LOS ANGELES (JTA) — Au sein de l’Université de Californie du Sud Hillel, il y avait des signes de normalité. Certains étudiants préparaient des pizzas matsa dans la cour, tandis qu'un autre installait une installation artistique consacrée à l'acteur Larry David. Les étudiants et le personnel ont discuté des plans pour la programmation du Shabbat de la soirée.
Mais à l’extérieur du bâtiment, on pouvait entendre des étudiants à seulement un pâté de maisons vendre des biscuits et d’autres produits de boulangerie dans leur « Bake Sale 4 Gaza » de fortune. Leur table était installée à côté d’un autre stand avec une grande pancarte déclarant que « « Je suis aux côtés d’Israël » équivaut à « Je suis aux côtés du génocide ».
Et sur une place à quelques pas de là, la section de Los Angeles de Jewish Voice for Peace organisait un rassemblement pro-palestinien de Pâque, accompagné de matsa Streits et de bouteilles de jus de raisin. Un participant tenait une grande affiche énumérant les « 10 fléaux de l’idolâtrie sioniste ».
La scène de vendredi fait suite à une période chaotique au cours de laquelle l’USC a annulé le discours d’ouverture prévu de son major de promotion, qui avait suscité des critiques pour son contenu sévèrement anti-israélien sur ses réseaux sociaux. L'USC a ensuite supprimé ses conférenciers célèbres, avant d'annoncer jeudi que l'intégralité de l'événement d'ouverture de la scène principale avait été annulée. Des manifestations pro-palestiniennes ont éclaté sur les campus, comme dans tout le pays, entraînant 93 arrestations mercredi. Certaines parties du campus disposent désormais de points de contrôle de sécurité pour entrer.
L’ensemble de la situation, qui a attiré l’attention des médias internationaux, a conduit certains étudiants juifs à remettre en question leur sécurité sur le campus. Une étudiante israélo-américaine, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles, a déclaré qu’elle avait retiré le collier avec plaque d’identité qu’elle porte en l’honneur des otages pour se protéger et qu’elle avait des amis qui avaient été doxxés en raison de leur soutien à Israël.
« Nous gardons la tête baissée, nous essayons juste de terminer l'année scolaire », a déclaré l'étudiant, étudiant en deuxième année de spécialisation en neurosciences dont les parents sont israéliens. « Cela a vraiment été difficile quand des hélicoptères tournent autour 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et que vos amis publient des choses haineuses sur Instagram. »
L’étudiant a déclaré que l’attention accrue portée à l’USC a rendu difficile la concentration sur l’école, même si les examens finaux approchent.
Certaines parties du campus de l’Université de Californie du Sud sont fermées en raison des manifestations anti-israéliennes qui ont abouti à l’annulation de la remise des diplômes, le 26 avril 2024. (Jacob Gurvis)
« Notre campus est devenu un véritable point de mire », a-t-elle déclaré. « C'était autrefois un endroit où nous apprenions et étudiions, et maintenant c'est une boîte chaude de tension et d'actualités et tous les yeux sont rivés sur nous. »
Brandon Tavakoli, un junior et président du club Trojans for Israel de l'USC, a déclaré que les derniers jours ont été « qui donnent à réfléchir et assez choquants », en particulier parce que l'USC n'abrite généralement pas le type de culture activiste qui est considérée comme courante dans des écoles comme Harvard. et l'Université de Californie à Berkeley.
« Nous n'avons pas de base militante étudiante organisée, mais cela a changé la semaine dernière », a déclaré Tavakoli à JTA. « Je pense que cela a été assez choquant pour beaucoup d’étudiants juifs de ce campus qui ne sont pas habitués à voir la haine envers Israël qui se manifeste régulièrement sur un campus comme l’UC Berkeley. »
Tavakoli a déclaré que tout l'épisode, à commencer par la sélection du major de promotion, était « complètement évitable ».
« Je crois que si l'université faisait preuve de diligence raisonnable et voyait la propagation de l'antisémitisme que ce major de promotion a exercé et exprimé, nous ne serions pas dans cette position », a-t-il déclaré. « Notre campus ne serait pas considéré comme une cible pour les anti- Activisme israélien.
Jonathan Greenblatt, PDG de l'Anti-Defamation League, s'est rendu vendredi à l'USC Hillel pour s'entretenir avec le personnel et les dirigeants étudiants. Greenblatt a déclaré avoir visité près d'une douzaine de campus au cours des derniers mois. (L'USC Hillel a souligné la déclaration publiée sur Instagram mercredi, mais a refusé de commenter davantage.)
« Les étudiants juifs sont venus pour apprendre, vivre une expérience universitaire, puis se sont retrouvés pris dans ce tourbillon », a-t-il déclaré à JTA. « Ils se trouvent profondément affectés par la tragédie du 7 octobre, profondément affectés par la mort de civils à Gaza. Je pense qu’ils ressentent généralement de la compassion face aux pertes de vies humaines de tous côtés, et pourtant, ils sont vraiment perturbés par ce genre d’activités sur le campus, qui dépassent largement les paramètres des manifestations typiques.
Greenblatt a déclaré que l'ADL soutenait la liberté d'expression et le premier amendement, mais a déclaré qu'il considérait certains discours sur les campus universitaires comme dépassant la portée de ce que les universités – et la loi – devraient autoriser.
« La liberté d'expression n'est pas la liberté de calomnier les gens en raison de leur foi, et la liberté d'expression n'est pas la liberté d'inciter à la violence contre les gens en raison de leur nationalité », a-t-il déclaré. « La liberté d'expression, il faut la permettre. Mais s'asseoir devant le Hillel et crier après les étudiants juifs qui entrent à l'intérieur pour un dîner de Shabbat ou un service de havdalah et les traiter de « tueurs de bébés », c'est différent. Il n’était pas clair si Greenblatt faisait référence à des incidents spécifiques.
