(Semaine juive de New York) – Lorsque les invités arrivent au August Wilson Theatre pour voir la dernière reprise de « Cabaret » à Broadway, ils ne sont pas accueillis à la porte d'entrée, où ils auraient pu entrer au cours des deux derniers étés pour voir « Funny Girl ».
Au lieu de cela, ils sont guidés à travers une entrée latérale sombre et étroite rénovée pour ressembler au Kit Kat Club souterrain miteux du Berlin des années 1930, où se déroule le spectacle. Pendant que les huissiers distribuent des shots gratuits de schnaps aux cerises, les invités sont accueillis dans le théâtre redécoré pour ressembler davantage à une boîte de nuit qu'à une scène de Broadway.
L'ensemble désorientant, sombre et fantastique constitue une toile de fond idéale pour la comédie musicale de Kander et Ebb sur la « fille du bon temps » britannique Sally Bowles, l'écrivain ambigu queer Cliff Bradshaw et la montée du nazisme pendant la décadente République de Weimar en Allemagne.
Parfois, cependant, le public peut prendre l'air lorsque les scènes du Kit Kat Club sont ponctuées de l'histoire d'amour fatale entre Fraulein Schneider (Bebe Neuwirth), propriétaire d'une pension allemande, et son locataire, Herr Schultz (Steven Skybell), un homme juif plus âgé et importateur de fruits de luxe.
Bien que les deux personnages soient parmi les rôles les moins connus dans les nombreuses versions de « Cabaret » – l'intrigue n'était même pas incluse dans le film primé aux Oscars de 1972 – la reprise de 2024, importée du West End et réalisée par Rebecca Frecknall. , les place au cœur émotionnel du récit. Schneider et Schultz se fiance brièvement avant que Schneider ne recule, réalisant, après qu'un nazi ait assisté à la fête de fiançailles, qu'elle ne peut pas épouser un juif. La connaissance de ce qui va arriver – que le public possède mais pas le couple – pèse lourdement.
Pour Skybell, qui au cours des huit dernières années a participé à trois productions différentes de « Un violon sur le toit » – à Broadway dans le rôle de Lazar Wolf et hors Broadway dans le rôle de Tevye dans « Un violon sur le toit en yiddish » au Théâtre national yiddish Folksbiene et au Lyric Opera de Chicago – la capacité de jouer un juif éternellement optimiste qui sait que sa chance s’épuise est durement gagnée. À l'automne, Skybell a joué dans « Amid Falling Walls at the Folksbiene, une comédie musicale qui donne vie aux chansons et à la poésie écrites dans le ghetto de Varsovie.
« Les rôles que j'ai eu la chance de jouer sont vraiment profonds et explorent ce que signifie être juif dans le monde. Certes, jouer Herr Schultz en ce moment me semble si important – je ne m'identifie pas vraiment comme un activiste politique dans ma vie, mais je me sens de plus en plus appelé à essayer de faire quelque chose et jouer Herr Schultz en 2024 est le premier pas vers cette direction. J’essaie vraiment de devenir un participant actif aux événements mondiaux », a déclaré Skybell à la Semaine juive de New York. « Le précipice sur lequel il se trouve est la raison même pour laquelle une patrie juive doit exister. »
Et même si cette production semble hantée par les attaques contre Israël et la guerre contre Gaza qui a suivi, ce n'est pas la première fois que ses performances sont influencées par les événements mondiaux en dehors de la scène.
« Lorsque nous avons lancé « Yiddish Fiddler » en 2018, cela ressemblait vraiment au début d'un antisémitisme choquant à Brooklyn et à New York – la fusillade de Tree of Life [in Pittsburgh] s'est produit pendant que nous faisions « Yiddish Fiddler ». C'était choquant de voir à quel point l'antisémitisme faisait une résurgence d'une telle manière que je n'avais jamais ressenti cela de toute ma vie », a déclaré Skybell. « Certes, Berlin 1930, alors qu'il y avait juste une bouffée de nazisme, me semble tellement parallèle à ce que j'ai l'impression que nous sentons en 2024, sur ce qui pourrait arriver, où les choses pourraient aller – et où elles sont allées. »
Steven Skybell dans le rôle de Tevye dans la production 2018 de Fiddler on the Roof en yiddish au National Yiddish Theatre Folksbiene. (Lev Radin)
Les créateurs du revival de 2024, a déclaré Skybell, « mettent vraiment en lumière le problème juif qui se pose dans « Cabaret ». Ils n’ont pas fait l’impasse sur ce qu’est l’histoire juive. »
Herr Schultz de Skybell, qui est loin des danseurs miteux et scandaleux du Kit Kat Club, offre au public un personnage auquel s'accrocher. Il veut seulement tomber amoureux, réussir et gérer son entreprise, ce qui fait de lui un personnage encore plus déchirant, a déclaré l'acteur. Lorsque Herr Schultz rencontre Bradshaw (Ato Blankson-Wood), qui séjourne également à la pension, Schultz lui souhaite « mazel » – bonne chance – pour la nouvelle année.
