À peu près à mi-chemin de « Michael », le nouveau biopic à succès de Michael Jackson, il y a une scène dans laquelle Jackson (joué par son neveu Jafaar) et son avocat, John Branca (Miles Teller), sont assis avec le président de son label. C’est le début du cycle de l’album « Thriller » de Jackson, puisque « Billie Jean » est sorti en single et que la vidéo « Thriller » a été filmée, plantant le décor en 1983.
Assis devant plusieurs disques d’or, le grand patron de CBS Records, Walter Yetnikoff (joué sous un maquillage épais par Mike Myers) félicite Jackson pour son moment d’évasion et lui demande ce qu’il peut faire pour lui. Jackson et Branca disent à Yetnikoff qu’ils ne veulent qu’une chose : que Jackson soit présenté sur MTV, puis sur une toute nouvelle station diffusant des vidéoclips.
Yetnikoff leur dit que ce n’est « pas possible » parce que MTV joue rarement des artistes noirs. Jackson rétorque qu’il est un « fier artiste noir » qui fait sa musique pour tout le monde, et qu’il « ne sera pas poussé à l’arrière d’un bus par MTV ou qui que ce soit ».
Yetnikoff dit qu’il a essayé, et Jackson lui dit : « S’il te plaît, essaie plus fort. » Yetnikoff demande donc à sa secrétaire de joindre au téléphone le fondateur et dirigeant de MTV, Bob Pittman.
Le dirigeant est ensuite entendu au téléphone menacer, dans des termes imagés et grossiers, de retirer tous les artistes de CBS du réseau à moins que Pittman n’accepte de diffuser « Billie Jean » dans les 10 prochaines minutes et, par la suite, de mettre le clip en forte rotation.
Dans la scène suivante, il est clair que la menace a fonctionné. Jackson restera un incontournable de MTV pendant de nombreuses années après cela.
Alors qui était Walter Yetnikoff ? Et les choses se sont-elles vraiment déroulées comme « Michael » le dit ?
Yetnikoff était l’une des figures les plus colorées de l’industrie musicale. Né dans une famille juive à New York en 1933, Yetnikoff devient président-directeur général de CBS Records en 1975, après avoir passé la première moitié des années 1970 à diriger la division internationale de CBS.
Le chef d’orchestre et compositeur Leonard Bernstein et le dirigeant de l’industrie musicale américaine Walter Yetnikoff discutent et se serrent la main lors de l’after-party de la 27e cérémonie des Grammy Awards, le 26 février 1985 à Los Angeles. (Lester Cohen/Getty Images)
Dirigeant CBS à une époque charnière pour l’industrie musicale, il a dirigé des artistes tels que Billy Joel, Bruce Springsteen et Gloria Estefan, en plus de Jackson, avec qui il a commencé à travailler au début de sa carrière solo à la fin des années 1970. Yetnikoff n’était pas connu pour avoir une grande oreille musicale, mais il excellait dans le domaine commercial de l’industrie musicale et dans la défense de ses artistes.
Yetnikoff a fait l’objet de deux livres bien connus : « Hit Men : Power Brokers and Fast Money Inside the Music » de Frederic Dannen, publié en 1990, et ses mémoires de 2004, « Howling at the Moon : The True Story of the Mad Genius of the Music World », écrits avec David Ritz. En outre, dans un film de 1980 intitulé « One Trick Pony », mettant en vedette Paul Simon, l’acteur Rip Torn jouait une version fictive de Yetnikoff nommée « Walter Fox ».
La version « Michael » de Yetnicoff qualifie le dirigeant de MTV de « cet idiot » – un terme yiddish en accord avec ce que les deux livres sur Yetnikoff montrent clairement : son identité juive était au premier plan.
« Le cœur de la personnalité de Yetnikoff était sa judéité à Brooklyn. Un nombre considérable de patrons de labels étaient juifs de Brooklyn, mais Walter portait son appartenance ethnique comme une gabardine », a écrit Dannen dans « Hit Men ».
Plus tard, Dannen a écrit : « Il restait tard dans la nuit, tapant au téléphone, criant en yiddish. Il brisait des verres, crachait un mélange d’épithètes yiddish et de basse-cour, et faisait expulser physiquement les gens du bâtiment. »
Un article paru dans le magazine New York en 1990, après que Yetnikoff soit tombé en disgrâce dans le monde de la musique et ait renoncé à la consommation excessive d’alcool qui lui avait causé des problèmes à la maison et au travail, citait toute une série d’antécédents juifs pour dresser son portrait.
