Les forces de sécurité de l’Université du Michigan ont dispersé mercredi une manifestation étudiante pro-palestinienne et la police a arrêté quatre personnes, dernier signe que l’activisme sur les campus à travers le pays reprend à l’approche du semestre d’automne.
Aucun des quatre individus arrêtés n’était étudiant, a déclaré à la presse un porte-parole de l’université. L’un d’eux est un employé temporaire de l’université. Au moins un manifestant arrêté a eu une altercation physique avec la police, selon le Michigan Daily, le journal étudiant.
La manifestation a été soutenue par une coalition étudiante pro-palestinienne, qui comprend la section de l’université du groupe antisioniste Jewish Voice for Peace, et a été organisée lors d’une manifestation en plein air très appréciée des étudiants cet automne. Des membres du collectif ont affirmé sur Instagram qu’un étudiant avait été arrêté puis relâché.
De nombreuses universités, dont celle du Michigan, ont annoncé qu’elles appliqueraient les règles relatives aux manifestations de manière plus stricte ce trimestre. L’université a accepté de modifier ses politiques d’application après que le ministère américain de l’Éducation a déterminé qu’elle avait violé les droits civiques de ses étudiants juifs en ne faisant pas un meilleur travail de discipline des manifestants. Des groupes juifs et de défense de la liberté d’expression ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que les manifestations et les arrestations massives qui ont suivi ont créé un environnement hostile sur les campus au printemps.
Mais à Ann Arbor et ailleurs, des groupes qui militent en faveur du désinvestissement d’Israël sont également revenus sur le campus, déterminés à poursuivre leur militantisme.
La veille des arrestations, le gouvernement étudiant du Michigan a provisoirement adopté un budget pour les activités étudiantes d’automne après que le président de son corps étudiant ait été élu sur une plateforme refusant le financement de tous les groupes étudiants jusqu’à ce que l’université se désinvestisse d’Israël.
La scène du Michigan est l’exemple le plus frappant de la reprise des manifestations sur les campus avec la rentrée, mais d’autres campus ont déjà été confrontés à des controverses autour d’Israël et de Gaza. Un tract pro-palestinien au Massachusetts Institute of Technology faisait référence au Mapping Project, un site Internet ciblant les institutions juives de la région de Boston, qui a été condamné comme antisémite par de nombreux groupes et politiciens juifs. Le projet a également été désavoué par le mouvement Boycott, Désinvestissement, Sanctions.
L’incident a été condamné par la présidente juive du MIT, Sally Kornbluth. Kornbluth a dû faire face à une vive polémique l’année dernière concernant l’antisémitisme au MIT, mais a conservé son poste, devenant la seule présidente d’une université de l’Ivy League à comparaître devant le Congrès et à rester en poste.
« Je pense que le Mapping Project encourage l’antisémitisme », a écrit Kornbluth dans une lettre adressée aux étudiants cette semaine. Elle a ajouté : « J’ai entendu des étudiants qui ont eu l’impression que les tracts envoyaient le message qu’ils n’étaient pas les bienvenus au MIT. Voulons-nous vraiment tracer des limites dès le premier jour et risquer de faire douter nos nouveaux étudiants de leur appartenance à ce lieu ? »
Lundi, lors de la première journée de cours à l’université Cornell, environ 150 manifestants ont organisé une manifestation contre Israël dans un réfectoire du campus. Ils ont déployé des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Si ce n’est pas maintenant, quand ? » en hébreu, une référence à une célèbre citation de Hillel, un ancien sage juif. À un moment donné, les manifestants ont été rejoints par des employés syndiqués de l’université en grève pour réclamer leur salaire. Aucune arrestation n’a eu lieu, mais l’université a condamné l’utilisation de peinture sanglante sur un bâtiment administratif.
Certaines universités, dont Harvard, ont mis en garde leurs étudiants cette semaine contre toute participation à des manifestations perturbatrices. Pourtant, même dans les établissements qui ont pris des mesures supplémentaires pour protéger leurs campus contre les troubles, on s’attend toujours à une nouvelle vague de manifestations.
Dans un consortium d’universités californiennes, des militants pro-palestiniens ont prévu une action coordonnée jeudi. Un groupe de protestataires masqués du Pomona College, une école privée près de Los Angeles, a interrompu la convocation de son établissement mardi. L’événement a été transféré en streaming ; aucune arrestation n’a été effectuée, malgré l’avertissement préalable de l’école selon lequel les contrevenants à l’interdiction du port du masque seraient sanctionnés.
De nouveaux types de manifestations étudiantes semblent conçues pour faire fi des restrictions imposées par leur établissement : après qu’un juge fédéral a décidé qu’une université ne pouvait pas autoriser les manifestants à restreindre les déplacements des étudiants juifs sur le campus, les étudiants manifestants de l’université d’État de Sonoma ont installé de faux « points de contrôle » israéliens et bloqué l’accès des étudiants au campus.
La réaction politique conservatrice aux manifestations se mobilise à nouveau. Cette semaine, 24 procureurs généraux républicains ont mis en garde l’université Brown contre un projet de vote sur le désinvestissement d’Israël en octobre, affirmant que cela pourrait conduire les États à couper toute activité avec Brown, conformément à leurs lois contre le boycott d’Israël. Brown avait accepté le vote dans le cadre des négociations avec son mouvement pro-palestinien de campement au printemps.
Certains campus qui ont été le théâtre de manifestations l’an dernier sont pour l’instant restés relativement calmes. A l’université de Columbia et au Barnard College de New York, où les étudiants ont commencé à emménager mais où les cours n’ont pas encore commencé, de petits groupes de militants ont distribué des tracts dénonçant Israël aux passants sur Broadway, la rue qui sépare les campus, mais n’ont pas organisé de manifestations jeudi. Les deux campus sont fermés aux personnes non affiliées à ces universités pour atténuer l’effet des étrangers sur le militantisme qui y règne.