Quelques mois après qu’une impasse devant la Cour suprême ait bloqué une tentative d’une église catholique de créer la première école à charte ouvertement religieuse et financée par l’État, un groupe juif propose maintenant un plan similaire – conçu pour contourner les obstacles juridiques qui ont condamné la première affaire.
La National Ben Gamla Jewish Charter School Foundation a informé un conseil d’administration de l’État de l’Oklahoma de son intention de postuler pour un lycée virtuel à l’échelle de l’État intégrant les normes académiques de l’Oklahoma aux études religieuses juives quotidiennes.
Les dirigeants juifs locaux affirment avoir été aveuglés par cette proposition et affirment qu’une telle école n’est pas nécessaire. Mais obtenir l’approbation n’est pas ce qu’attendent les candidats.
Au lieu de cela, l’équipe juridique du groupe – dirigée par Becket, un important cabinet d’avocats à but non lucratif spécialisé dans la liberté religieuse – se prépare à ce que le conseil d’État rejette la demande, ouvrant ainsi la voie à un procès fédéral et, potentiellement, à une décision créant un précédent à la Cour suprême.
Anticipant que la demande sera probablement refusée, « nous représenterons Ben Gamla pour contester cette décision devant les tribunaux fédéraux de l’Oklahoma », a déclaré Eric Baxter, vice-président et avocat général de Becket, dans une interview.
Baxter a déclaré que Ben Gamla prévoyait de soumettre la candidature d’ici la fin de l’année.
L’affaire qui en résulte pourrait devenir le prochain test majeur pour déterminer si la Constitution autorise le financement gouvernemental pour créer des écoles religieuses à charte. Cela résoudrait une question que la Cour suprême n’a pas réussi à trancher lorsqu’elle s’est retrouvée dans l’impasse 4-4 au printemps dernier dans l’affaire catholique, École virtuelle catholique Saint-Isidore de Séville c. Drummond.
La juge Amy Coney Barrett s’est récusée de l’affaire, apparemment en raison de ses liens personnels et professionnels de longue date avec un professeur de droit de Notre-Dame qui avait conseillé le pétitionnaire dès le début.
Saint-Isidore, soutenu par l’archidiocèse d’Oklahoma City et le diocèse de Tulsa, s’est concentré sur le financement des écoles, mais cela s’est produit dans le cadre d’un effort plus large mené par les conservateurs pour affaiblir la doctrine juridique de la séparation de l’Église et de l’État. Alors que bon nombre des plus grands groupes juifs – notamment l’American Jewish Committee, l’Anti-Defamation League et l’Union for Reform Judaism – défendent depuis longtemps une sphère publique strictement laïque comme garantie pour les minorités, un contingent de plus en plus bruyant plaide en faveur d’un financement public plus important pour les externats juifs privés.
L’une des plus éminentes opposantes au financement public de l’éducation religieuse est Rachel Laser, une ancienne dirigeante du judaïsme réformé qui dirige aujourd’hui les Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État. Elle soutient que les efforts visant à éroder la déportation entre l’Église et l’État servent en fin de compte à faire progresser la domination du christianisme au sein du gouvernement.
« En tant que juif et leader des Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État, je me sens obligé de souligner qu’une telle affaire reviendrait à utiliser les Juifs pour faire avancer un programme nationaliste chrétien qui, en fin de compte, n’est pas dans le meilleur intérêt des Juifs », a déclaré Laser.
Le conseil scolaire virtuel à charte de l’État d’Oklahoma a approuvé l’école de Saint-Isidore en 2023, ce qui a déclenché un litige immédiat mené par le procureur général de l’État, qui a fait valoir qu’une école à charte religieuse était inconstitutionnelle.
La Cour suprême de l’Oklahoma a accepté, statuant que les écoles à charte sont des « acteurs étatiques » tenus de rester laïcs. L’affaire a été portée devant la Cour suprême des États-Unis, qui semblait prête, compte tenu de la composition conservatrice du tribunal et des plaidoiries précédant la décision, à envisager d’annuler les limites de longue date imposées à l’enseignement religieux financé par les contribuables.
