(Semaine juive de New York) — L’une des rares congrégations survivantes dans un pâté de maisons du Lower East Side autrefois connu sous le nom de « Shtiebel Row » risque de perdre son minyan, le quorum de 10 hommes au-dessus de l’âge de la bar-mitsvah nécessaire pour réciter certaines prières. .
Si – ou peut-être plus probablement, quand – cela se produit, le petit lieu de culte orthodoxe connu sous le nom d’Agudath Israel Youth of Manhattan cessera probablement d’exister, ne laissant qu’une poignée de petites synagogues, ou shtiebels (en yiddish pour « petites pièces »). sur un tronçon d’East Broadway qui en comptait autrefois plus de 50.
« Une fois que nous descendons en dessous du groupe central sur lequel nous pouvons compter, nous cessons d’exister, non seulement en tant qu’idée mais en tant que fait religieux », a déclaré le lecteur de la Torah de la congrégation, Binyomin Kraus, à la Semaine juive de New York.
À l’heure actuelle, un samedi matin typique à «l’Aguda», comme on appelle familièrement le shtiebel du 233 East Broadway, environ 10 hommes en costume sont assis à une longue rangée de tables face à l’arche ou à une table plus petite perpendiculaire à celle-ci. . Une ou deux femmes peuvent être trouvées derrière une mechitza en tissu dans la section réservée aux femmes, beaucoup plus petite. Une fois le davening, ou prière, terminé, les tables sont recouvertes de nappes en plastique et du schnaps, du cholent et des gâteaux sont servis.
Cependant, de nombreux matins de Shabbat, la congrégation a du mal à faire un minyan. Pour l’instant, il y a quelques locaux qui vont généralement ailleurs et que Kraus peut demander à rejoindre s’ils ne disposent pas des 10 hommes requis. Mais la durée pendant laquelle la congrégation pourra tenir est une source d’angoisse pour Kraus, qui est de facto le chef de la synagogue.
À son apogée, l’Aguda comptait jusqu’à 60 membres. Cependant, ces jours-ci, Kraus n’espère pas que le shtiebel survivra au-delà de l’été. Un jeune homme qui a été un membre fiable se marie et devrait quitter le quartier – son départ, s’inquiète Kraus, rendra presque impossible la poursuite du shtiebel.
« Le quorum de 10 hommes est tout ce que nous avons et c’est la masse critique », a déclaré Krauss. « Nous n’atteignons pas le quorum lorsqu’une personne s’en va. C’est simple. »
Un panneau décoloré annonce la présence d’Agudath Israel Youth of Manhattan au 233 East Broadway. À une certaine époque, il y avait plus de 50 petites synagogues dans le quartier connu sous le nom de « Shtiebel Row ». (Jon Kalish)
Aujourd’hui dans sa 94e année, la congrégation a été constituée en 1930 sous le nom de Zeirei Agudath Israel. Le shtiebel était auparavant situé sur l’avenue C dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom d’Alphabet City ; il a ensuite déménagé dans un bâtiment d’East Broadway qui a ensuite été démoli et remplacé par une église. L’Aguda a emménagé à son emplacement actuel en 1968 lorsqu’elle a loué le deuxième étage à la congrégation propriétaire de la structure de quatre étages, Beth Hachasidim DePolen. Un panneau au-dessus de l’entrée du bâtiment indique « Congrégation Beth Hachasidim DePolen, Inc. » et à droite de celui-ci, un vieux panneau blanchi par le soleil indique « Agudath Israel Youth of Manhattan, un vol plus haut ».
De nos jours, l’Aguda n’est ouvert que le samedi. Plusieurs fidèles sont volontaires pour Hatzalah, le service d’ambulance bénévole local, et ils laissent leurs radios d’urgence sur la table devant eux à côté des livres de prières, intégrant le crépitement des radios à la bande originale du Chabbat. Lorsque les gars de Hatzalah doivent sortir en courant pour un appel, des hommes du shtiebel Beth Hachasidim DePolen à l’étage inférieur montent à l’étage pour compléter le minyan.
