Le discours avait lieu juste avant le 9 Av, l’une des dates les plus tristes de l’année juive, alors Mark Mellman est venu préparé avec un drash – un commentaire de la Torah – et l’a livré dans une salle ravie.
Que la chambre à la Convention nationale démocrate de 2004 à Boston était rempli d’agents politiques, pas tous juifs, cela ne semblait pas importer à Mellman, le vétéran des sondages pro-israéliens au sein du Parti démocrate dont la mort a été annoncée vendredi par sa famille.
Pour Mellman, les valeurs juives et les valeurs démocrates allaient de pair. Dès qu’il a entendu les murmures reconnaissants de « yashar koach » (en gros, « bravo ») marquant la fin de sa course, il s’est lancé dans un soutien au candidat du parti à la présidence, John Kerry.
« Mark possédait une profonde compréhension de l’histoire américaine et juive. » la Majorité Démocratique pour Israël, le groupe qu’il a fondé en 2019, a déclaré dans un communiqué. « Son engagement inébranlable envers les valeurs démocrates continuera de nous guider et de nous inspirer. »
Mellman est décédé des suites d’une longue maladie, a annoncé sa famille en annonçant ses funérailles, qui auront lieu dimanche dans le Maryland. Ils n’ont pas donné la cause du décès ni mentionné son âge, bien que certaines sources indiquent qu’il est né en 1955.
Mellman a participé à sa première campagne politique en 1981, trois ans après avoir obtenu son diplôme de Princeton et alors qu’il était étudiant diplômé à Yale. Il a dirigé avec succès la campagne au Congrès de Bruce Morrison, un démocrate du Connecticut qui a renversé un républicain, Larry DeNardis, lors des élections de 1982.
Ce bouleversement a fait la réputation de Mellman et, encore dans la vingtaine, il a lancé une carrière à Washington en tant que sondeur et consultant. Son entreprise fut finalement connue sous le nom de The Mellman Group.
En une vingtaine d’années, il est devenu l’institut d’enquête incontournable, non seulement pour les démocrates, mais aussi pour une grande variété d’entreprises, notamment les Washington Wizards de la NBA, United Airlines et Pepsi et Coca-Cola.
Il n’a jamais laissé cela lui monter à la tête : « La vérité est que nous savons très peu de choses sur ce qui fonctionne dans les campagnes », a-t-il déclaré. » a écrit dans The Hill, le journal intime de Washington, en 2006. « La plupart de ce qui passe pour des preuves dans ce secteur n’est rien d’autre qu’une anecdote vaguement mémorisée ou un savoir-faire commercial à peine déguisé. »
Son autodérision s’est manifestée après la défaite de Kerry en 2004. Mellman était l’enquêteur de la campagne.
« Vous ne pouvez pas imaginer combien de temps il faut pour rester allongé sur le sol en position fœtale, cela me prend vraiment beaucoup de temps », a-t-il déclaré lors d’une conférence une semaine après les élections.
Mellman s’est rendu accessible aux groupes juifs, apparaissant fréquemment lors d’événements organisés par les Fédérations juives d’Amérique du Nord et au Comité américain des affaires publiques israéliennes, et souvent face à son homologue républicain.
Le débat a toujours été amical, les deux parties étant conscientes qu’assurer la pleine participation des Juifs américains au processus politique l’emportait sur les différences partisanes.
« Je l’ai toujours respecté ainsi que le fait qu’il était déterminé à lutter contre la montée de l’antisémitisme et de l’antisionisme au sein du Parti démocrate », a déclaré Matt Brooks, PDG de la Coalition juive républicaine, à JTA. « Mark a fait passer les principes avant la politique. Lui et sa voix nous manqueront. »
Il était un mentor recherché par les jeunes agents juifs. « Quand j’ai commencé à travailler dans la politique juive démocrate et que j’avais besoin d’un sondage, nous nous sommes tournés vers Mark. Lorsque j’ai pris la parole pour la première fois dans un JCC, j’ai parlé aux côtés de Mark », a déclaré Halie Soifer, PDG du Conseil démocratique juif d’Amérique, sur X. « J’ai appris et apprécié Mark, et il nous manquera beaucoup. »
William Daroff, aujourd’hui PDG de la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines, a rappelé que le mentorat de Mellman traversait les lignes partisanes, lorsque Daroff était directeur adjoint du RJC.