Mais en mai, les juges se sont retrouvés dans une impasse et l’égalité a permis à la décision de l’Oklahoma de rester.
Aujourd’hui, Ben Gamla, soutenu par un ancien membre du Congrès démocrate, souhaite ressusciter la question en empruntant une nouvelle voie juridique. Le groupe ne poursuivra pas devant un tribunal d’État, contournant la décision de la Cour suprême de l’État contre Saint-Isidore, mais devant un tribunal fédéral, où il pense avoir gain de cause.
En qualifiant le refus de l’Oklahoma de violation de la clause de libre exercice de la Constitution américaine, Ben Gamla espère s’appuyer sur les récentes décisions de la Cour suprême selon lesquelles les États ne peuvent pas exclure les organisations religieuses des avantages publics généralement disponibles uniquement parce qu’elles sont religieuses.
« L’école devrait y être autorisée conformément au précédent existant de la Cour suprême », a déclaré Baxter. « Le tribunal a déjà statué que, d’une manière qui indique clairement qu’il ne peut pas exclure une école à charte simplement parce qu’elle est religieuse. »
Ben Gamla est une organisation à but non lucratif nouvellement créée en Oklahoma, dirigée par l’ancien membre du Congrès démocrate Peter Deutsch, qui en a surpris beaucoup en soutenant Trump en 2024, citant ses positions sur Israël et la politique éducative.
Deutsch avait auparavant fondé un réseau d’écoles à charte hébreu-anglais en Floride dans le but de lutter contre l’assimilation juive, même si ces écoles, contrairement à la proposition de l’Oklahoma, devaient fonctionner comme des institutions strictement laïques.
Ses aspirations ont amené Deutsch à regarder au-delà de la Floride, notamment en Oklahoma. Après que St. Isidore ait été initialement approuvé en 2023, il s’est rendu dans l’État et a envisagé de postuler pour sa propre école juive à charte, déclarant au JTA en février dernier que l’effort catholique pourrait être « un changement de paradigme pour les juifs américains ».
Mais il a déclaré qu’après avoir discuté avec des rabbins locaux et des parents, il avait décidé que la communauté juive de l’État était trop petite pour soutenir une telle école physique. La proposition d’une école Ben Gamla virtuelle marque un changement : quelle que soit la demande locale, le projet se positionne désormais comme un véhicule juridique pour tester la question constitutionnelle à l’échelle nationale.
Deutsch a refusé d’être interviewé pour cette histoire, adressant toutes ses questions à Becket.
Un portrait de Peter Deutsch de 2023 lorsqu’il était membre de la Chambre des représentants. (Scott J. Ferrell/Congressional Quarterly/Getty Images)
Selon sa lettre d’intention, déposée le 3 novembre auprès du conseil à charte de l’Oklahoma, l’école à charte juive Ben Gamla proposée fonctionnerait comme un lycée virtuel à l’échelle de l’État pour les classes de la 9e à la 12e année et ouvrirait avec environ 40 élèves au cours de l’année scolaire 2026-2027. L’école prévoit d’offrir des cours quotidiens sur les textes juifs, les pratiques, l’éthique et d’autres formes d’études religieuses.
L’école offrirait « les normes académiques approuvées par l’État de l’Oklahoma parallèlement aux études religieuses juives, permettant aux étudiants d’être prêts à l’université tout en développant de profondes connaissances, foi et valeurs juives au sein d’une communauté d’apprentissage solidaire », indique la lettre.
L’équipe fondatrice comprend Brett Farley, directeur exécutif de la Conférence catholique d’Oklahoma et ancien membre du conseil d’administration de St. Isidore.
La nouvelle proposition a immédiatement déclenché une réponse de la part des Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État, qui avaient mené un procès contre Saint-Isidore.
La semaine dernière, l’organisation a annoncé qu’elle avait déposé des demandes en vertu de l’Oklahoma Open Records Act visant à obtenir toutes les communications entre le conseil à charte de l’État et Ben Gamla. Americans United soutient que l’école proposée est inconstitutionnelle.