«J’y ai fréquenté toute ma vie», a déclaré Dovie Jacob, 48 ans. « Mon père y a plongé. C’est une grande famille. Son défunt père, Harold « Heshy » Jacob, a fondé le service Hatzalah du Lower East Side, a été directeur général de deux coopératives de Grand Street et a été qualifié de « dernier des grands courtiers en pouvoir du Lower East Side juif » par le Forward. à son décès en juin 2016.
Yossi Bistricer, 75 ans, qui travaille comme gestionnaire de risques pour une agence juive de services sociaux, se considère comme un « nouveau venu » dans le shtiebel. « Quand j’ai commencé à y aller à la fin des années 1990, il y avait beaucoup de monde », a-t-il déclaré. « Vous ne pouviez pas obtenir de place. C’était un endroit beaucoup plus animé à l’époque.
Mais le sentiment de communauté demeure. « Nous avons des gens qui sont des érudits talmudiques », a-t-il déclaré. « Nous avons des gens qui font du service communautaire. Les gens là-bas sont très généreux.
Quant à Kraus, les liens de sa famille avec le shtiebel remontent à 70 ans. Son défunt oncle, Max Kraus, était président, tout comme son beau-frère, Leibe Dancziger. Le défunt père de Kraus, Irving Kraus, consacrait de nombreuses heures à l’entretien de la synagogue : pendant des décennies, il préparait le kiddish, le petit repas commun servi directement après les offices du Shabbat matin, ainsi que le « troisième repas » de la journée qui était servi. au shtiebel juste avant le coucher du soleil.
Kraus, 60 ans, a vécu toute sa vie dans le Lower East Side. Plusieurs des événements religieux les plus importants de sa vie se sont déroulés dans le shtiebel, notamment sa bar-mitsva et la cérémonie aufruf précédant son mariage. C’est là que Kraus dit avoir « appris à apprendre la Torah ». Kraus y donna son premier dvar torah, une conférence sur la partie de la Torah de la semaine, et fut encouragé à maîtriser l’art de parler en public par son père, qui insista pour qu’il se lève et parle à la synagogue à l’occasion des anniversaires de la mort de son grand-père. Son père l’a également contraint à devenir ba’al koreh, ou lecteur de la Torah.
Selon Bistricer, Kraus est « un excellent baal koreh. Il n’y a absolument personne comme lui.
« Ne lui dites pas que je l’ai dit », a-t-il ajouté en plaisantant. « Ça va lui monter à la tête. »
En tant qu’homme plus jeune, Kraus a servi pendant de nombreuses années comme lecteur de Torah rémunéré pour des congrégations en dehors du quartier – ce qui a irrité le père de Kraus, qui estimait que son Son père, qui a été ordonné à la célèbre yeshiva de Pressburg, l’une des yeshivas les plus influentes d’Europe centrale au XIXe siècle, pensait qu’il était plus honorable de servir une congrégation sans rémunération.
Pendant une longue période, en raison de leurs relations tendues, Binyomin Kraus a quitté le shtiebel. Mais lorsque son père a reçu un diagnostic de cancer, le couple s’est réconcilié. Kraus est retourné à l’Aguda avant le décès de son père en 2009 et y est resté depuis.
« Chaque Chabbat où un autre minyan arrive, j’ai l’impression d’avoir honoré non seulement mon père, mon oncle et mon beau-frère », a déclaré Kraus, « J’ai l’impression d’avoir honoré toutes les personnes qui sont venues dans cette synagogue et ont prié. ici depuis tant d’années et nous ne sommes plus là.
