Lorsque des visiteurs et des chercheurs locaux aux Pays-Bas ont réalisé au début du mois dernier que deux panneaux honorant les soldats noirs américains qui ont aidé à libérer l’Europe des nazis avaient disparu du cimetière militaire américain de Margraten, la réaction a été rapide.
Les autorités locales ont exigé des explications, les historiens ont exprimé leurs inquiétudes et l’histoire s’est rapidement répandue dans les médias néerlandais et internationaux. Les principaux musées de l’Holocauste et centres commémoratifs de la Seconde Guerre mondiale du pays ont publié une lettre commune exhortant les États-Unis à restaurer les expositions, et plus de 30 membres du Congrès américain ont envoyé leur propre lettre pour demander des réponses.
Mais les explications proposées publiquement n’étaient que partielles. L’American Battle Monuments Commission, qui gère Margraten et tous les cimetières militaires américains à l’étranger, a déclaré que les expositions faisaient simplement partie d’une rotation de routine dans un espace limité du centre de visiteurs. Les responsables n’ont pas directement expliqué pourquoi l’un des panneaux retirés – celui expliquant que l’armée américaine avait été ségréguée pendant la Seconde Guerre mondiale et décrivant le racisme auquel les soldats noirs étaient confrontés chez eux – avait été retiré.
Aujourd’hui, des courriels internes obtenus par l’Agence télégraphique juive suite à une demande du Freedom of Information Act révèlent, pour la première fois, comment la décision s’est déroulée au sein de l’agence. Ils montrent que le président de la commission des monuments de l’époque, Charles Djou, surveillait de près une vague de décrets émis par le président Donald Trump après son retour à la Maison Blanche.
Les archives indiquent que Djou espérait garder sa petite agence hors de la ligne de mire de Trump et a agi rapidement pour éviter d’attirer l’attention négative de la nouvelle administration.
Le 19 mars, le jour où Trump a signé un décret interdisant aux agences tournées vers l’étranger de promouvoir ce qu’il appelle « une idéologie discriminatoire en matière d’équité », Djou a demandé à son équipe de s’assurer que la commission des monuments était en pleine conformité, même si, a-t-il noté, l’ordre ne s’appliquait pas spécifiquement à l’agence.
Sous la ligne d’objet « Foreign DEI », Djou a demandé si les bases de données internes de l’agence répertoriant les troupes afro-américaines et amérindiennes tombées au combat pouvaient désormais poser un problème, et si des affichages dans les centres de visiteurs à l’étranger pourraient « nous causer des ennuis ».
Une exposition en particulier a suscité son inquiétude : un panneau au cimetière et mémorial américain des Pays-Bas, où sont enterrés plus de 8 000 Américains qui ont contribué à libérer l’Europe des nazis. Installé l’année précédente, le panel expliquait que l’armée américaine avait été ségréguée pendant la Seconde Guerre mondiale et mettait en lumière les troupes noires qui combattaient à la fois les Allemands à l’étranger et le racisme dans leur pays.
Un cadre supérieur a répondu qu’il avait déjà nettoyé le site Web de l’agence de tout matériel potentiellement non conforme et a averti que le panel Margraten constituait effectivement « un problème ». L’adjoint de Djou, Robert Dalessandro, est allé plus loin : « Je suis d’accord sur les Pays-Bas. Ce panel devrait disparaître. Franchement, il n’aurait jamais dû être là en premier lieu. »
Djou a ordonné le retrait du panneau « pour éviter de susciter la colère de l’administration ». Dans un e-mail de suivi, il a suggéré de le conserver au moins jusqu’à « un nouvel administrateur en 2029 ».
L’ancien représentant américain Charles Djou, à gauche, participe à une simulation de cérémonie d’assermentation avec Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, à droite, aux côtés de sa femme et de ses filles, le 25 mai 2010 à Washington, DC (Alex Wong/Getty Images)
Ces manœuvres proactives reflétaient l’atmosphère du moment, alors que les superviseurs de Trump remplaçaient les chefs d’agence et purgeaient les agences fédérales de toute déloyauté idéologique perçue. Et Djou se sentait peut-être particulièrement vulnérable. Il n’était pas seulement un vestige de l’administration précédente : c’était un ancien républicain qui avait publiquement critiqué Trump pendant des années et avait finalement soutenu Joe Biden en 2020.