« Malgré leur défaite en début d’année devant la Cour suprême des États-Unis, les extrémistes religieux tentent une fois de plus de saper la promesse de notre pays de séparation de l’Église et de l’État en forçant les contribuables de l’Oklahoma à financer une école publique religieuse. Pas sous notre surveillance », a déclaré Laser, président d’Americans United, dans un communiqué.
Au sein de la communauté juive, le plan Ben Gamla se situe au milieu de divisions de longue date sur le financement public de l’éducation religieuse juive.
Les organisations affiliées aux orthodoxes, notamment l’Union orthodoxe et sa filiale Teach Coalition, ont soutenu les efforts visant à assouplir les restrictions, arguant que les Juifs ne devraient pas être pénalisés pour avoir choisi l’école religieuse. Plusieurs groupes juifs conservateurs ont soutenu la requête de Saint-Isidore devant la Cour suprême.
Deutsch soutient l’abaissement du mur entre l’Église et l’État, du moins en ce qui concerne le financement de l’éducation, citant le faible niveau de connaissances juives et l’assimilation croissante parmi les Juifs américains.
« Si vous pensez que le peuple juif et sa foi ont de la valeur en termes de continuité, il est absurde de considérer les Juifs américains d’aujourd’hui et de dire que c’est une réussite aujourd’hui », a-t-il déclaré à JTA en février. « De toute évidence, les individus juifs ont extraordinairement bien réussi, mais la communauté juive est dans une spirale de mort. La seule façon d’empêcher ce qui arrive est par l’éducation. »
En Oklahoma, où la population juive est estimée à moins de 9 000 personnes, la proposition a suscité le scepticisme de la part des dirigeants juifs locaux – y compris de ceux qui affirment en avoir été informés non pas par les organisateurs, mais par les journalistes.
Le rabbin Daniel Kaiman, qui dirige la congrégation B’nai Emunah à Tulsa, s’est dit surpris de découvrir qu’une demande était déposée « au nom de la communauté juive », même si, a-t-il dit, aucune personne de la communauté à sa connaissance n’avait été consultée.
« J’ai été surpris d’en avoir entendu parler par l’intermédiaire d’un journaliste », a-t-il déclaré. « Lorsque j’ai appelé d’autres dirigeants juifs à Tulsa et à Oklahoma City, aucun d’entre nous n’en savait rien. »
Kaiman a déclaré qu’il s’opposait à la proposition et s’inquiétait des implications d’une campagne juridique nationale menée au sein d’une petite communauté juive qui doit gérer des relations délicates avec les responsables de l’État et les partenaires interconfessionnels.
« En tant que communauté juive d’Oklahoma, nous sommes une extrême minorité », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si c’est le type d’attention politique que notre communauté juive aurait demandé – et on ne me l’a pas demandé. Tout ce qui pourrait menacer les relations clés que nous entretenons avec nos voisins et avec les dirigeants de l’État est une chose à laquelle nous devons réfléchir très attentivement. »
Il a ajouté qu’il était inquiet à l’idée d’être plongé dans un débat public qui oppose un groupe juif à un autre.
« Je n’aime pas le fait que cela m’oblige à parler, même potentiellement, en opposition à un autre groupe juif », a-t-il déclaré. « Ça ne fait pas du bien. »
Kaiman a également remis en question l’aspect pratique d’une école à charte juive dans un État avec une si petite population juive, et a noté que les établissements d’enseignement juifs existants – notamment une école de jour, des écoles maternelles et des programmes basés sur la synagogue – répondent déjà aux besoins de la communauté.
La communauté juive locale est soudée et exceptionnellement charitable, une dynamique façonnée en partie par la richesse pétrolière et gazière locale qui lui a donné un impact démesuré sur le monde juif au sens large par le biais de la philanthropie.
« Nous proposons des offres éducatives solides aux enfants juifs de l’Oklahoma », a déclaré Kaiman. « Je ne sais pas à qui s’adresse cette nouvelle proposition. »
Il a néanmoins pris soin de laisser un espace pour une conversation continue au sein de la communauté.
« Nous valorisons vraiment l’éducation juive, et c’est peut-être une bonne idée », a-t-il déclaré. « Mais il est difficile d’en apprendre davantage à travers le seul discours public. Le partenariat et la conversation seraient une meilleure voie à suivre. »