Un échange de prisonniers impliquant pas moins de 30 personnes détenues par la Russie, dont peut-être le journaliste juif américain emprisonné Evan Gershkovich et le dissident juif Vladimir Kara-Murza, serait en cours.
L’échange, que Bloomberg et d’autres médias ont rapporté jeudi après des informations préliminaires dans les médias russes indépendants mercredi, serait le plus grand échange de prisonniers entre la Russie et les États-Unis depuis la fin de la guerre froide.
Gershkovich, un journaliste du Wall Street Journal arrêté en mars 2023 pour des accusations d’espionnage, a été condamné au début du mois à 16 ans de prison à sécurité maximale. Lui, son employeur et le gouvernement américain nient avec véhémence ces accusations.
Les experts en sécurité estiment depuis longtemps qu’un échange de prisonniers, possible uniquement après condamnation et jugement, serait la meilleure option pour le retour de Gershkovich aux États-Unis. De hauts responsables du Kremlin ont déclaré que des discussions sur un échange qui comprendrait sa libération étaient en cours.
Depuis son arrestation il y a plus d’un an, la cause de Gershkovich a été reprise par des organisations et des militants juifs. Faisant écho au mouvement de libération des juifs soviétiques de l’époque de la guerre froide, les militants ont eu recours aux rituels des fêtes juives pour attirer l’attention sur son emprisonnement, en lui laissant un siège vide lors du seder de Pessah et en lui envoyant des cartes de vœux à l’approche de Rosh Hashanah, le nouvel an juif.
Au cours de la semaine dernière, plusieurs prisonniers politiques en Russie auraient été transférés des colonies pénitentiaires où ils étaient détenus. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles un échange de prisonniers – avec la Russie et la Biélorussie d’un côté et les États-Unis, l’Allemagne, la Slovénie et la Grande-Bretagne de l’autre – pourrait être en cours. Il pourrait concerner entre 20 et 30 prisonniers politiques, selon un article publié mercredi dans le journal indépendant Kozlov Paper et repris par le Moscow Times.
Les médias russes ont également fait état d’au moins six avions du gouvernement russe volant à destination et en provenance des régions où sont détenus les prisonniers, selon Reuters, ajoutant aux spéculations sur un échange imminent.
Parmi les prisonniers en Russie qui pourraient être impliqués dans l’échange figurent Kara-Murza, un activiste et journaliste russo-britannique condamné pour trahison et récemment transféré de sa prison sibérienne ; l’homme politique de l’opposition Ilya Yashin ; Lilia Chanysheva et Ksenia Fadeeva, anciennes directrices régionales des bureaux de l’ancien leader de l’opposition russe Alexeï Navalny ; le militant des droits de l’homme Oleg Orlov ; le citoyen russo-allemand de 19 ans Kevin Lik, la plus jeune personne jamais condamnée pour trahison en Russie ; l’artiste et activiste Daniil Krinari ; et l’artiste Alexandra Skochilenko.
L’avocate de Paul Whelan, le Marine américain détenu dans une prison russe depuis 2018, a déclaré qu’elle ne savait pas où il se trouvait et qu’elle était incapable de le contacter.
« Il y a des rumeurs sur un éventuel échange », a déclaré l’avocate Olga Karlova. « J’ai envoyé une demande à l’administration de la colonie, mais ils ne répondent pas. »
Ni les responsables américains ni les responsables russes n’ont confirmé que les mouvements de prisonniers étaient liés à un échange de prisonniers, ont rapporté le Washington Post et Reuters, ce qui n’est pas inhabituel avant un échange de prisonniers. Le plus grand échange depuis la guerre froide a eu lieu en 2010 et a impliqué 14 personnes des deux côtés ; un autre échange important a eu lieu pendant la guerre froide, lorsque le président Ronald Reagan a négocié un échange pour libérer le dissident juif Natan Sharansky. Sharansky a été actif dans les efforts de plaidoyer en faveur de Gershkovich.