Sharon Kleinbaum a mené la synagogue homosexuelle de New York à travers les crises et les triomphes. Aujourd’hui, elle passe le relais.

Lors d’une de ses dernières matinées de Shabbat en tant que rabbin principal de la Congrégation Beit Simchat Torah, la synagogue pionnière orientée vers la communauté LGBTQ de New York, Sharon Kleinbaum a reçu de son jeune clergé une plaque gravée dans le bois de l’une de ses pépites de sagesse bien connues.

La « règle du shmear » de Kleinbaum, comme on l’appelle, est la suivante : « Lorsque vous prenez un bagel à l’oneg, ne vous arrêtez pas pour le smear pendant que vous êtes encore dans la file, de peur que ceux qui attendent ne soient obligés d’attendre plus longtemps, ce qui augmenterait leur faim et leur colère un jour saint. Prenez plutôt le shmear et placez-le sur un côté de l’assiette, et smear le bagel une fois assis, au nom des voies de la paix. »

C’est certes un excellent principe directeur, mais il ne résume guère les 32 années de carrière de Kleinbaum en tant que chef spirituel de la première synagogue queer au monde. Depuis qu’il a pris la tête de Beit Simchat Torah en 1992, Kleinbaum a dirigé la communauté à travers des crises et des étapes importantes, de l’épidémie de sida dans les années 1980 à la légalisation du mariage homosexuel en 2015.

Lorsque Kleinbaum, 64 ans, a débuté à CBST, la synagogue disposait d’un budget de fonctionnement d’environ 40 000 dollars – aujourd’hui, ce chiffre se rapproche davantage de 5 millions de dollars. Sous sa direction, la congrégation compte désormais plus de 1 200 membres de diverses orientations sexuelles et confessions religieuses.

Elle a également dirigé la création d’un programme de musique, d’une programmation pour enfants, d’un programme de stages rabbiniques et d’une clinique d’immigration. Avant sa retraite fin juillet, un gala le 3 juin à l’Appel Room a honoré l’héritage de Kleinbaum, avec des conférenciers de haut niveau parmi lesquels l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton et des remarques vidéo du président Joe Biden et du sénateur Chuck Schumer.

« Je me sens profondément privilégiée », a déclaré Kleinbaum à la Semaine juive de New York depuis son bureau via Zoom. «Je suis reconnaissant chaque jour d’avoir pu apporter quelque chose, d’avoir pu rendre service, d’avoir pu être utile. C’est le mieux que nous puissions espérer et j’ai l’impression que c’est pour cela que Dieu m’a mis sur cette planète.

Hillary Clinton a prononcé un discours lors d’un gala en l’honneur du rabbin Kleinbaum le 3 juin 2024. (Sara Krulwich)

Lorsque Kleinbaum a pris la barre en tant que première employée à temps plein et rabbin de CBST, son chemin vers le leadership était en grande partie inexploré. Formée deux décennies plus tôt, en 1973, en tant que première synagogue LGBTQ du pays, la congrégation a tenu des services le vendredi soir dans une église de Chelsea et des avis ont été placés dans le Village Voice pour annoncer les services. Selon le site CBST, le premier Shabbat a attiré «à peine un minyan », le quorum de prière de 10 personnes requis pour les prières communautaires..

« Pas un seul rabbin au monde, pas une seule synagogue, pas une seule organisation juive, pas une seule organisation juive de défense des droits civiques, n’a défendu l’égalité totale des personnes LGBT », a déclaré Kleinbaum à propos des origines de CBST. « Quand cela a commencé en 1973, c’était un acte tellement radical, même si ils voulaient simplement avoir un service du Shabbat où ils pourraient être profondément juifs et ouvertement gays. »

Des membres de la Congrégation Beth Simchat Torah et des Juifs queer de tout le pays se joignent à la Gay Pride Day à New York, le 27 juin 1982. (Barbara Alper/Getty Images)

Au moment où Kleinbaum, ordonné au Collège rabbinique reconstructionniste en 1990, a rejoint la congrégation, la communauté était confrontée à une crise : l’épidémie de sida se propageait à New York, décimant la communauté gay et de nombreux membres de la synagogue.

« C’était devenu trop difficile de porter le fardeau de la maladie, de la mort, du chagrin et de la souffrance, alors la synagogue a décidé d’embaucher un rabbin », a déclaré Kleinbaum. « Mon premier mois là-bas, j’ai fait quatre funérailles, dont celle du président de la synagogue. »

À 33 ans, « j’enterreais ma propre génération », dit-elle.

Kleinbaum a estimé que dans les années 80 et 90, la CBST, connue comme « la synagogue gay », a perdu environ 40 % de ses membres à cause du SIDA. La communauté luttait également contre l’homophobie au sein des espaces juifs ainsi que dans le monde en général.

