Pour accéder au bureau du rabbin Katja Vehlow, il faut passer devant une église majestueuse avec une tourelle et un beffroi devant l’entrée de l’université. À proximité, dans une cour du campus, un chemin passe devant une sculpture de 15 pieds et pesant 2 400 livres représentant Saint-Pierre jetant un filet de pêche.
Après avoir parcouru un couloir bordé de portraits d’hommes portant les longues robes noires de l’ordre des Jésuites de l’Église catholique, les visiteurs arrivent à la porte du premier aumônier juif des 183 ans d’histoire de l’Université Fordham, l’un des plus grands établissements d’enseignement catholique du pays. La ville de New York.
« J’aime être juif, j’aime être avec les gens. Je veux co-créer des sortes d’expressions de joie, de joie juive, ici sur le campus », a déclaré Vehlow, qui a commencé ses fonctions le 1er mai, faisant de cet automne son premier semestre complet. « Être avec les étudiants me manque. C’est amusant de voir avec quoi les gens se battent.
Vehlow est arrivé sur le campus du Lincoln Center de Fordham à un moment tumultueux pour les étudiants de New York, alors que les protestations contre la guerre entre Israël et le Hamas bouleversaient d’autres écoles de Manhattan, notamment Columbia, City College et l’Université de New York. Et cela signifie qu’elle peut façonner le rôle de rabbin du campus de Fordham – une perspective qu’elle apprécie : les principes jésuites de l’école résonnent en elle, et elle est enthousiasmée par le travail intrinsèquement interreligieux du ministère juif dans un espace catholique.
« Je pense qu’il y a eu beaucoup d’inconfort pour beaucoup de gens, étudiants juifs et étudiants non juifs. J’ai entendu parler de relations qui se sont détériorées. J’ai également constaté qu’il y a beaucoup d’efforts déployés par les gens qui travaillent ici, mais aussi par les étudiants pour vraiment créer des liens », a-t-elle déclaré. « J’espère que nous pourrons continuer à travailler là-dessus, sur l’établissement de relations. »
Vehlow a décrit le fait d’accepter le poste d’aumônier comme un « retour aux sources dans un endroit que je ne connais pas encore ». Elle suivait une formation pour devenir aumônière d’hôpital au service des urgences du centre médical Maimonides lorsque plusieurs amis lui ont envoyé l’affectation Fordham.
Le poste a séduit Vehlow, qui a été ordonnée par le Séminaire théologique juif en 2022 : travailler comme premier aumônier juif de l’université lui permettrait de relier plusieurs parties de sa vie, y compris son amour de l’aumônerie, la vie juive, le travail avec les étudiants, son expérience antérieure dans le milieu universitaire; et sa propre éducation chrétienne.
Elle a grandi dans une famille protestante du sud de l’Allemagne et s’est convertie au judaïsme en 2001 après avoir étudié à l’Université hébraïque de Jérusalem. Elle a obtenu un doctorat en histoire médiévale, a enseigné les études religieuses à l’Université de Caroline du Sud, puis a décidé de fréquenter une école rabbinique. Elle a été ordonnée par le Séminaire théologique juif en 2022.
«J’ai été totalement choquée», a-t-elle déclaré à propos de l’offre d’emploi. « J’ai toujours espéré devenir aumônier sur un campus, mais je n’ai jamais pensé que j’en serais un. »
L’université compte environ 16 000 étudiants répartis sur ses trois campus principaux de Manhattan, du Bronx et de Westchester. Il a été fondé sur les principes jésuites, mais seulement environ 45 % des étudiants sont catholiques, a déclaré Vehlow. Selon Hillel Internationalil y a environ 500 étudiants juifs entre les programmes du premier cycle et des cycles supérieurs.
L’université dispose déjà d’un centre d’études juives et une organisation d’étudiants juifs organise des dîners de Shabbat et des célébrations de fêtes sur les campus de Manhattan et du Bronx. Des plats casher, tels que des salades et des sandwichs, sont disponibles dans les restaurants du campus.
