Au cours de la première année de Judi Agustin au lycée Mankato West, son professeur lui a demandé de porter une étoile jaune.
Cette formation faisait partie du programme scolaire consacré à l’Holocauste dans cette école située dans une région reculée du Minnesota où il n’y avait pratiquement pas de Juifs. Pendant une semaine, les étudiants de première année ont été invités à porter l’étoile jaune, qui rappelait celle que les nazis imposaient aux Juifs. Les étudiants de dernière année ont joué le rôle de la Gestapo, chargée de persécuter les « Juifs ».
Contrairement à tous les autres élèves de sa classe pendant l’année scolaire 2001-2002, Agustin était juive. L’expérience « a été incroyablement blessante, offensante et effrayante », s’est-elle souvenue mardi. Son père s’est plaint au district et a écrit une lettre au journal local dénonçant la leçon. En réponse, se souvient-elle, le chef du département a mis un terme à la leçon.
L’enseignant qui est intervenu, selon ses souvenirs : l’actuel candidat à la vice-présidence, Tim Walz.
« Quand Tim Walz a découvert l’affaire, il a tout de suite mis fin à l’affaire et, d’après ce que j’ai compris, ils ne l’ont plus jamais fait », a déclaré Agustin à la Jewish Telegraphic Agency. « Il a donc défendu mon expérience, en tant qu’un des quatre enfants juifs de tout le district scolaire. Et j’ai toujours eu l’impression qu’il nous soutenait. »
Favori des progressistes dans le Minnesota, dont il est aujourd’hui gouverneur, Walz est également reconnu pour son expérience d’enseignant dans l’enseignement public. Ce que l’on sait moins, c’est que, tout en enseignant dans des districts scolaires ruraux du Midwest, à majorité blanche, Walz a développé un intérêt particulier pour l’enseignement de l’Holocauste et du génocide.
Walz est en campagne électorale cette semaine avec la vice-présidente Kamala Harris, sa colistière, et n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. JTA n’a pas pu vérifier de manière indépendante qu’il s’agissait bien de l’enseignant qui avait interrompu la leçon de Mankato West.
Mais il est clair que la question de savoir comment bien enseigner l’Holocauste préoccupe Walz depuis des décennies. En 1993, alors qu’il enseignait dans le Nebraska, il participait à une conférence inaugurale d’éducateurs américains organisée par le Musée commémoratif de l’Holocauste qui allait bientôt ouvrir à Washington. Huit ans plus tard, après avoir déménagé dans le Minnesota, il rédigea une thèse en faveur de changements dans l’enseignement de l’Holocauste. Et en tant que gouverneur, il a soutenu une initiative visant à rendre obligatoire l’enseignement de l’Holocauste dans les écoles du Minnesota.
Tout au long de son parcours, Walz a servi de modèle et a défendu un enseignement rigoureux qui traitait l’Holocauste comme l’un des nombreux génocides qui méritent d’être compris.
« Les écoles enseignent l’Holocauste juif, mais la manière dont il est traditionnellement enseigné ne conduit pas à une meilleure connaissance des causes du génocide dans toutes les parties du monde », a écrit Walz dans sa thèse, soutenue en 2001.
Cette thèse est l’aboutissement de la maîtrise de Walz axée sur l’enseignement de l’Holocauste et du génocide à l’Université d’État de Mankato, qu’il a obtenue alors qu’il enseignait à Mankato West. Sa thèse de 27 pages, obtenue par JTA, s’intitule « Améliorer les droits de l’homme et les études sur le génocide dans les classes de lycée américaines ».
Walz y soutient que les leçons de « l’Holocauste juif » devraient être enseignées « dans le contexte plus large des violations des droits de l’homme », plutôt que comme une anomalie historique unique ou dans le cadre d’un cours plus vaste sur la Seconde Guerre mondiale. « L’exclusion d’autres actes de génocide a considérablement limité la capacité des étudiants à synthétiser les leçons de l’Holocauste et leur capacité à les appliquer ailleurs », écrit-il.