« Pendant la période du sida, j’ai compris que je devais construire une communauté qui aurait la force de se soutenir mutuellement dans la souffrance », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvions pas nous débarrasser du sida d’un coup de baguette magique, mais nous pouvions faire en sorte que personne ne soit seul et que le Shabbat soit un lieu de joie et de nourriture. »

Kleinbaum, à l’extrême droite, dirige un service de la Torah dans les années 1990. (Avec l’aimable autorisation de Sharon Kleinbaum)

Kleinbaum décrit comment, au cours des premières années de son mandat, elle et « tous les merveilleux dirigeants laïcs » ont lutté contre les ravages physiques et émotionnels causés par le sida et l’homophobie en bâtissant une communauté qui répondait aux besoins sociaux, intellectuels et spirituels de ses membres. , où il était possible d’être à la fois « profondément juif et ouvertement gay ».

Elle y est parvenue notamment en investissant dans la création d’un programme musical sérieux pour les matins de Shabbat, ce qui a commencé lorsqu’elle a embauché la directrice musicale Joyce Rosenzweig pour fonder la chorale communautaire de la congrégation en 1994.

« La musique est, depuis de nombreuses années, l’une des choses qui distingue CBST », a déclaré Rosenzweig. « Les gens recherchent une synagogue où la musique les émeut, les élève, les sort de la corvée du reste de leur semaine et les amène à un endroit plus élevé. »

Kleinbaum et la directrice musicale Joyce Rosenzweig, à droite, ont commencé à travailler ensemble en 1994 pour établir un programme musical à CBST. (Sara Krulwich)

En 1996, Kleinbaum a également mis en place un programme de stage rabbinique pour former une nouvelle génération de rabbins afin de « répondre aux besoins des personnes atteintes du sida et des personnes LGBTQ », a-t-elle déclaré. Le programme compte aujourd’hui une cinquantaine d’anciens participants qui restent en contact et se réunissent pour recevoir des conseils, du soutien et étudier des textes.

« L’effet d’entraînement est vraiment énorme », a déclaré le rabbin Ayelet Cohen, qui a été stagiaire au CBST de 2000 à 2002 et est maintenant doyen de l’école rabbinique de la cérémonie théologique juive. « [Kleinbaum] C’était un modèle incroyable sur la façon d’être un activiste fermement ancré dans la communauté juive et dans la tradition juive, sur la façon de développer notre propre voix rabbinique et sur la façon d’effectuer un changement d’une manière significative et fondée.

Elle a ajouté : « Au CBST, nous avons appris à travailler pour qu’il soit possible et accessible d’être profondément juif et ouvertement gay dans de plus en plus de segments du monde juif, et parce que nous avons été formés de manière si holistique, nous nous sommes sentis prêts à entrer dans différents aspects du rabbinat et à vraiment nous y épanouir. »

L’une des plus grandes réussites de Kleinbaum a peut-être été d’obtenir un espace permanent pour la congrégation au 130 West 30th St. en 2016. Elle a déclaré au New York Jewish Week qu’elle avait commencé à planifier un déménagement en 1995 et qu’elle avait passé la décennie et demie suivante à mener des études de faisabilité et à collecter des fonds pour un espace permanent. CBST a acheté son espace à l’intérieur du bâtiment classé Cass Gilbert en 2011 et a commencé les rénovations en 2013.

À bien des égards, la CBST traverse une période de stabilité qu’il était presque impossible d’imaginer à ses débuts. Avec les progrès de la médecine qui ont fait du sida une condamnation à mort, la légalisation du mariage homosexuel et la multiplication des possibilités offertes aux couples homosexuels pour élever leurs enfants, la vie homosexuelle en Amérique a changé. Dans le monde juif, où il allait autrefois de soi que « les gens devaient choisir d’être juif ou homosexuel ou de cacher l’un de ces choix », comme le rappelle Kleinbaum, de plus en plus de synagogues accueillent leurs membres LGBTQ.

Kleinbaum a été au cœur de ces avancées, tant dans le monde juif que dans le monde laïc. Elle a travaillé avec les mouvements conservateur, réformiste et reconstructionniste pour mettre à jour leurs pratiques afin d’accueillir les membres homosexuels, de célébrer les événements du cycle de vie et d’ordonner des membres du clergé LGBTQ. En tant que représentante du clergé homosexuel, elle a siégé à la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale et à la Commission des droits de l’homme de la ville de New York. Elle a été membre fondatrice du New York Jewish Agenda et a été membre de longue date des conseils interreligieux des maires de la ville de New York.