Quelques semaines seulement après le début de l’année scolaire, Vehlow se concentre sur la connaissance des étudiants et de l’université, et soutient la communauté étudiante juive en se joignant aux étudiants pour les dîners de Shabbat et en organisant des programmes de vacances. Dans ses conversations sur le campus, elle a surtout entendu dire que les étudiants juifs se sentent à l’aise à l’université et souhaitent « voir une vie juive plus établie, comme les dîners de Shabbat et les grandes fêtes ».
Reyna Stovall, présidente étudiante de l’Organisation des étudiants juifs du campus de Manhattan, a déclaré que la nomination de Vehlow était une « affaire énorme » pour les étudiants juifs. Stovall a rencontré Vehlow régulièrement, participant à des séances de « déjeuners et d’apprentissage » organisées par les rabbins qui discutent de sujets tels que la tenue d’une shiva, le rituel de deuil juif.
« Cela a créé un tel environnement d’inclusion et de présence juive sur le campus qui existait auparavant, mais pas de la même manière », a déclaré Stovall. « Parce que nous avons désormais un rabbin sur le campus, nos voix sont entendues à un niveau différent de ce qu’elles auraient pu être auparavant, car il y a quelqu’un juste pour nous. »
Une partie de la philosophie jésuite, et de celle de Fordham, est le principe de «cura personalis», Latin pour « prendre soin de la personne dans sa totalité ». L’école vise à favoriser le bien-être émotionnel et spirituel des élèves, notamment en offrant des possibilités d’enseignement religieux, que ce soit dans le christianisme, le judaïsme, l’islam ou d’autres doctrines.
En plus d’embaucher Vehlow, l’université a embauché cette année son premier imam du campus, Ammar Abdul Rahman. Son bureau se trouve à côté de celui de Vehlow, dans le bâtiment ministériel du campus, qui abrite également du personnel qui répond aux besoins des étudiants catholiques et LGBTQ. (Vehlow a déclaré qu’elle et Rahman prévoyaient des événements interconfessionnels, comme une conversation ouverte sur le rôle du jeûne dans la religion, sur le patriarche Avraham, et des visites conjointes dans une synagogue et une mosquée.)
« Fordham a été fondée à une époque où ni les étudiants immigrés catholiques ni juifs n’étaient particulièrement les bienvenus dans les autres universités. Nous avons toujours été fiers d’être un centre pour les deux, axé sur nos traditions religieuses étroitement liées », a déclaré la présidente de l’université, Tania Tetlow, dans une déclaration à la Semaine juive de New York. « Avoir un rabbin au sein de notre équipe ministérielle sur le campus nous aide à faire davantage pour répondre aux besoins spirituels et émotionnels de nos étudiants, professeurs et personnel juifs. »
L’université exige que les étudiants suivent un ou deux cours d’études religieuses, qui ne sont pas nécessairement catholiques, dans le cadre du programme de base, et de nombreux étudiants non juifs optent pour des cours dans le département d’études juives, a expliqué Tetlow. Vehlow a déclaré que tous les événements sont ouverts aux étudiants non juifs, dont certains y participent.
« Nous avons beaucoup de gens qui ont été touchés par le judaïsme, qu’il s’agisse d’un lien familial ou personnel, quel qu’il soit, et tout le monde est le bienvenu », a déclaré Vehlow.
Vehlow a déclaré que ses origines chrétiennes sont un atout dans son nouveau rôle. Elle connaît bien la culture, a eu des amis jésuites dans son enfance et a étudié la pensée jésuite. Cette connaissance l’aidera à « s’impliquer en tant qu’aumônier juif et en tant que rabbin souhaitant rendre le judaïsme plus visible » sur les campus traditionnellement chrétiens, a-t-elle déclaré.
La philosophie jésuite, a-t-elle ajouté, « signifie prendre soin de la personne dans sa totalité, donc prendre conscience que nous ne sommes pas de simples machines assises derrière un ordinateur, mais que nous avons une âme et que l’université peut être une très bonne occasion de réfléchir. qui nous sommes et qui nous voulons être.
