De toute évidence, le rabbin Mayer Moskowitz – survivant de l’Holocauste et professeur bien-aimé de l’école Ramaz de l’Upper East Side, décédé le 11 novembre à 98 ans – a mené une vie incroyable et bien remplie.
« Ce n’était pas une vie », a déclaré le rabbin Joshua Bakst, un collègue de Ramaz, où Moskowitz a travaillé pendant 53 ans, à la Semaine juive de New York. « C’était 17 vies, et il a bien vécu chacune d’elles et sans abandonner les autres. »
Le long voyage de Moskowitz à travers le continent, qui comprenait une évasion d’enfance des nazis, une immigration illégale par bateau vers la Palestine sous contrôle britannique et, finalement, à New York, où il a retrouvé sa mère, qu’il croyait morte depuis longtemps. À 20 ans, il reconstruit sa vie sur le sol américain, où il travaille pendant des décennies comme rabbin, enseignant, directeur d’école et directeur du Camp Massad dans les Poconos.
Né à Czernowitz, dans ce qui était alors la Roumanie et aujourd’hui l’Ukraine, Moskowitz était l’aîné et le fils unique du rabbin Avrohom Chaim Moskowitz et de « Sheindel Alte » Alma Moskowitz, comme il l’a déclaré au Forward en 2010. Très jeune, il a vu la Gestapo tirer et tuer son père, âgé de seulement 30 ans, dans leur synagogue.
Selon l’autobiographie de Moskowitz, « A Memoir of Sanctity », lui, sa mère et sa sœur ont ensuite été déportés vers le ghetto de Shargorod en Transnistrie, dans l’actuelle Moldavie. Moskowitz a été séparé de sa famille au milieu de la nuit, embarqué dans un véhicule militaire et emmené dans un camp de travail, où il a été contraint de travailler sur un pont.
Le jour où le projet fut achevé, les Alliés bombardèrent le pont. Les Allemands ont déménagé, emmenant leurs prisonniers avec eux dans une gare détruite d’Odessa, où Moskowitz a vu deux hommes sauter par la fenêtre. Il suivit les hommes à pied jusqu’à leur arrivée en Roumanie, où, en juillet 1944, il fut embarqué sur un bateau de sauvetage illégal vers la Turquie appelé le Kazbek, puis s’embarqua vers la Palestine, alors sous mandat britannique.
C’est là que Moskowitz a passé le reste de la guerre, a obtenu son diplôme de l’école agricole Mikvé Israël et a servi dans la force paramilitaire israélienne de la Haganah avant l’État. Lui et ses amis rêvaient de fonder leur propre kibboutz. Mais ensuite, Moskowitz a appris que sa sœur avait survécu à l’Holocauste et vivait en Israël – et que leur mère vivait à New York.
« La nouvelle incroyable et joyeuse selon laquelle, par miracle, ma mère avait échappé à la mort, a ébranlé ma vie paisible, tout comme un tremblement de terre allait tout ébranler sur son passage », a écrit Moskowitz dans ses mémoires.
Il a laissé ses amis et ses projets derrière lui et, selon les archives d’Ellis Island, a navigué de Haïfa à New York en 1947 pour retrouver sa famille.
« Comme hypnotisé, j’ai regardé la Statue de la Liberté, les gratte-ciel, la magie qui était le symbole de la Médina dorée », a-t-il écrit, utilisant le terme yiddish pour « Terre d’or ».
Réunie à New York, la famille Moskowitz s’est installée dans le Borough Park de Brooklyn, un quartier aujourd’hui connu pour sa forte population juive orthodoxe. Il a rencontré sa femme, Sara Rabinowitz, connue sous le nom de Sue, lors d’un shidduch, ou installation, par l’intermédiaire d’un cousin rabbin. Sue était la fille unique d’un éminent rabbin de Détroit, Yosef Ben-Zion Rabinowitz. Le couple s’est marié et est resté marié pendant 25 ans avant la mort de Sue en 1978. Ils ont eu quatre enfants ensemble : Rachel, Avraham, Meshulam et Yoel.
« J’ai entendu dire à propos des survivants de l’Holocauste qu’il y a ceux qui ne sont pas morts et ceux qui sont revenus à la vie », a rappelé son fils Yoel lors d’un service commémoratif organisé à la congrégation Kehillath Jeshurun de l’Upper East Side le 12 novembre. « Mayer Moscowitz est revenu à la vie et il l’a vécu avec vengeance. »
Moskowitz est finalement devenu rabbin, obtenant sa certification de Mesivta Tifereth Yerushalayim du Lower East Side. Il a commencé à enseigner à Ramaz en 1960, où parmi ses centaines d’étudiants figurait l’actuel président d’Israël, Isaac « Bougie » Herzog, qui a partagé une lettre de condoléances avec l’école.
« En tant qu’étudiant à Ramaz dans les années 1970, je me souviens que le rabbin Moskowitz qualifiait sa vie d’acte de survie », a écrit Herzog. « En effet, les horreurs et l’héroïsme de sa jeunesse l’ont façonné pour devenir le grand professeur qu’il était. Mais pour ceux d’entre nous qui ont la chance d’être son talmidim [students]le rabbin Moskowitz englobait bien plus qu’une commémoration des martyrs de l’Holocauste et des années de formation d’Israël. Il était plutôt la colonne de feu devant notre peuple, éclairant notre chemin à suivre.
Le rabbin Mayer Moskowitz en 1982. (Autorisation : The Ramaz School)
Ce mélange des nombreux chapitres de sa vie, selon ses amis et sa famille, est exactement ce qui rendait Moskowitz spécial.
« Abba aimait dire que le Yiddishkeit n’était pas un projet de cafétéria », a déclaré Yoel Moskowitz lors de la cérémonie commémorative, utilisant le mot yiddish pour désigner le mode de vie juif. « Mais il n’y avait pas de plus grand assortiment que la version du Yiddishkeit d’Abba. »
Moskowitz a rencontré sa seconde épouse, Barbara Gerstel, lors d’un pèlerinage dans un camp de concentration nazi en Pologne en 1996. Tous deux dirigeaient des groupes de touristes pour la Marche des Vivants, une organisation qui amène des jeunes en visite éducative dans les camps et en Israël. Ils ont été mariés pendant 27 ans.
À 80 ans, Moskowitz et Gerstel se sont lancés dans de nouvelles aventures : le couple a assisté à un concert de Bruce Springsteen au MetLife Stadium dans le New Jersey (même s’il ne connaissait pas « The Boss », à l’exception d’un camp d’entraînement d’une semaine sur les plus grands succès) et est allé faire de la plongée en apnée dans la Grande Barrière de Corail. Moskowitz a également écrit des poèmes en hébreu et en yiddish.
En tant que rabbin, Moskowitz a célébré les mariages de ses enfants et de ses petits-enfants, supervisant le mariage de sa petite-fille en 2022 immédiatement après sa sortie de l’hôpital en raison d’une complication de santé inattendue.
« Barbara l’a voulu fort », a déclaré Yoel. « Et lors du mariage, personne ne lui aurait reproché une marchette, un fauteuil roulant ou même une chaise pour s’asseoir, mais il a refusé. Il a marché dans l’allée avec Barbara. Il est resté debout pendant toute la cérémonie. »
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