Mais les efforts de Djou pour se conformer au programme de l’administration ne l’ont pas sauvé. Quelques semaines seulement après la chute du panel, Djou était licencié.
« Nous avions un secrétaire qui avait été nommé par Biden et qui craignait de perdre son emploi, alors il s’est conformé à l’excès chaque fois qu’il le pouvait, donc il n’a pas attiré l’attention, et c’est juste un fait, et c’était un problème », a déclaré Dalessandro, qui est devenu chef par intérim de l’agence après le départ de Djou, dans une interview.
Djou n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’American Battle Monuments Commission a publié une déclaration reconnaissant la raison de la suppression du panneau qui ressortait des courriels internes.
« Le cimetière américain des Pays-Bas, avec sa mission unique d’honorer ceux qui sont tombés au combat et qui y sont enterrés et commémorés, n’est pas le lieu approprié pour interpréter ou débattre de questions de société plus larges, aussi réelles et importantes que soient ces questions », a déclaré l’agence dans un communiqué écrit.
L’agence a ajouté : « Cette décision ne diminue pas le rôle essentiel joué par les soldats afro-américains dans l’effort de guerre, ni ne néglige les défis qu’ils ont endurés chez eux. »
Dalessandro a demandé d’ajouter du contexte à l’e-mail dans lequel il semblait être d’accord avec Djou sur la suppression du panneau. Il a précisé que son opposition n’était pas au message du panel, mais parce qu’il mettait en vedette Jefferson Wiggins, un militaire qui n’a pas été enterré au cimetière. Wiggins est lié au site car il a aidé à creuser les tombes.
« Nous avons 10 000 militaires enterrés ou commémorés dans ce cimetière, dont Wiggins ne fait pas partie », a déclaré Dalessandro. « Il a vécu la guerre. »
Dalessandro a ajouté : « Je ne minimise pas le fait qu’il a servi. J’applaudis cela, mais j’ai un problème quand notre mission critique est de raconter les histoires de ceux qui sont commémorés ou enterrés dans le cimetière, et que nous nous éloignons de cette mission. Cela n’a rien à voir avec les Afro-Américains. Je me fiche de la race, de la couleur, de la croyance de ce type. «
Janice Wiggins, la veuve du fossoyeur présenté dans l’exposition, a déclaré que la décision de l’agence ressemblait à un effacement. Elle a souligné que les panneaux n’ont été créés qu’après des mois de lobbying et ont toujours été conçus comme une commémoration permanente et non comme une exposition tournante.
« La suppression de ces panneaux et de toute référence aux soldats noirs est plus qu’un simple manque de respect », a-t-elle déclaré dans un communiqué. «C’est insultant pour les libérateurs noirs qui ont servi et pour l’héritage que chérissent leurs familles.»
Les critiques de la décision partaient déjà de l’hypothèse que la suppression du modèle ne se limitait pas à une mise à jour curatoriale de routine.
Ken Greenberg, directeur exécutif national des Anciens combattants juifs des États-Unis d’Amérique, a déclaré que cette décision créait un dangereux précédent.
« Supprimer l’histoire est une erreur », a-t-il déclaré dans une interview. « Essayez-vous d’effacer ce que ces militaires noirs ont fait, de le cacher ou de le bannir ? C’est tout simplement faux. »
Le cimetière de Margraten revêt également une importance particulière pour les anciens combattants juifs. C’est le lieu de sépulture du major général Maurice Rose, l’officier juif américain le plus haut gradé tué pendant la Seconde Guerre mondiale et l’un des commandants blindés les plus respectés de l’armée américaine. Les historiens pensent que Rose, le fils d’un rabbin né à Denver, s’est déclaré protestant pendant son service militaire pour éviter la discrimination antisémite qui était courante à l’époque. Il est commémoré par un monument à l’extérieur du Capitole de l’État du Colorado et par le Rose Medical Center de Denver.