Il a ensuite adopté une position qui, selon lui, était « controversée » parmi les spécialistes de l’Holocauste : l’Holocauste ne devrait pas être enseigné comme un événement unique, mais utilisé pour aider les étudiants à identifier des « modèles clairs » avec d’autres génocides historiques comme les génocides arménien et rwandais.
Walz décrivait en effet sa propre approche de l’enseignement de l’Holocauste, qu’il avait mise en œuvre à Alliance, dans le Nebraska, des années auparavant. Dans la région reculée du nord-ouest de l’État, Walz a demandé à sa classe de géographie mondiale d’étudier les facteurs communs qui reliaient l’Holocauste à d’autres génocides historiques, notamment les conflits économiques, l’idéologie totalitaire et le colonialisme. Nous étions en 1993. À la fin de l’année, Walz et sa classe avaient prédit à juste titre que le Rwanda était le pays le plus à risque de sombrer dans le génocide.
« L’Holocauste est trop souvent présenté comme un simple événement historique, une anomalie, un moment dans le temps », a déclaré Walz au New York Times en 2008, en réfléchissant aux leçons de l’Alliance. « Cela nous décharge de toute responsabilité. Évidemment, le cerveau de l’opération était un sociopathe, mais pour que cela se produise, il fallait que beaucoup de gens dans le pays choisissent de suivre cette voie. »
Dans sa thèse, il a indiqué qu’il avait l’intention d’introduire ce programme dans le district scolaire de Mankato en tant qu’« unité d’échantillonnage ». Mais un autre type de leçon se déroulait là-bas en même temps.
Pendant des années, à Mankato West, les élèves du lycée suivaient une leçon particulière qui n’était pourtant pas inhabituelle à l’époque : dans le but d’enseigner aux élèves qui n’avaient jamais rencontré de Juif ce que cela aurait pu être de vivre sous les nazis, les enseignants leur faisaient faire des jeux de rôle.
Pendant une semaine, les étudiants de première année portaient les étoiles jaunes et les étudiants de dernière année jouant la Gestapo avaient la permission de les tourmenter.
De telles leçons existaient depuis au moins les années 1990, se souvient Leah Solo, une étudiante juive diplômée de Mankato West en 1998. Pour Solo, ces leçons n’étaient pas si mauvaises.
« Les gens savaient que j’étais juive, ils savaient qu’il fallait être sensible avec moi », a déclaré Solo à JTA. Son professeur, qu’elle aimait bien, « faisait de son mieux pour essayer d’enseigner une matière très difficile à des gens qui n’en avaient aucune idée. La plupart de ces enfants n’avaient jamais rencontré de juif auparavant. » En dernière année, on lui a donné le choix entre jouer un nazi ou un autre type de rôle, et elle a choisi le second.
Les choses avaient changé lorsque Agustín a suivi ce cours plusieurs années plus tard. À ce moment-là, le jeu de rôle sur l’Holocauste ne se limitait plus au cadre de la salle de classe.
« Ils pouvaient venir vous voir à la cafétéria », se souvient Anne Heintz, une camarade de classe de l’époque. Les élèves du quartier parlaient à voix basse de cette leçon avant d’arriver au lycée, dit-elle.
Selon les souvenirs d’Agustin, un étudiant de dernière année est devenu violent et a commencé à pousser les étudiants de première année « juifs » dans les casiers.
Indigné, son père a écrit une lettre au journal local et certains parents se sont plaints auprès du district scolaire. Agustin a quitté le lycée après sa deuxième année. Rien de tout cela ne s’est produit dans la classe de Walz, selon les élèves, et Heintz se souvient que les cours étaient terminés au moment où elle a obtenu son diplôme en 2004.