« Pour se tailler une figure appropriée dans le monde du rock bruyant et sale, le timide juif de Brooklyn s’est façonné une caricature indélébile – le discounter d’Orchard Street en surhomme du business de la musique, un peu de Mel Brooks mélangé à beaucoup de Jackie Mason et des traits de Meir Kahane et du capitaine Lou Albano », indique le profil, rédigé par Eric Pooley. « Il pourrait être un mensch – chaleureux, attentionné, généreux – mais il pourrait aussi être un monstre. »
Alors, Yetnikoff a-t-il vraiment apporté cette fameuse rage pour briser la barrière raciale chez MTV ? Et est-ce que cela s’est passé comme le décrit le film « Michael » ?
Jaafar Jackson dans le rôle de Michael Jackson dans « Michael ». (Photo de Kevin Mazur pour Lionsgate)
D’après le propre récit de Yetnikoff, la réponse est oui.
Dans « Howling at the Moon », il a écrit : « J’ai crié au meurtre quand MTV a refusé de diffuser [Michael Jackson’s] des vidéos. Ils ont fait valoir que leur format, le rock blanc, excluait la musique de Michael. J’ai soutenu qu’ils étaient des connards racistes – et je le claironnerais au monde s’ils ne cédaient pas.
Il poursuit en disant que « sous la pression supplémentaire de Quincy Jones, ils ont cédé et, ce faisant, la gamme de couleurs de MTV s’est effondrée ». (Bien que Jones, le célèbre producteur, apparaisse ailleurs dans « Michael », il ne fait pas partie de la scène dans laquelle Yetnikoff appelle MTV.)
Ailleurs dans le livre, Yetnikoff cite Jacqueline Kennedy Onassis, qui essayait de le convaincre d’écrire son livre avec elle chez Doubleday, comme l’appelant « le gars qui a poussé MTV à briser la barrière des couleurs et à diffuser des vidéos d’artistes noirs ».
« Je ne sais pas vraiment si Walter se vantait ou était précis », a déclaré au JTA David Ritz, son co-auteur de « Howling at the Moon ». « J’ai le sentiment qu’il avait raison, mais je ne peux pas le prouver. »
Il est clair que la famille et la succession Jackson attribuent à Yetnikoff le mérite d’avoir diffusé la musique de Jackson sur MTV.
«Il est difficile aujourd’hui d’imaginer le niveau d’apartheid culturel sur les chaînes musicales en 1983, lorsque MTV a refusé de diffuser le court métrage de Michael Jackson ‘Billie Jean’. Mais Yetnikoff a été féroce en faveur de Michael et n’a pas hésité à jouer au poulet des entreprises avec la puissante chaîne musicale », a déclaré la succession de Jackson dans un communiqué de presse après la mort de Yetnikoff à l’âge de 87 ans en 2021.
« En peu de temps, « Billie Jean » a été ajouté sur MTV en rotation importante, ouvrant les vannes du succès extraordinaire de Michael et aussi de toute une génération d’artistes noirs. Walter a forcé cela à se produire, et avec cette décision, le mur s’est effondré. «
La famille et la succession ont été fortement impliquées dans la production du film. Mais il ne semble pas y avoir beaucoup de preuves des circonstances exactes de la scène du film – Yetnikoff passant cet appel téléphonique à MTV, avec Jackson et Branca assis dans son bureau à New York.
Dannen a déclaré à JTA dans une interview que, comme le raconte le film, « l’histoire me semble louche », bien qu’il se souvienne d’un incident – inclus dans « Howling at the Moon » – où Yetnikoff « a dû contraindre Jann Wenner à mettre Jackson en couverture » de Rolling Stone, une autre institution de l’industrie musicale qui n’avait pas toujours accordé un juste poids aux artistes noirs.
Certains du côté de MTV ont contesté ce récit. « Cela n’est jamais arrivé », a déclaré Les Garland, alors cadre de MTV, selon le New York Times. « Folklore, mec, folklore. »
Garland, dans une lettre de 2017 à Digital Music News, a déclaré que « Non, MTV n’a PAS refusé de diffuser des musiciens noirs. » Et en effet, la chaîne avait joué une poignée d’artistes noirs, mais de manière peu visible, au cours de ses premières années. Mais Jackson n’était pas le seul artiste à faire pression pour plus d’inclusion raciale sur MTV.
Le chanteur de « Superfreak », Rick James, avait fait pression pour des vidéos d’artistes noirs, déclarant dans une interview du début des années 80 : « MTV ne joue pas Rick James, ils ne jouent pas Michael Jackson, ils ne jouent pas les Commodores, ils ne jouent pas Earth, Wind, and Fire, ils ne jouent pas Stevie Wonder », allant même jusqu’à utiliser la même métaphore « à l’arrière du bus » que Jackson a utilisée dans le film.