Elle et son épouse depuis six ans, Randi Weingarten – présidente de la Fédération américaine des enseignants – font souvent équipe pour défendre les causes qu’elles partagent.

Rosenzweig a déclaré que Kleinbaum a été une voix et une actrice de changement très efficaces parce qu ‘«elle vient d’un lieu d’amour et d’un lieu de générosité d’esprit et d’ouverture» et qu’«elle apporte de la force à tous ceux qui l’entourent, en raison de la solidité de ses convictions. »

Pourtant, la principale motivation de Kleinbaum n’a pas toujours été de créer un espace et une tolérance pour les Juifs LGBTQ au sein de la communauté majoritaire. Elle a plutôt voulu « créer quelque chose de spirituellement et de juivement significatif, authentique, riche et profond », a-t-elle déclaré, où « Dieu est réellement présent » et où la prière est prise au sérieux.

« Peu m’importe que les gens soient acceptés ou non dans d’autres synagogues, ce qui m’importe, c’est que nous créions un judaïsme qui mérite vraiment d’être sauvé, qui mérite d’être transmis », a déclaré Kleinbaum. « Je rejette totalement le genre de judaïsme pédiatrique et insipide qui existe dans de nombreuses synagogues du monde non orthodoxe. »

En quittant la chaire, Kleinbaum reconnaît que son travail n’est pas encore terminé. L’année dernière 2023 a vu un nombre record de lois anti-LGBT proposées et adoptées à travers le paysy compris une législation censurant les programmes scolaires et interdisant les soins affirmant le genre.

« Les droits des LGBT sont menacés, et la religion en est souvent la source », a déclaré Kleinbaum. « Nous traversons actuellement une période de forte intensité anti-LGBT : de nombreuses lois anti-LGBT sont proposées, certaines sont adoptées, et la Cour suprême a clairement indiqué que si elle rendait la bonne décision et la structure adéquate, nous pourrions nous attendre à voir disparaître ce que nous appelons les droits des homosexuels dans ce pays. »

Kleinbaum et son épouse Randi Weingarten, présidente de la Fédération américaine des enseignants. (Laurie Rhodes)

Une autre crise communautaire est, bien sûr, la guerre entre Israël et le Hamas, qui a provoqué de grands troubles dans les communautés juives et homosexuelles.

En tant que personne dévouée à un « engagement absolu envers la pleine humanité des Palestiniens et la pleine humanité des Juifs », Kleinbaum a consacré son énergie à la promotion de solutions pacifiques. Elle a invité des intervenants de Standing Together, Combatants for Peace et Parents Circle Family Forum – toutes des organisations qui militent pour un avenir commun entre Israéliens et Palestiniens – à prendre la parole à la synagogue.

« Je veux exposer [CBST members] à ceux qui croient profondément et se battent pour un avenir différent qui rejette le fascisme de Netanyahu, qui rejette le racisme des colons et qui rejette la violence », a déclaré Kleinbaum, qui se considère comme une sioniste progressiste. « Je suis aux côtés des Palestiniens et des Juifs qui œuvrent pour un avenir commun qui respecte profondément la pleine humanité, la pleine libération, la pleine sécurité et la justice pour tous. »

« Nous avons perdu quelques membres cette année – certains qui pensent que je suis trop sympathique envers les Palestiniens et d’autres qui pensent que je suis trop sympathique envers Israël », a-t-elle ajouté. « On m’a traité de rabbin du génocide et d’antisioniste. »

Kleinbaum – qui a déclaré précédemment qu’elle se retirait pour «faire de la place à une jeune génération de dirigeants » – Elle reconnaît qu’elle part avec des choses inachevées. « Mais c’est la vie », dit-elle. « Personne ne peut tout faire, mais chacun peut faire quelque chose. Il faut juste continuer à créer de la sainteté, créer de la beauté, lutter contre l’injustice, faire ce que l’on peut. »

Jason Klein, l’ancien président de la Association rabbinique reconstructionniste, prendra ses fonctions de rabbin principal à la CBST le 1er août. La synagogue a créé le Fonds Rabbi Sharon Kleinbaum et Randi Weingarten pour la justice sociale en l’honneur de la carrière de Kleinbaum. Il a collecté 1,3 million de dollars sur son objectif initial de 1,5 million de dollars. L’argent sera utilisé pour poursuivre la mission du rabbin visant à promouvoir la justice sociale et l’activisme LGBTQ.

« Ce que nous avons créé ici est une synagogue très prospère et en pleine croissance à une époque où de nombreuses synagogues non orthodoxes ne le sont pas », a déclaré Kleinbaum. « Je voulais changer le judaïsme et j’ai l’impression que nous l’avons radicalement changé. »