Immédiatement après le 7 octobre, un nombre croissant d’étudiants juifs ont ressenti un lien avec leur identité juive et ont cherché à participer à des événements juifs sur le campus. Mais ce sentiment n’a pas duré pour tout le monde.
C’est ce que révèle une nouvelle étude menée par Eitan Hersh, chercheur à l’université Tufts, qui a constaté que les niveaux d’engagement juif sur le campus ont augmenté après les attaques de l’automne 2023, mais ont quelque peu diminué au printemps – alors même qu’un nombre croissant d’étudiants juifs ont déclaré qu’ils avaient le sentiment que leur identité était menacée dans un contexte de réaction plus large aux actions d’Israël à Gaza.
L’étude de Tufts est l’une des analyses quantitatives les plus approfondies sur la vie universitaire juive depuis l’attaque du Hamas contre Israël et le début de la guerre d’Israël à Gaza. Intitulé « Une année de conflits et de croissance sur les campus : une étude au fil du temps de l’impact de la guerre entre Israël et le Hamas sur les étudiants des universités américaines », le rapport est publié au début d’une nouvelle année scolaire, alors que les universités et les groupes juifs de tout le pays se demandent comment réagir face à des environnements hostiles pour les étudiants juifs.
« Je pense que la communauté juive dans son ensemble a raison d’être très préoccupée par ce problème », a déclaré Hersh, co-auteur du rapport avec l’assistante de recherche Dahlia Liss, à la Jewish Telegraphic Agency à propos de l’environnement des étudiants juifs sur les campus après le 7 octobre. « La dynamique sociale sur le campus est assez mauvaise. »
L’enquête, financé par la Fondation Jim Josephest basé sur des enquêtes menées auprès de plus de 1 000 étudiants juifs et 1 500 non juifs dans près de 200 campus à forte présence juive, ainsi que sur des groupes de discussion avec des étudiants juifs, des étudiants non juifs et un mélange des deux. Il s’appuie sur des recherches sur l’antisémitisme sur les campus que le démographe a commencées en 2022 et comprend des réponses de certains des mêmes étudiants sur une période de trois ans.
En interrogeant les mêmes groupes d’étudiants immédiatement après le 7 octobre, puis plusieurs mois après, Hersh a constaté que leur sentiment d’appartenance à la communauté juive de leur campus et leur participation à des événements juifs ont tous deux augmenté juste après les attentats. Plus de 40 % des répondants juifs se sentaient proches d’une communauté juive après le 7 octobre, contre 26 % l’année précédente – mais ce chiffre est tombé à 33 % au printemps 2024. Les étudiants juifs qui ont déclaré assister à des événements juifs au moins occasionnellement sont passés de 54 % en 2022 à 75 % après les attentats, puis ont légèrement baissé à 68 % au printemps 2024.
Le rapport a également révélé que les étudiants juifs les plus riches étaient plus susceptibles de soutenir Israël que les moins riches ; que les étudiants les plus engagés dans la communauté juive étaient plus susceptibles d’avoir une opinion négative du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ; et que les étudiants juifs percevaient largement leurs universités comme étant biaisées contre Israël, tandis que les étudiants pro-palestiniens pensaient le contraire.
Une autre étude récente, publiée à l’Université Brandeis, ont constaté qu’environ un tiers des étudiants non juifs ont des croyances hostiles aux Juifs ou à IsraëlL’étude de Hersh, dans la même veine, a révélé qu’un cinquième des étudiants non juifs avaient délibérément décidé d’ostraciser socialement leurs pairs pro-israéliens. (L’enquête de Brandeis a également révélé que près d’un quart des étudiants non juifs ont déclaré qu’ils préféraient ne pas être amis avec des personnes qui soutiennent l’existence d’Israël en tant qu’État juif.)
Gisele Kahalon, étudiante juive en dernière année à l’université Drexel et travaillant avec le groupe de sensibilisation des étudiants orthodoxes Olami, plaide en faveur de changements dans le système de signalement de l’antisémitisme du Titre VI lors d’une conférence de presse devant le Capitole américain à Washington, DC, le 19 mars 2024. Elle est flanquée de la représentante républicaine Nancy Mace de Caroline du Sud (à gauche), du personnel d’Olami et d’autres étudiants juifs. (Avec l’aimable autorisation d’Olami)
Lors de groupes de discussion, certains étudiants juifs ont décrit les divisions intra-juives sur le campus, entre ceux qui soutiennent Israël et le contingent plus petit mais très vocal qui soutient les Palestiniens.