Un tableau du major-général Maurice Rose ainsi que deux copies du nouveau monument sont placés sur une table lors d’une célébration commémorative à History Colorado le 16 avril 2023 à Denver, Colorado. (Helen H. Richardson/MediaNews Group/The Denver Post via Getty Images)
Une coalition de musées néerlandais de la Seconde Guerre mondiale, dont la Maison d’Anne Frank, a envoyé une lettre à l’ambassadeur américain pour lui demander d’intervenir après avoir appris que les panneaux avaient été retirés, arguant qu’effacer le rôle des Afro-Américains du récit de libération est une grave omission.
« S’exprimant au nom des musées et des centres commémoratifs des Pays-Bas, nous apprécions un récit inclusif de la libération, et s’il y a une quelconque ingérence politique dans la manière dont la Seconde Guerre mondiale est représentée, nous nous y opposons fermement », a déclaré Liesbeth Bijvoet, responsable du Quartier culturel juif, un complexe muséal d’Amsterdam dédié à l’histoire, à la culture juive et à l’Holocauste.
Il y a une raison pour laquelle cette suppression a suscité une telle inquiétude parmi les institutions consacrées à la mémoire de l’Holocauste, selon Kees Ribbens, chercheur principal à l’Institut NIOD pour les études sur la guerre, l’Holocauste et le génocide. Au cours des dernières décennies, les musées et les centres commémoratifs des Pays-Bas se sont efforcés d’aller au-delà de ce que Kees appelle les récits « en noir et blanc » qui ont dominé les années d’après-guerre immédiates, en développant des expositions qui confrontent la collaboration néerlandaise, la passivité et les dimensions multiculturelles de la guerre – y compris la présence longtemps négligée des soldats noirs américains à Margraten.
Ribbens a déclaré qu’effacer ces soldats de l’histoire ressemble à un repli vers une compréhension plus ancienne et simplifiée de la Seconde Guerre mondiale.
« Beaucoup de gens ont été déçus, voire indignés, car on a vraiment l’impression que l’histoire est en train d’être réécrite, mais pas d’une manière qui crée une meilleure compréhension », a déclaré Ribbens, ajoutant que le retrait des panneaux signale « un retour à une période antérieure », comme si le rôle des troupes afro-américaines était une fois de plus quelque chose à nier ou à oublier.
Même ceux qui partagent les préoccupations de l’administration Trump concernant le cadre de diversité, d’équité et d’inclusion, ou DEI, critiquent la suppression des panels.
David Bernstein est le fondateur du North American Values Institute, l’un des critiques juifs les plus éminents du DEI et l’auteur d’un livre intitulé « Woke Antisemitism : How a Progressive Ideology Harms Jewish ».
« Les efforts visant à supprimer la reconnaissance de la participation militaire des Noirs n’ont pas grand-chose à voir avec la fin de la DEI, même si elle est présentée comme telle par les responsables gouvernementaux », a déclaré Bernstein.
Il pense que cette décision reflète une poussée malavisée en faveur du daltonisme qui efface des vérités essentielles. Tout en affirmant que la DEI impose souvent une perspective idéologique qui alimente la division, Bernstein affirme que les institutions peuvent rejeter ces pratiques sans abandonner un compte rendu plus complet de la Seconde Guerre mondiale – y compris le racisme dans les rangs et les contributions des troupes noires.
« Le peuple juif a une obligation particulière de se souvenir et de raconter des histoires sur l’oppression, celle de la nôtre et celle des autres », a-t-il déclaré. « Nous connaissons les dangers qu’il y a à effacer les souvenirs gênants et à assainir l’histoire. »
Andrew Lapin a contribué au reportage.
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Les autorités ont supprimé l’exposition sur les soldats noirs pendant la Seconde Guerre mondiale par crainte de la « colère » de Trump, selon des courriels publiés en premier sur Jewish Telegraphic Agency.