« Je ne sais pas exactement quelle était sa participation. Je sais que ça vient de se terminer », a déclaré Heintz, qui n’est pas juif, à JTA. « Il enseignait au moment où ça s’est terminé. »
La JTA n’a pas pu vérifier si Walz avait eu connaissance de ces cours, qui avaient lieu depuis des années, avant qu’ils ne soient interrompus. Un porte-parole du lycée a déclaré à la JTA qu’ils « n’avaient aucune information » sur les détails des cours, mais a noté : « Lorsque le gouverneur Walz était au lycée Mankato West, il était principalement professeur de géographie mondiale et entraîneur de football. Des sujets tels que l’Holocauste étaient enseignés dans les cours d’histoire. »
Les trois élèves du lycée de West Mankato ont parlé en bien de Walz en tant qu’enseignant et leader communautaire, même si un seul, Heintz, l’avait réellement eu dans sa classe.
« Ce dont je me souviens le plus, c’est qu’il rendait toujours tous les sujets dont nous parlions très intéressants », a-t-elle déclaré. « Il semblait toujours capable de rendre un sujet vraiment passionnant pour les gens et de vraiment intéresser tout le monde en classe. Et je pense que c’est en partie la façon dont il parle maintenant qu’il est sur la scène nationale également. »
Solo, qui avait suivi un autre cours avec Gwen, la femme de Walz, a participé à un voyage organisé par le couple en Chine, où Tim Walz a enseigné pendant un an au début de sa carrière. Elle se souvient qu’en 2004, Walz l’avait défendue lorsqu’elle travaillait avec la campagne présidentielle de John Kerry lorsque les agents de sécurité d’un meeting de George W. Bush ont tenté de les expulser des locaux.
« Quand les forces de sécurité ont essayé de le virer, il a dit : « Je suis un ancien enseignant de l’année qui vient de rentrer d’une mission. Je ne pense pas que vous vouliez me virer » », se souvient Solo, décrivant un incident qui a fait la une des journaux locaux à l’époque. « Et puis après le rassemblement, il est venu et s’est inscrit comme bénévole pour la campagne de Kerry, parce qu’il n’a pas apprécié. »
Le bénévolat de Kerry dans la campagne a directement conduit Walz à entrer en politique. Solo a ensuite travaillé pour les campagnes de Walz au Congrès.
Walz a continué à enseigner pendant toute sa carrière politique ; lorsqu’il a été élu pour représenter Mankato en 2006, il était le seul éducateur actif au Congrès.
L’année dernière, en tant que gouverneur du Minnesota, Walz a renoué avec l’enseignement de l’Holocauste, soutenant et signant une loi obligeant les collèges et lycées de l’État à enseigner l’Holocauste. Cette loi, initiée et défendue par le Conseil des relations communautaires juives du Minnesota et des Dakotas, encourage également les écoles à enseigner d’autres génocides. Un groupe de travail sur le programme scolaire a rencontré des difficultés au début de l’été lorsqu’un militant pro-palestinien a été écarté du comité en pleine discussion sur la question de savoir si la conduite d’Israël à Gaza constitue un génocide.
Le mandat devrait entrer en vigueur au cours de l’année scolaire 2025-2026. « Cela va fonctionner, ce sera une bonne chose, car le gouverneur et son personnel sont très attentifs aux préoccupations et aux sensibilités de la communauté juive », a déclaré à JTA Ethan Roberts, le directeur du JCRC.
Lors d’un événement organisé par le JCRC en juin, Walz a déclaré qu’il avait été « privilégié et fier » d’avoir participé à la formation du Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis au début de sa carrière. Mais il a ajouté qu’il restait encore beaucoup à faire et il a souligné que le programme choisi pour répondre à cette exigence déterminerait son succès.
« Nous devons faire mieux en matière d’éducation sur l’Holocauste. Nous devons faire mieux en matière d’études ethniques », a-t-il déclaré à la foule. « Et je vous le dis en tant qu’enseignant et en tant que gouverneur, nous n’avons pas besoin de résultats aux examens ou de quoi que ce soit qui nous dise que nous sommes en échec. »
C’était le genre de message que les anciens étudiants de Mankato West attendaient de lui.
« Il est ce que l’on espère d’un grand professeur », a déclaré Solo, « c’est-à-dire quelqu’un qui non seulement enseigne, mais qui apprend aussi à tout moment. »