Trois membres de la secte religieuse juive extrémiste Lev Tahor ont été condamnés mardi à plus de 10 ans de prison par un tribunal de New York.
Les frères Yoil Weingarten, Yakov Weingarten et Shmiel Weingarten étaient condamné en mars pour exploitation d’enfant et enlèvement pour leur rôle dans l’enlèvement d’une fille de 14 ans et de son frère de 12 ans de la maison de leur mère à Catskills en 2018.
Shmiel et Yoil Weingarten ont été condamnés à 14 ans de prison et Yakov à 12 ans, a déclaré le tribunal du district sud des États-Unis.
Les frères étaient les derniers des neuf suspects de l’affaire à être jugés, tous ayant été condamné ou ont plaidé coupable. Parmi eux, le chef de Lev Tahor, Nachman Helbrans, qui était condamné à 12 ans de prison en 2022 pour enlèvement et transport de mineurs à des fins sexuelles et autres accusations.
Les Weingarten et les autres accusés étaient tous des dirigeants de Lev Tahor, qui signifie « cœur pur » en hébreu. Ils étaient connus au sein du groupe sous le nom de « Hanhala », ou gestion, ont indiqué les procureurs. Ces hommes dirigeaient tous les aspects de la vie de la communauté, y compris le mariage et les relations sexuelles entre filles mineures et hommes adultes.
Lev Tahor est un groupe secret dont on ne sait que peu de choses sur son fonctionnement interne. Le groupe adhère à une interprétation extrême de la loi juive qui protège largement ses membres du monde extérieur et impose des restrictions strictes sur certains aspects de la vie quotidienne, comme leur régime alimentaire et leur tenue vestimentaire. Un groupe appelé Lev Tahor Survivors, qui s’oppose aux activités de la secte, a estimé le nombre de ses membres à plusieurs centaines et affirme qu’il est dirigé par un noyau dur, les autres étant détenus pour la plupart contre leur gré.
L’affaire d’enlèvement a jeté le groupe dans la tourmente, et depuis l’arrestation de Helbrans, certains membres ont cherché un nouveau foyer, se présentant dans le Balkans et Maroc. Mais la majorité semble être restée au Guatemala, où le groupe est basé depuis 2013 environ, après des séjours en Israël et au Canada au cours desquels ils ont tenté de fuir la surveillance du gouvernement.
Les frères Weingarten ont été condamnés après avoir été extradé aux États-Unis depuis le Guatemala en 2022. Ils ont été détenus à la prison du comté de Westchester et jugés par le tribunal du district sud des États-Unis à White Plains. Ils ont été reconnus coupables de tous les chefs d’accusation, notamment d’enlèvement parental international, de coercition ou de séduction d’une mineure et de complot en vue de frauder les États-Unis.
Dans une lettre adressée la semaine dernière au juge Nelson Román, le procureur fédéral Damian Williams a demandé au juge une peine « significativement supérieure à douze ans » contre chacun des frères car, contrairement aux autres accusés dans cette affaire, ils ont fait obstruction à la justice pendant la procédure judiciaire en fournissant de fausses informations au tribunal et en falsifiant les témoins. Yakov et Shmiel ont également commis un parjure, a déclaré Williams.
« Le comportement criminel des accusés est profondément troublant et mérite une peine conséquente », a-t-il écrit. Il a ajouté plus tard : « La Cour devrait donc envoyer un message fort selon lequel l’enlèvement d’enfants entraîne de graves conséquences. »
Dans l’affaire de l’enlèvement, en décembre 2018, des membres de la secte ont enlevé un frère et une sœur qui séjournaient dans la ville de Woodridge, dans l’État de New York, avec leur mère, qui avait fui Lev Tahor. Les ravisseurs ont enlevé les enfants de la maison tard dans la nuit et, en utilisant des déguisements et des documents d’identité frauduleux, ont fait passer clandestinement les frères et sœurs à travers les frontières de l’État jusqu’au Mexique pour réunir la fille avec l’homme adulte qu’ils considéraient comme son « mari ».
Selon les enquêteurs américains, Lev Tahor avait pour habitude de marier des filles mineures à des hommes adultes et de les forcer à avoir des relations sexuelles avec leurs « maris ». La jeune fille en question avait 13 ans lorsqu’elle s’est « mariée » à Jacob Rosner, alors âgé de 18 ans, un autre accusé dans cette affaire. Ce mariage illégal, qui n’a jamais été officiellement reconnu, a poussé la mère des enfants à fuir la secte.
Les enfants ont été retrouvés au Mexique après des semaines de recherches impliquant des centaines d’enquêteurs et de forces de l’ordre, et renvoyés à New York.
Selon les procureurs, les trois frères et les autres accusés ont planifié l’enlèvement, ont donné des instructions aux autres personnes impliquées et ont joué un rôle central dans l’exécution de l’enlèvement. Shmiel Weingarten a acheté des déguisements pour les enfants dans un magasin Walmart avant l’enlèvement et était dans la voiture qui a emmené les enfants de la maison où ils séjournaient à l’aéroport de Scranton, en Pennsylvanie. De là, les enfants ont pris l’avion pour le Mexique, où ils ont rencontré Yoil Weingarten et d’autres membres de la secte.
Lorsque les forces de l’ordre ont localisé les enfants au Mexique, ils étaient avec Yoil et Shmiel. Après que les enfants ont été ramenés à New York et réunis avec leur mère, Yakov Weingarten a tenté de kidnapper la fillette une deuxième fois et a menacé sa mère.
Les accusés dans cette affaire ont affirmé que la mère avait injustement retiré les enfants de la communauté et qu’ils tentaient de les sauver.
La mère est la sœur de Nachman Helbrans, le chef de la secte, qui a pris les rênes du groupe après que son père, le fondateur de Lev Tahor, Shlomo Helbrans, se soit noyé dans une rivière au Mexique en 2017. Elle a supplié le juge de faire preuve de clémence envers Nachman lors de sa condamnation en 2022.