Dès son plus jeune âge, Eric Rosenthal était passionné par les droits de l’homme et par l’idée du tikkun olam : réparer le monde.
Il attribue ses intérêts à ses racines juives et à son éducation dans des pays comme la Tunisie, la Côte d’Ivoire, le Niger et l’Italie, les postes éloignés où la carrière de son père en tant que responsable de l’aide humanitaire du gouvernement américain a conduit sa famille.
Lorsque Rosenthal a commencé sa carrière d’avocat à Washington, DC, au début des années 1990, il a identifié un groupe de personnes qui, selon lui, étaient laissées pour compte par les organisations de défense des droits de l’homme : les personnes handicapées.
« Il s’agit aujourd’hui d’un des problèmes de droits de l’homme les plus négligés dans le monde », a déclaré Rosenthal. « Aujourd’hui, des dizaines de millions de personnes dans le monde sont toujours enfermées, hors de la vue du public. Le défi est énorme.
Il a finalement lancé sa propre organisation à but non lucratif pour les aider : International des Droits des Personnes Handicapées, qui documente les pratiques abusives liées au placement en institution d’adultes et d’enfants handicapés, et fait campagne pour mettre fin complètement au placement en institution des enfants. Elle intente également des poursuites devant les tribunaux internationaux pour protéger les victimes d’abus et garantir leur pleine inclusion dans la société.
Rosenthal dit qu’il a été inspiré par les efforts des militants des droits civiques dans les années 1970 et 1980, en particulier les parents d’enfants handicapés. Des militants et des avocats en faveur des personnes handicapées ont travaillé pour fermer des établissements comme le centre de santé mentale Willowbrook, à Staten Island, à New York. En 1972, Geraldo Rivera, alors jeune reporter de télévision, le décrit dans un tristement célèbre reportage télévisé comme une fosse aux serpents pour 5 300 habitants, « remplie d’enfants allongés sur le sol, nus et maculés de leurs propres excréments ».
« Mais ce sont les militants des droits des personnes handicapées, les parents d’enfants handicapés et les avocats des droits civiques qui ont permis le changement ; cela m’a inspiré », a déclaré Rosenthal. « Lorsque je suis entré à la faculté de droit de l’Université de Georgetown, j’ai rédigé un article sur la manière dont les lois relatives aux droits de l’homme s’appliquaient également dans de telles institutions et sur la manière dont le monde devait lutter contre ces terribles abus. De retour à la faculté de droit, j’ai imaginé un plan visant à utiliser le droit international pour fermer les fosses aux serpents du monde.
En dehors des États-Unis, a-t-il vite découvert, les traitements abusifs envers les personnes souffrant de problèmes de santé mentale étaient encore plus répandus.
Eric Rosenthal, fondateur et directeur exécutif de Disability Rights International, témoigne le 6 décembre 2022 devant un comité sénatorial en faveur de la loi internationale sur la protection des enfants handicapés. (Lloyd Loup)
Pour son premier emploi après ses études de droit, Rosenthal s’est rendu au Mexique pour enquêter sur les abus commis par l’armée contre les peuples autochtones. Dans un hôpital psychiatrique de Mexico, il a vu des détenus entourés de barbelés, arrosés au lieu de douches et forcés de se battre pour des restes de nourriture. Plus tard, il s’est rendu en Hongrie, où il a observé des enfants dans des orphelinats enfermés dans des cages.
« Le personnel ne les qualifiait même pas d’êtres humains », a-t-il déclaré. « J’ai appris que lorsque les gens ignorent que les personnes handicapées ont des droits, ils ignorent qu’ils ont quoi que ce soit à cacher. »
Rosenthal dit qu’il n’a trouvé que peu d’intérêt pour les abus envers les personnes handicapées parmi les principales organisations s’occupant des droits de l’homme à l’étranger.
« Il y avait beaucoup de littérature sur les abus politiques de la psychiatrie en Union soviétique, où les dissidents étaient hospitalisés pour les discréditer », se souvient Rosenthal. « Amnesty International, Human Rights Watch et le Département d’État décriraient des établissements psychiatriques de 1 000 lits où les gens étaient enfermés contre leur gré et recevaient ces horribles médicaments. Mais leur rapport portait toujours sur les deux ou trois dissidents présents – tout en négligeant des milliers d’autres personnes parce qu’elles étaient perçues comme souffrant d’un handicap ou d’une maladie mentale.
Rosenthal a lancé Disability Rights International en 1993 et a rapidement commencé à attirer l’attention du monde sur les abus dont ils sont victimes en utilisant une combinaison de plaidoyer public et de poursuites judiciaires.