David Bowie a critiqué MTV en direct sur le même sujet, également en 1983 – ce qui a donné lieu à une réponse peu convaincante de Mark Goodman, un VJ juif, sur la manière dont la chaîne essayait de « faire ce que nous pensons que non seulement New York ou Los Angeles apprécieront, mais aussi Poughkeepsie ou une ville du Midwest qui serait morte de peur à cause de Prince, que nous jouons, ou d’une série d’autres visages noirs et de musique noire. je pense qu’un pays entier va aimer.
Bob Pittman, alors dirigeant de MTV, cité dans le film comme le destinataire de l’appel téléphonique de Yetnikoff, n’a pas répondu à un e-mail de JTA sollicitant des commentaires.
Les industries artistiques regorgent d’exemples historiques de dirigeants et de créateurs juifs qui se battent pour l’inclusion des Noirs. George Gershwin, par exemple, a insisté pour que les personnages de « Porgy and Bess » soient joués par des acteurs noirs plutôt que par des acteurs blancs au visage noir, tandis que le créateur juif de la sitcom Norman Lear était responsable de l’une des premières émissions axées sur une famille noire, « Les Jefferson ». Les deux hommes ont lié leur plaidoyer à leurs expériences et à leurs valeurs en tant que Juifs.
Si Yetnikoff était motivé par son identité juive ou par son sens de la justice pour mener une croisade en faveur de Jackson, les livres sur lui, y compris le sien, ne le disent pas. Dannen a noté que Yetnikoff a fortement insisté pour tous ses artistes, y compris Jackson.
« Aux Grammys, lorsque Jackson a remporté le Grammy de l’album de l’année, il a emmené Yetnikoff sur scène avec lui, ce qui était une grosse affaire. » Dannen a déclaré à JTA. La nécrologie du Guardian de Yetnikoff notait que lors de ces Grammys, Jackson avait qualifié le patron du label de « meilleur président de toutes les maisons de disques ».
Jackson a continué à travailler avec d’autres producteurs et dirigeants juifs tout au long de sa carrière. Il s’est produit en Israël lors de la tournée « Dangerous » en 1993, visitant une base militaire israélienne et enfilant même un uniforme de Tsahal.
En 1995, il a suscité des allégations d’antisémitisme après avoir sorti la chanson « They Don’t Care About Us », qui comprenait les paroles « Juif-moi, poursuis-moi, tout le monde me fait/ Kick-moi, kike-moi, ne me fais pas de noir ou de blanc ». Sous le feu des critiques, il a nié tout antisémitisme et accepté de modifier les paroles. Il a également participé au début des années 2000 à la mode selon laquelle des célébrités non juives embrassaient la Kabbale, arborant même un cordon rouge lors de son procès pénal de 2005.
Yetnikoff avait aussi un côté spirituel. Dans sa biographie, il écrivait fréquemment sur Dieu, qu’il appelait « Heshie ». Pourquoi?
« Je ne sais pas exactement pourquoi. Peut-être parce que Heshie est un nom juif familier que je pourrais facilement prononcer », a-t-il écrit. »Quand un rabbin m’a fait remarquer que je voulais peut-être dire Hachem, je me suis demandé si mon inconscient ne jouait pas avec moi. Quoi qu’il en soit, j’essayais de me connecter.
La biographie se voulait un peu un mea culpa après une carrière caractérisée par le genre de rage montrée dans cette scène de « Michael ». Et en effet, Yetnikoff s’est fait des ennemis en cours de route. Mais Dannen a déclaré que la représentation du film, qui a battu les records mondiaux du box-office pour un biopic musical lors de son week-end d’ouverture, indiquait également un impact plus discret.
Il a noté que le premier album solo de Jackson, « Off the Wall », avait été nominé pour un prix dans la catégorie R&B, bien qu’il ne s’agisse pas vraiment d’un disque R&B – une dynamique, selon lui, « montre en quelque sorte le racisme résiduel du secteur de la musique » qui supposait que tout artiste noir faisait de la musique traditionnellement noire. Mais au moment où « Thriller » est sorti, Jackson était classé dans la catégorie pop.
« J’aimerais croire que Yetnikoff a exercé une certaine influence dans ce domaine », a déclaré Dannon. En effet, dans la scène « Michael », Yetnikoff dit que « Thriller » domine les charts – à la fois R&B et pop.
—
Le biopic post Michael Jackson fait revivre la légende du magnat de la musique juive qui a combattu la « barrière de couleur » de MTV est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.