C’est la dernière semaine complète de l’été avant la rentrée scolaire à New York, et de nombreux adolescents sont occupés à essayer de tirer le meilleur parti de leur temps libre en allant à la plage, en traînant avec des amis et en terminant enfin le jeu vidéo qui les agace depuis trois mois.
Steven Hoffen, lui, n’est pas de cet avis. En ce lundi particulièrement chaud de la semaine, ce jeune homme de 16 ans originaire de l’Upper West Side travaille dur au troisième étage du Queensboro Correctional Facility, une prison à sécurité minimale du Queens. Là, Hoffen, qui a passé le SAT la veille, construit un système hydroponique intérieur qui produira un jour des légumes verts à feuilles comme la laitue et la coriandre pour nourrir les détenus de la prison.
Hoffen, un élève de première année à la Riverdale Country School qui a déjà fréquenté l’école Abraham Joshua Heschel, est le fondateur de Growing Peace, une organisation à but non lucratif qui utilise la culture hydroponique – une technique de culture de plantes utilisant de l’eau enrichie en nutriments au lieu du sol – comme « moyen d’éduquer, d’autonomiser et d’aider ceux qui en ont besoin », selon son site Web.
Depuis qu’il a créé sa première ferme hydroponique dans un garde-manger de Tel-Aviv fin 2021 – en utilisant environ 15 000 $ qu’il a reçus pour sa bar-mitsva plus tôt cette année-là – Hoffen a installé cinq de ces systèmes à travers la ville de New York, notamment au YM&YWHA de Washington Heights & Inwood, au Mosholu Montefiore Community Center du Bronx et au Edgecombe Residential Treatment Facility à Harlem.
« Je suis totalement fasciné par la culture hydroponique en tant que technologie », a déclaré Hoffen au New York Jewish Week. « Je veux promouvoir la culture hydroponique comme moyen d’agriculture durable. »
Il s’inspire également de ses interactions avec les personnes qui reçoivent les produits et lui racontent ce que cela signifie pour elles. « Cela continue de me motiver », a-t-il déclaré.
La famille « orthodoxe-slash-orthodoxe moderne » de Hoffen fréquente la synagogue de Lincoln Square, et il a découvert pour la première fois les avantages socialement responsables de la culture hydroponique lors d’un voyage en Israël. « Mon identité juive est une grande partie de la raison pour laquelle j’ai commencé [Growing Peace] « Et c’est pourquoi je continue », a déclaré Hoffen. « Je pense que les valeurs avec lesquelles je suis né, comme le tikkun olam, expliquent en grande partie pourquoi je fais ce que je fais, car je veux rendre le monde meilleur. »
Plus tôt cette semaine, à Queensboro, Hoffen et deux employés de Green Food Solutions, une entreprise basée à Jersey City qui planifie et conçoit des fermes hydroponiques « verticales », ont passé environ six heures à assembler, à la manière de Lego, neuf tours hydroponiques dans une pièce intérieure qui avait servi de salon de coiffure pendant la pandémie de COVID-19. Un jour prochain, les tours produiront environ 31 kilos de produits par mois. Contrairement à la plupart des produits aux États-Unis, qui parcourent plus de 2 400 kilomètres avant d’être consommés, les légumes verts cultivés dans cette pièce ne généreront aucune émission, comme l’explique Maggie Toszko de Green Foods.
Pendant que Hoffen et son équipe construisaient les tours, Linda Carrington-Allen, la directrice de la prison de Queensboro, a fait visiter à un journaliste l’étage « programmation » de l’établissement. Il comprend un laboratoire informatique, une bibliothèque, une salle où les détenus peuvent étudier pour obtenir un permis de conduire commercial et, bientôt, le jardin hydroponique. L’établissement abrite environ 150 personnes, a-t-elle expliqué, et près de 75 % d’entre elles bénéficient de programmes de libération conditionnelle ou de libération conditionnelle, ce qui signifie que beaucoup d’entre elles vont et viennent.
Queensboro s’est associée à Growing Peace après que Carrington-Allen ait visité les installations hydroponiques d’Edgecombe, leur établissement « sœur ». « J’ai adoré », a déclaré Carrington-Allen.
« J’ai vu le programme en pleine floraison », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle était fascinée par la façon dont les tours fournissaient suffisamment de produits frais non seulement pour nourrir les détenus, mais aussi pour que le personnel puisse en profiter également.