« J’ai réalisé que si je ne le faisais pas, personne ne le ferait », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, l’organisation basée à Washington possède des bureaux en Ukraine, au Mexique et en Grande-Bretagne et contribue à attirer l’attention internationale sur les abus commis dans le monde entier. En 2013, Rosenthal a gagné Le prix Charles Bronfman pour son travail. Le prix annuel de 100 000 $ – célébrant son 20ème Anniversaire cette année– » récompense un humanitaire juif de moins de 50 ans dont le travail « est ancré dans ses valeurs juives et profite à tous ».
Depuis deux ans, Rosenthal, aujourd’hui âgé de 60 ans, concentre beaucoup d’attention sur l’Ukraine. Selon Rosenthal, plus de 100 000 enfants sont actuellement piégés dans des institutions ukrainiennes et ont été victimes de violations des droits humains encore plus graves depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022.
« Les personnes handicapées sont particulièrement exposées en temps de guerre et dans d’autres situations d’urgence », a-t-il déclaré. « Mais les donateurs internationaux et les groupes d’aide humanitaire négligent trop souvent ces personnes. Si vous avez un enfant handicapé en Ukraine, il y a très peu de soutien, et les familles subissent donc de fortes pressions pour placer leurs enfants en institution. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, c’est l’une des principales priorités de mon travail.»
Les personnes souffrant de handicaps mentaux et physiques courent un risque particulièrement élevé lorsqu’elles sont placées en institution, selon les défenseurs des droits des personnes handicapées. (Chris Jhun)
La famille de Rosenthal est originaire de la ville de Drohobych, dans l’ouest de l’Ukraine, qui, avant la Seconde Guerre mondiale, était principalement habitée par des Juifs.
« Je suis personnellement très inspiré par mes origines juives. Ce n’est pas un hasard si j’ai été attiré par l’Ukraine. Ma famille est originaire de là-bas, y compris ma grand-mère, à qui on a diagnostiqué une maniaco-dépression », a-t-il déclaré.
Rosenthal a déclaré que les valeurs juives l’aident à guider son travail.
« La seule ligne de la Torah qui a toujours signifié le plus pour moi était le commandement de protéger l’étranger, parce que nous étions nous-mêmes des étrangers en terre d’Égypte », a déclaré Rosenthal. « Vous pouvez voir cela littéralement, car nous travaillons à défendre les droits des personnes que nous considérons comme étranges, des personnes qui ne s’intègrent jamais vraiment – celles qui souffrent d’un handicap mental et qui sont souvent tenues à l’écart de la société dominante. »
Un autre domaine d’intérêt est l’Amérique latine, notamment l’Argentine, la Colombie, le Guatemala, le Mexique et l’Uruguay. Disability Rights International a récemment remporté un procès majeur devant la Commission interaméricaine des droits de l’homme, établissant le droit à l’intégration communautaire des enfants et des adultes handicapés.
« J’étais dans une institution au Mexique où nous avons trouvé un garage avec 95 enfants et adultes interdits de sortir », a déclaré Rosenthal.
Certaines des rencontres les plus troublantes de sa carrière ont eu lieu lorsque Rosenthal a visité un hôpital psychiatrique à Istanbul et a vu des patients soumis à un traitement par électrochocs sans anesthésie.
En Serbie, Rosenthal a trouvé un jour un enfant attaché à un lit, les bras et les jambes dépérissant. Les responsables ne pensaient pas faire quelque chose de mal.
« Les gens présents dans la pièce ne croyaient pas qu’il s’agissait de torture, car l’intention n’était pas de faire souffrir l’enfant », a-t-il déclaré.
Le travail de Rosenthal ne se limite pas aux abus commis à l’étranger. À Washington, Disability Rights International s’efforce de faire progresser la Loi internationale de 2023 sur la protection des enfants handicapés — un projet de loi de grande envergure qui créerait un bureau au sein du Département d’État pour aider les organisations de personnes handicapées et familiales à l’étranger et promouvoir des politiques aidant les enfants handicapés à éviter les institutions et à faire la transition vers une vie indépendante. Le projet de loi a obtenu l’approbation du Sénat l’année dernière et a été présenté à la Chambre des représentants des États-Unis, mais n’a pas encore été adopté.
« Nous aurons besoin d’une forte pression de la part des militants handicapés et d’autres sympathisants », a déclaré Rosenthal. « Mais si nous faisons adopter ce projet par le Congrès, cela aura un impact mondial considérable sur nos problèmes. »