trésors seraient stockés à New York reflétait l’évolution de la mission de l’institut.
Pendant la guerre, YIVO a emménagé dans un ancien bâtiment du séminaire théologique juif sur la 123e rue, près de l’Université de Columbia. Au milieu des années 1950, lorsque ce quartier a été réaménagé, YIVO a de nouveau déménagé, cette fois dans un manoir Vanderbilt sur la Cinquième Avenue.
Les quartiers chics, à quelques kilomètres mais à un monde des locuteurs yiddish vivant encore dans le Lower East Side, symbolisaient l’intégration croissante de YIVO dans l’establishment juif américain.
Cela a conduit, a déclaré Weiser, à « des plaintes, vous pouvez l’imaginer, selon lesquelles YIVO abandonnait le peuple, abandonnait sa circonscription, déménageait dans les quartiers chics pour faire partie des prestigieuses institutions juives anglophones ».
Dans le même temps, une nouvelle génération réfléchissait à la manière dont YIVO pouvait rester pertinent.
La figure la plus importante de cette transition a peut-être été Uriel Weinreich, le fils de Max, qui est devenu le premier professeur de yiddish à l’Université de Columbia, l’auteur d’un manuel universitaire populaire sur le yiddish et une figure majeure de la linguistique américaine avant de mourir en 1967 à l’âge de 40 ans. Son père est décédé moins de deux ans plus tard.
Si Max Weinreich représentait l’intellectuel juif européen essayant de reconstruire son monde détruit, soutient Weiser, Uriel représentait une génération qui comprenait l’Amérique selon ses propres termes.
« La génération européenne, pour sa majorité, n’a pas pu s’acclimater pleinement à l’Amérique », a déclaré Weiser. « Ils essayaient d’imposer des visions de l’Europe de l’Est aux Juifs américains. »
La génération d’Uriel a contribué à introduire l’érudition yiddish dans les universités américaines. YIVO a formé ou encouragé des universitaires, notamment Joshua Fishman, Dan Miron, Ruth Wisse et Lucy Dawidowicz, contribuant ainsi à jeter les bases de ce qui est devenu le domaine universitaire des études juives.
Mais il y avait un coût. Plus l’érudition juive devenait partie intégrante du monde universitaire américain, moins YIVO était considérée comme le centre du domaine.
Et le yiddish lui-même était de plus en plus marginal dans la vie juive américaine.
Dans les années 1950, les dirigeants du YIVO ont même envisagé de supprimer le mot « yiddish » du nom de l’institut, craignant que ce mot ne devienne un handicap. Yidisher Visn Shaftlekher Institut peut être traduit par Institut scientifique yiddish ou par juif Institut Scientifique.
« Les gens entendent le yiddish, ils veulent fuir dans l’autre sens », a déclaré Weiser, paraphrasant les objections de l’avant-garde. « Ils ne nous prennent pas au sérieux. » Finalement, ils se sont installés à l’Institut YIVO pour la recherche juive.
Pourtant, la vision de Max Weinreich – la conviction que les Juifs américains devaient avoir accès au yiddish même s’ils ne deviendraient jamais des locuteurs du yiddish – a continué à prévaloir. Weinreich était un partisan de ce que Weiser appelle le nationalisme de la diaspora : une identité juive laïque qui transcendait les pays où vivaient les Juifs et qui était maintenue par une langue commune. C’était bien sûr le reflet de la judéité de Weinreich et de la tendance de YIVO à négliger les locuteurs orthodoxes yiddish et leur « nurishkeit » ou stupidité religieuse.
Sceptique quant à la possibilité pour les Juifs non religieux de maintenir leur judéité sans une langue commune, Weinreich estime que « plus que le yiddish a besoin de la communauté juive américaine, la communauté juive américaine a besoin du yiddish parce que c’est la clé pour se comprendre », a déclaré Weiser.
Les termes de cette condamnation se sont révélés étonnamment durables. Alors que Weinreich se considérait comme un sioniste travailliste et en arrivait à comprendre qu’il n’y avait pas d’avenir pour les Juifs en Europe de l’Est, il « s’accrochait à une vision d’autonomie culturelle nationale juive dans la diaspora », écrit Weiser.
Aujourd’hui, on constate un renouveau de cette idée parmi certains jeunes juifs. Désillusionnés par Israël, ils voient dans le yiddish et la culture des Juifs d’Europe de l’Est une alternative progressiste à Israël autour de laquelle ils peuvent construire une identité juive. Plus tôt cette année, « Ici où nous vivons est notre pays : l’histoire du Bund juif », de Molly Crabapple, une célébration du Bund socialiste et antisioniste, a fait ses débuts au quatrième rang de la liste des best-sellers du New York Times. Bien que la vision du Bund d’une autonomie nationale et culturelle partout où vivaient les Juifs ait été écrasée par le nazisme, de nombreux lecteurs et critiques ont trouvé le livre inspirant.
Le « diasporisme » naissant peut parfois conduire à des conflits avec un ancien garde du YIVO qui se considère comme très sioniste. Weiser raconte comment, en 2024, à la suite des attentats du 7 octobre, YIVO a parrainé une série de conférences sur la relation entre l’idéologie nazie et celle du Hamas. Cela a provoqué une rupture, opposant les yiddishistes critiques à l’égard d’Israël et de la guerre à Gaza aux dirigeants du YIVO qui ont insisté sur le fait que le yiddishkeyt est un appel à comprendre et à sympathiser avec les défis auxquels sont confrontés les Juifs, où qu’ils vivent.
À cette époque, YIVO et ses vastes collections avaient trouvé un nouveau domicile au Centre d’histoire juive de la 16e rue, emménageant en 1999 dans un bâtiment bien aménagé partagé avec l’American Jewish Historical Society, l’Institut Leo Baeck, la Fédération séfarade américaine et le musée de l’Université Yeshiva. Ses cours de langue yiddish, ses événements littéraires en direct et en ligne (presque toujours en anglais), ses programmes culturels et ses archives sont accessibles à une foule grisonnante, une génération d’érudits comme Weiser et les jeunes juifs (et bien d’autres non-juifs) attirés par la culture yiddish.
YIVO est devenu un acteur incontournable, rejoint par le Yiddish Book Center du Massachusetts et divers programmes d’études juives, dans la traduction de livres yiddish oubliés ou épuisés, dans la célébration de la culture yiddish et dans le renouveau, à partir de la fin des années 1970, de la musique klezmer. Même si le nombre de locuteurs du yiddish comme première langue a augmenté – grâce à une communauté orthodoxe haredi féconde – YIVO est très actif dans le secteur de la traduction, menant ses activités en anglais et interprétant la culture yiddish laïque pour les Juifs dont la connaissance de la langue peut se limiter à quelques mots et phrases.
Un siècle après sa fondation, YIVO reste à la fois une archive d’un monde disparu et un argument en faveur de sa pertinence continue.
« YIVO doit se réinventer périodiquement tout en conservant une certaine fidélité à ses valeurs fondamentales », a déclaré Weiser. « Et c’est un défi. »
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Le post YIVO a étudié une culture yiddish vivante. Que s’est-il passé lorsque ce monde a été presque détruit ? est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.