Binyomin Kraus, 60 ans, est le chef de facto de la congrégation. Les liens de sa famille avec le shtiebel remontent à 70 ans. (Courtoisie)
Kraus a de vifs souvenirs du Lower East Side d’antan, où il ne pouvait pas faire plus de 10 pas un samedi matin sans voir un autre juif à qui il disait : « Bon Chabbat ». Il y avait beaucoup de survivants de l’Holocauste dans le quartier, dont beaucoup n’étaient pas pratiquants, et il se souvient que les Juifs orthodoxes qui avaient déménagé en banlieue visitaient le Lower East Side le dimanche et faisaient la queue devant Miller’s, une fromagerie casher du quartier. Rue Essex.
Aujourd’hui, il est bien conscient que la population juive pratiquante du quartier est en déclin depuis de nombreuses années, alors même que la population orthodoxe a connu une croissance explosive dans les banlieues de Brooklyn et de New York, comme le comté de Rockland. « Ce qui arrive au Lower East Side juif orthodoxe, c’est qu’il se contracte très fortement, à la fois à cause des décès et des personnes qui quittent le quartier », a-t-il déclaré.
« Chaque synagogue essaie de conserver ce qu’elle possède », a déclaré Bistricer. « Chaque synagogue risque de devenir un souvenir. »
L’exode des Juifs du Lower East Side a en fait commencé il y a un siècle, selon l’historien Bradley Shaw, qui organise des visites à pied pour le Lower East Side Jewish Conservancy et sa propre entreprise, NY History Tours. Shaw, qui est né dans le quartier, a déclaré que l’exode a commencé dans les années 1920, lorsque les immigrants juifs et leurs enfants ont commencé à gagner suffisamment d’argent et de confiance pour quitter les appartements exigus du quartier.
Bien que les coopératives de Grand Street, achevées dans les années 1950, soient devenues un refuge pour les juifs pratiquants – y compris Kraus – la transformation du quartier s’est accélérée avec des vagues de nouveaux arrivants en provenance de Porto Rico, de la République dominicaine et d’Amérique du Sud, a déclaré Shaw. Les plus grandes synagogues du Lower East Side ont commencé à fermer dans les années 1960, 1970 et 1980. Certaines ont été démolies, a-t-il expliqué, tandis que d’autres ont été transformées en églises ou en résidences. Au début des années 2000, le quartier s’était transformé en un paradis branché, avec des bars, des boutiques et des restaurants haut de gamme, ainsi que des prix immobiliers élevés.
Aujourd’hui, il existe encore une dizaine de synagogues dans le Lower East Side. En 1900, estime Shaw, il y avait plus de 500 shuls dans la zone située entre Bowery et FDR Drive, et entre Division Street et la 14e rue.
Sur Shtiebel Row, le tronçon d’East Broadway entre les rues Clinton et Montgomery en particulier, « il devait y avoir au moins 50 ou 60 petites synagogues en même temps », a déclaré Shaw. «Presque chaque appartement était un shtiebel.»
Il y a une vieille blague à propos d’un Juif qui fait naufrage et fait visiter à son sauveur l’île déserte sur laquelle il s’est échoué, qui abrite deux synagogues. Pourquoi? L’un est l’endroit où il prie, et l’autre « est la synagogue dans laquelle je ne fréquente pas ».
Pour Kraus, la punchline pourrait finir par se jouer dans la vraie vie. Si l’Aguda ferme ses portes, Kraus a déclaré qu’il était peu probable qu’il aille dans le shtiebel Beth Hachasidim DePolen, même s’il se trouve juste à l’étage.
« Non pas parce qu’il y a quelque chose de terriblement répréhensible à cela, mais parce qu’en fin de compte, ce n’est pas ma synagogue », a expliqué Kraus. « Je peux certainement écrire une nouvelle histoire. Ce sera peut-être une transition facile. Mais peut-être que ce sera une transition difficile, et je ne voudrais pas aller à la synagogue si je ne peux pas aller dans la synagogue de ma vie.
Quant à Dov Jacob, il a refusé de dire s’il avait un plan d’urgence en cas de fermeture du shtiebel. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le minyan survivrait, il a répondu : « Seul HaShem le sait. »