A la fin du spectacle, les sacs de Schutlz sont emballés, sa fruiterie vandalisée et son mariage annulé. Il vient dire au revoir à Bradshaw, qui lui souhaite de tout cœur « mazel » dans son prochain chapitre.
« Dans la scène finale, lorsque Herr Schultz vient lui dire au revoir et qu'il apporte ses bagages, il y a juste une image qui résonne beaucoup pour moi et je ressens aussi pour le public, qui sait à quoi cela sert. une personne juive pour faire ses valises, et peut-être ne pas savoir ce qui va arriver à ses affaires alors qu'elle se lance dans un nouveau voyage », a ajouté Skybell.
Une autre scène qui reste fidèle à Skybell est celle où Herr Schultz se retrouve face à face avec le maître de cérémonie (Eddie Redmayne) – qui symbolise l'esprit cynique d'une Allemagne qui glisse encore plus dans le fascisme – les deux partagent un moment de reconnaissance avant que Schultz ne quitte la scène.
Eddie Redmayne en tant qu'animateur dans « Cabaret at the Kit Kat Club » au August Wilson Theatre. (Marc Brenner)
« Dans une autre production, cela pourrait aller et venir très rapidement, sans qu'on y prête beaucoup d'attention. Cette production lui donne simplement le temps d’exister, en reconnaissant ce qui existe et ce que cela signifie pour ce personnage juif et pour les Juifs d’aujourd’hui », a déclaré Skybell.
Comparée à « Fiddler », a déclaré Skybell, l'histoire de Herr Schultz est, à certains égards, encore plus atroce.
« Je sais que les créatifs ont écrit « Fiddler » après l'Holocauste, mais on nous a toujours rappelé qu'en 1906, Anatevka, nous ne voulions pas trop nous impliquer dans la solution finale nazie parce que je ne pense pas que ce soit même dans la bande passante de Tevye. – six millions, ce n’est même pas un chiffre qu’il pourrait imaginer », a déclaré Skybell. «Pour Herr Schultz, avec l'idéologie nazie qui sévissait à Berlin à cette époque et l'antisémitisme, c'est beaucoup plus palpable que pour Tevye. À cet égard, je pense qu’il est plus effrayé que Tevye, s’il l’admettait.
Avec la réalisatrice Rebecca Frecknall, Skybell a demandé conseil à son vieil ami Joel Gray qui l'a dirigé dans « Yiddish Fiddler » et qui, bien sûr, a fait sa percée en tant que maître de cérémonie dans la comédie musicale originale de Broadway de 1966 et dans le film de 1972, contribuant ainsi à cimenter le film. le spectacle comme l'un des plus grands du théâtre américain du XXe siècle.
«Ils ont tous deux dit la même chose, à savoir qu'ils estimaient que Herr Schultz et Schneider étaient le cœur de la comédie musicale. C’est une telle fantasmagorie de surcharge sensorielle, de danse et de chant que cette histoire d’amour, d’une certaine manière, devient l’histoire centrale à suivre », a déclaré Skybell.
Il a ajouté que ce n'est pas seulement parce que la judéité de Herr Schultz rend explicite et tangible la menace de la montée de l'Allemagne nazie, mais aussi parce que « d'une manière magnifique, le couple plus âgé est vraiment le couple auquel chaque membre du public peut s'identifier dans… nous les encourageons à trouver l’amour même à ce stade avancé de leur vie.
Le 11 avril, Skybell, le reste de la distribution et le public ont célébré le 92e anniversaire de Grey en chantant pour lui sur scène, où il a également été rejoint par le compositeur original de la série, John Kander. (Fred Ebb, le partenaire professionnel de longue date de Kander qui a écrit les paroles, est décédé en 2004).
« Aucun d'entre nous dans ce renouveau actuel n'aurait même un travail sans [Grey’s] représentation dans le « Cabaret » original. Son animateur a vraiment galvanisé cette comédie musicale et en a fait une comédie musicale emblématique – chaque reprise de « Cabaret » est dans le sillage de Joel Grey », a déclaré Skybell.
Quant à son propre héritage : « Si je ne jouais que des personnages juifs pour le reste de ma vie, je serais ravi et honoré. J'ai été reconnu avec plaisir comme un artiste juif. C'est un privilège pour moi », a-t-il déclaré. « En fait, je sens maintenant que c'est une vocation pour moi de me retrouver dans ces histoires qui ont des points de vue juifs, car il est plus important maintenant que je pense que cela ne l'a jamais été dans ma vie de donner une voix à la condition juive. »