Elle prévoit des discussions pour les étudiants sur « qu’est-ce que cela signifie d’être juif dans une université jésuite » et des conversations dirigées par les étudiants avec des camarades de classe non juifs sur le fait d’être juif, a-t-elle déclaré. Pendant la fête de Chavouot en juin dernier, elle a distribué des morceaux de fromage, un incontournable de la fête, à l’entrée de l’école.
« C’est mieux que beaucoup d’autres endroits parce qu’ils sont très attachés à Dieu et plus vous êtes en Dieu, si vous êtes une institution religieuse, plus vous serez probablement heureux d’avoir des juifs, des musulmans ou qui que ce soit », a déclaré Ilya Bratman. qui dirige plusieurs sections Hillel dans la ville et gère depuis cinq ans un Hillel informel à Fordham qui compte environ 50 membres étudiants. « Plus les gens sont pieux, plus vous aurez de bonnes relations avec eux. »
Il a expliqué que les étudiants juifs viennent à Fordham principalement en raison de sa réputation de bonne école, plutôt que pour des raisons religieuses. Il a fait l’éloge du département d’études juives de l’université et a déclaré que son emplacement à New York offrait de nombreuses opportunités pour la vie juive.
« Les gens ne choisissent pas Fordham parce qu’il y a des croix dans la pièce », a-t-il déclaré.
Il existe des frictions anti-israéliennes sur le campus, comme dans d’autres universités, a déclaré Bratman. Au printemps dernier, les manifestations y ont été moins nombreuses que dans d’autres universités de la ville, comme celles de Columbia et de certains campus de la CUNY. La première chose que Vehlow a faite après avoir pris ses fonctions en mai a été de se présenter aux manifestants dans un petit campement de protestation anti-israélien.
«J’ai dit: ‘Salut, je m’appelle Katja. Je suis le nouveau rabbin du campus. Je suis là pour écouter, je suis là pour observer, je suis là pour soutenir autant que je peux. Et c’était bien. Les gens hochaient la tête et disaient « Salut » », a-t-elle déclaré. Les discussions ont été brèves mais cordiales, a-t-elle déclaré, et elle n’a entendu aucun rapport faisant état d’antisémitisme de la part des étudiants ou des services de sécurité du campus.
Mariano Serber, un étudiant juif de deuxième année actif à Hillel, a déclaré que les traditions jésuites de Fordham avaient contribué à prévenir une partie de l’activisme anti-israélien qui a secoué d’autres universités de New York l’année dernière. Il y a plusieurs années, Fordham gagné une bataille juridique pour éviter d’accorder une reconnaissance à sa section des Étudiants pour la justice en Palestine.
« Fordham est une institution privée, une institution jésuite, et selon les valeurs jésuites, il n’y a pas de place pour la violence, la terreur ou les discours de haine. Au lieu de cela, les valeurs jésuites favorisent l’apprentissage d’autres cultures, d’autres traditions et d’autres religions », a déclaré Serber, ajoutant qu’un prêtre jésuite avait discuté avec des étudiants juifs lors d’un récent événement de Shabbat.
« Ils sont géniaux. Je prends un café avec eux tous les jeudis matin », a déclaré Serber à propos des prêtres jésuites. « J’ai eu d’excellentes conversations avec eux. Je vois le père se promener, chaque fois que je le vois, « Bonjour père, bonjour sœur. »
Aujourd’hui, Vehlow espère remplir ce rôle de leader juif. Elle a dit qu’elle avait une passion pour l’aumônerie et pour aider les gens à traverser des moments cruciaux de leur vie. « Cela pourrait être un moment de joie, cela pourrait être des moments de difficulté ou de crise », a-t-elle déclaré.
« Il s’agit essentiellement de donner aux gens du temps, d’être avec eux et de voir où cela nous mène », a-t-elle ajouté. « Je fais donc cela en tant que juif. »