« Durant ma propre jeunesse partisane, lorsque je défendais haut et fort le président George W. Bush et que Mark travaillait avec autant d’énergie de l’autre côté, il ne m’a jamais traité comme un adversaire », a déclaré Daroff à JTA. « Il se souciait davantage de la communauté juive que des étiquettes partisanes et mettait un point d’honneur à dire que les voix pro-israéliennes au sein du GOP comptaient. »
Lorsque Daroff, quelques années plus tard, chercha à passer à un travail non partisan, en postulant au poste le plus élevé de la JFNA à Washington, Mellman était l’un de ses plus fervents défenseurs.
« Il m’a soutenu, il s’est porté garant de moi et il a aidé à ouvrir des portes que je n’aurais pas pu ouvrir seul », a déclaré Daroff. « Mark croyait profondément à l’unité communautaire et il a agi selon cette conviction. »
Mellman a été l’un des premiers à avertir ses collègues démocrates que la nécrologie était une tendance et non une anomalie.
« C’est un petit problème qui pourrait s’aggraver » a-t-il déclaré à The Forward en 2013. Le nombre de démocrates progressistes ayant des opinions négatives à l’égard d’Israël n’était alors pas important, a-t-il déclaré, « mais il faut s’attaquer aux problèmes lorsqu’ils sont petits ».
Il a eu raison après les élections de 2018, qui ont porté au pouvoir quatre démocrates, connus sous le nom de « The Squad », qui ont fait de la critique d’Israël leur marque. Un an plus tard, il lance DMFI.
« Notre mission à la Majorité Démocratique pour Israël est de renforcer la tradition pro-israélienne du Parti démocrate, de lutter pour les valeurs démocrates et de travailler au sein du mouvement progressiste pour faire avancer des politiques garantissant une relation forte entre les États-Unis et Israël. » Mellman dit alors.
Le DMFI occupait une place unique dans le firmament démocrate : d’autres groupes partisans s’opposent avec légèreté aux adversaires au sein du parti. Mellman et son groupe ne l’ont pas fait.
« Nous avons deux mots importants dans notre nom », a-t-il déclaré à JTA en 2024, lorsque DMFI a contribué à mener avec succès les efforts visant à évincer le représentant de New York Jamaal Bowman lors d’un défi majeur. « L’un d’entre eux est « Israël ». L’autre est « démocratique ». Nous croyons au Parti démocrate, nous croyons en un programme démocrate. Nous reprochons à Jamaal Bowman parce qu’il est anti-israélien, mais aussi parce qu’il ne soutient pas l’agenda démocrate.»
C’était une déclaration typique de Mellman, qui n’avait pas peur de briser les tabous. Il s’est librement aligné sur les opposants au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, franchissant ainsi une ligne rouge pour de nombreux membres de la communauté pro-israélienne, qui préfèrent rester en dehors de la politique israélienne. Il a consulté le chef de l’opposition Yair Lapid.
« Il a été l’un des artisans du succès des élections de 2013 », lorsque le parti de Lapid, Yesh Atid, âgé d’à peine un an, a remporté 19 sièges et une place dans la coalition gouvernementale, « et de la campagne qui nous a conduit à former le gouvernement en 2021 », a déclaré Lapid sur X.
« Mark incarnait l’amour d’un Israël fort, prospère et démocratique en lequel nous croyons et a travaillé sans relâche pour garantir la relation stratégique entre Israël et les États-Unis », a déclaré Lapid. « Sa contribution au peuple juif est bien plus grande que la plupart des gens ne l’imagineront jamais. »
« Un sondeur de classe mondiale et un défenseur d’Israël, mais aussi un mensch de classe mondiale », a déclaré Steve Rabinowitz, un spécialiste des relations publiques de longue date à Washington, à la Jewish Telegraphic Agency. « Sa perte est stupéfiante. »