« Sur mon campus, il y a au moins une partie de juifs pro-palestiniens, et si vous êtes neutre ou pro-israélien, vous êtes de l’autre côté », a déclaré un étudiant. « Cela a créé deux groupes de personnes différents, et il est très difficile d’entrer en contact avec des gens qui sont à la fois juifs et pro-palestiniens. »
Un autre a donné un aperçu d’un dialogue de plus en plus polarisé sur les campus, dans lequel la catégorie des « sionistes » est souvent diabolisée. « Certaines personnes ne veulent pas croire que je puisse avoir les deux opinions : que je puisse à la fois être bouleversé par ce qui se passe à Gaza et croire en Israël », a-t-il déclaré. « Certaines personnes supposent simplement que tous les sionistes pensent qu’il est bon de tuer des gens. »
De telles réponses témoignent d’une profonde anxiété parmi les Juifs à l’université, a déclaré Hersh.
« Les étudiants juifs sont un peu angoissés, parce qu’ils se demandent : « Pourquoi n’ai-je pas le droit d’avoir une vision compliquée de la question ? », a-t-il déclaré. « Il faut juste se conformer à l’environnement du campus. »
La baisse de l’engagement révélée par l’étude au fil de l’année pourrait refléter un retour aux normes d’avant le 7 octobre. Mais Hersh pense que le « coût social » que de nombreux étudiants juifs ont l’impression de payer simplement en participant à des événements juifs sur le campus, dans un climat où les militants pro-palestiniens ciblent de plus en plus Hillel et d’autres groupes juifs pour leur soutien à Israël, pourrait également jouer un rôle.
« Il y a tellement d’étudiants qui hésitent à savoir dans quelle mesure la vie juive peut faire partie de leur vie universitaire », a-t-il déclaré. « Et la culture du campus a fait en sorte que la décision de suivre uniquement un programme juif sur le campus soit très difficile à prendre. »
Les opinions des étudiants juifs sur Israël lui-même sont restées relativement inchangées après les attentats, puisque à peu près les mêmes proportions de répondants ont déclaré qu’ils pensaient qu’il devrait continuer à y avoir un État juif dans la région et qu’ils ressentaient un certain lien avec Israël.
Hersh a déclaré qu’il était intrigué par les résultats de l’enquête selon lesquels le soutien des étudiants juifs à Israël était lié à leur milieu socio-économique. Alors que les Juifs étaient plus susceptibles de soutenir Israël, quel que soit leur statut, les répondants les plus aisés étaient les plus susceptibles de soutenir Israël (plus de 70 % le font), tandis que les Juifs les moins aisés étaient les plus susceptibles de s’opposer à son existence (plus de 20 %). Les résultats se confirmaient même en tenant compte de la probabilité que les Juifs de la « classe supérieure » grandissent dans des communautés juives fortes.
« Ce que je voudrais faire avec ce rapport, c’est attirer davantage l’attention sur la classe socio-économique comme un élément à prendre en compte », a-t-il déclaré. « En fait, je ne pense pas que les organisations juives y réfléchissent autant qu’elles le devraient, car il y a une grande division, et c’est particulièrement une grande division parmi les étudiants qui n’ont pas de solides antécédents juifs. »
Selon les opinions exprimées par de nombreux militants pro-palestiniens sur les campus et articulées par les groupes de discussion de Tufts, le débat sur Israël est souvent perçu comme opposant des « sionistes » majoritairement juifs, qui soutiennent tout ce que fait Israël, et des antisionistes qui ne soutiennent pas du tout l’État.
Mais l’étude de Hersh offre une alternative : les étudiants les plus impliqués dans la communauté juive sur le campus sont également ceux qui critiquent le plus durement les dirigeants d’Israël.
Les évaluations juives de Netanyahou se dégradent généralement à mesure que l’étudiant est plus impliqué dans la communauté juive : plus de 50 % des étudiants issus de milieux juifs « élevés » déclarent avoir une « mauvaise » opinion de Netanyahou. (Seul un très petit nombre d’étudiants juifs estiment qu’il fait un « excellent » travail.) Les étudiants juifs des groupes de discussion ont également mentionné leur opposition à Netanyahou plus fréquemment que les non-juifs.
Lorsqu’on leur a demandé, dans leurs groupes de discussion, quelle solution ils préféreraient voir au Moyen-Orient, de nombreux étudiants – à la fois sionistes autoproclamés et antisionistes – ont proposé une version d’une solution à deux États.
« Je pense qu’il devrait y avoir un compromis où la Palestine pourrait être libre mais où Israël pourrait aussi avoir sa propre nation », a déclaré un étudiant non juif.