Lorsqu’il recherche des organisations et des institutions avec lesquelles s’associer, Hoffen dit qu’il recherche des endroits qui peuvent bénéficier soit de produits frais eux-mêmes, soit de « l’aspect éducatif » de l’apprentissage de la culture hydroponique. « La plupart de nos systèmes accomplissent les deux », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous recherchons vraiment : comment ces communautés peuvent-elles bénéficier de systèmes hydroponiques et d’un accès à l’éducation hydroponique. »
Dr Topeka Sam, fondatrice de Ladies of Hope Ministries, qui vise à aider les femmes et les filles anciennement incarcérées à se réinsérer dans la société, a contribué à introduire Growing Peace dans les établissements pénitentiaires de New York. Après que Hoffen a rencontré Sam lors d’une assemblée scolaire, les deux hommes se sont associés pour créer un jardin hydroponique à Hope House, une résidence pour femmes célibataires qui ont connu l’incarcération et qui se réintègrent dans leur vie.
« Steven a l’un des cœurs les plus purs que j’aie jamais connus », a déclaré Kari Ostrem, directrice de l’école Riverdale Country School, qui a rendu visite à Hoffen au travail à Queensboro. « Et il transforme cela en désir de servir l’humanité au sens le plus large du terme. Il ne s’agit pas seulement d’aider les gens sur le moment, mais de construire des systèmes qui vous aident à réfléchir à la manière dont le monde peut devenir un endroit meilleur. »
Hoffen a découvert l’hydroponie lors d’un voyage familial en Israël en 2019, alors qu’il avait 12 ans. Ils y ont visité Sindyanna of Galilee, une organisation à but non lucratif dirigée par des femmes qui emploie des femmes arabes et juives. « Leur mission, en tant qu’organisation, est de créer la paix entre les communautés juives et arabes vivant en Israël », a déclaré Hoffen. « Elles y parviennent en engageant des femmes de chaque groupe dans différents types d’activités, dans l’espoir qu’elles collaboreront les unes avec les autres et coexisteront pacifiquement pour atteindre un objectif commun. »
Hoffen a réalisé un film documentaire sur Sindyanna et son projet hydroponique. Le film, « Growing Peace in the Middle East », a été projeté dans plus de 100 festivals et a remporté de nombreux prix, dont celui du meilleur jeune réalisateur au Festival du film mondial de Cannes.
En réalisant le film, Hoffen a déclaré avoir « appris des choses de base, très superficielles » sur la culture hydroponique. Il a rapidement réalisé que le modèle de Sindyanna pouvait aider les communautés défavorisées plus proches de chez lui, même si ce n’est que lorsqu’il a installé son premier jardin à New York qu’il a « enfin eu cette expérience pratique », a-t-il déclaré.
Hoffen a remporté de nombreux prix pour son travail avec Growing Peace ; plus récemment, il a été nommé « 10 under 20 Food Hero » 2024 par Hormel Foods, et l’année dernière, il a reçu le prix Diller Teen Tikkun Olam.
Ces dernières années, Hoffen a été très occupé à faire du bénévolat chaque semaine dans un ou plusieurs de ses jardins. Cette année scolaire à venir, il prévoit de faire du bénévolat à Edgecombe le lundi et à Queensborough le jeudi. Comment un élève de première année de lycée peut-il trouver le temps de faire cela ?
« C’est vraiment juste une question d’équilibre », a déclaré Hoffen.
« Je veux continuer à installer autant de systèmes que possible pour atteindre le plus de personnes possible », a déclaré Hoffen, notant que ses jardins hydroponiques coûtent généralement entre 10 000 et 20 000 dollars chacun. Il espère également élargir ses sources de financement (à l’heure actuelle, la majorité des fonds de Growing Peace proviennent du prix qu’il a remporté) et étendre ses activités à d’autres États.
Hoffen a déclaré qu’il ne savait pas vraiment où il voulait aller à l’université ni ce qu’il voulait faire quand il serait grand. « Tout ce que je sais, c’est que je m’intéresse au cinéma, au développement durable et à l’agriculture, ainsi qu’à la façon dont ces domaines se rejoignent », a-t-il déclaré. « Je ne sais donc pas où cela me mènera. Peut-être quelque chose comme les sciences de l’environnement ou l’ingénierie, mais je suppose que nous verrons bien. »