Greenblatt a déclaré que les universités doivent faire davantage pour garantir la sécurité des étudiants, notamment en appliquant leurs codes de conduite, en interdisant le port du masque intégral et en se coordonnant avec les forces de l'ordre locales.
Tavakoli a déclaré que la façon dont l’USC, et les campus en général, ont traité les activités pro-palestiniennes par rapport au plaidoyer pro-israélien a conduit à une double norme dans le respect de la liberté d’expression.
« Je n'ai jamais compris pourquoi, lorsqu'il y a du sectarisme contre les étudiants juifs, nous devons aborder la question de la liberté d'expression, mais quand il y a du sectarisme contre quelqu'un d'autre, nous le dénonçons clairement comme étant du sectarisme », a-t-il déclaré. « C'est personnellement blessant de devoir prouver aux autres, en tant qu'étudiant juif, que ce que je vis n'est que de l'intimidation, de la haine et du harcèlement. »
L’étudiant israélien a déclaré que bon nombre des militants impliqués dans les manifestations à l’USC ces derniers jours ne sont pas des étudiants.
« Des non-étudiants viennent sur notre campus et ne font que nuire à l'environnement et accroître les tensions au sein des étudiants », a-t-elle déclaré. « Ce sont des non-étudiants qui allument cette flamme. »
Au moins certains des participants au rassemblement de Pâque de la Voix juive pour la paix sur le campus, qui a attiré quelques dizaines de personnes et s'est déroulé à un pâté de maisons de Hillel, n'étaient pas affiliés à l'USC. Le groupe était rassemblé autour d’une grande toile décorée d’images provenant d’une assiette de Seder traditionnelle.
Au milieu de discours et de chants, le groupe a également adapté divers textes et pratiques de la haggadah, notamment la récitation des 10 plaies en trempant son doigt dans du vin. Dans cette version, les fléaux avaient des significations parallèles liées à la guerre entre Israël et le Hamas – l’eau se transformant en sang, par exemple, représentait le manque d’eau potable à Gaza.
Benjamin Kersten, un étudiant juif diplômé de l’UCLA qui a aidé à planifier l’événement, a déclaré que JVP avait choisi d’utiliser Pessah pour « continuer à appeler le président Biden à prendre des mesures en faveur d’un cessez-le-feu permanent à Gaza ».
Kersten, qui a également participé aux manifestations de cette semaine à l'UCLA, a déclaré qu'il avait « beaucoup d'empathie et de compassion » pour ses camarades étudiants juifs qui se sentent mal à l'aise ou en danger lorsqu'ils entendent des phrases telles que « Du fleuve à la mer, la Palestine sera libre ». », qui a été scandé à plusieurs reprises lors de l’événement JVP de Pâque. De nombreux groupes juifs estiment que cette expression est antisémite.
« Je pense qu'il est important que nous réfléchissions à la différence entre l'inconfort, l'insécurité et la haine », a-t-il déclaré. « J'écoute vraiment les paroles des Palestiniens lorsqu'ils disent que lorsqu'ils utilisent l'expression « du fleuve à la mer », ils appellent à la justice et à l'égalité pour tous ceux qui vivent sur cette terre.
Jewish Voice for Peace, un groupe antisioniste, a organisé un rassemblement de Pâque sur le campus de l'Université de Californie du Sud, le 26 avril 2024. (Jacob Gurvis)
Kersten a ajouté : « J’inviterais les personnes qui se sentent mal à l’aise à réaliser qu’il est libérateur d’entrer dans une communauté juive qui reconnaît que la sécurité vient de la solidarité avec toutes les personnes marginalisées. »
De retour à Hillel, la fabrication des pizzas matsa continue. Jason, un étudiant en pré-santé qui a refusé de partager son nom de famille, a déclaré qu'il choisissait de porter ou non son grand collier étoile de David en fonction de l'endroit où il se trouve et avec qui il est.
« J'ai accepté la situation, mais elle n'a pas changé la façon dont je perçois mon identité juive », a-t-il déclaré.
Jason a déclaré qu'il avait été difficile de s'adapter à l'environnement à l'USC ces dernières semaines, d'autant plus que la tension provoquée par les manifestations a commencé à s'infiltrer dans la salle de classe, où, selon lui, les conversations étaient auparavant beaucoup plus civiles.
Pour certains étudiants, la situation a suscité plus de choc – et même de rire – que de peur.
« Je n'ai pas vraiment peur, je trouve ça trépidant, chaotique et ridicule », a déclaré Caleb Ouanounou, première année. Il a déclaré que lorsqu’il a vu les manifestations pro-palestiniennes, « j’étais à la fois consterné et honnêtement, je riais parce que c’était absurde ».
Et pour Tavakoli, alors que le semestre touche à sa fin, il a déclaré qu'il devait se concentrer sur ses devoirs et ne pas s'inquiéter pour sa sécurité.
«J'ai des devoirs et des projets finaux à rendre ce week-end. Je dois me préparer pour mes examens finaux la semaine prochaine », a-t-il déclaré. « Je pense que cela est représentatif de l’expérience de tous les étudiants juifs sur ce campus – nous voulons juste être comme tous les autres étudiants du campus, comme tous les autres chevaux de Troie. »
Il a poursuivi : « Être ou me sentir en sécurité ne devrait pas être ma priorité absolue. Être le meilleur étudiant possible et terminer le semestre du mieux que je peux devrait être ma priorité absolue. C'est la priorité absolue de l'université de s'assurer que je suis [safe] et je le ressens.