Lorsque Sarah Levy est arrivée à l’Université Northeastern à l’automne 2014, la native de San Diego a ressenti une impulsion commune à tous les nouveaux étudiants : « Oh, remplissons tout mon emploi du temps, je suis complètement libre », se souvient-elle avoir pensé.
Levy, qui jouait au football quand elle était enfant, s’est tournée vers le sport et s’est inscrite au rugby, la première équipe féminine du campus à organiser des essais. Levy a été attirée par l’idée de rejoindre une équipe et après son premier match de rugby, elle a été immédiatement accro.
« Après ce premier match, c’était fini, je ne pouvais pas ne pas jouer », a déclaré Levy à la Jewish Telegraphic Agency. « J’en suis tout de suite tombée amoureuse. Mon père y avait joué quand j’étais plus jeune, donc j’ai toujours été attirée par ce sport. Mais je ne savais pas que les femmes pouvaient jouer avant d’arriver à l’université et qu’il y avait une équipe là-bas. »
Le sport est profondément ancré dans la famille de Levy. Elle est née au Cap, en Afrique du Sud, et est l’arrière-petite-fille de la star du rugby sud-africain Louis Babrow, qui s’est demandé s’il devait jouer un match en Nouvelle-Zélande le jour de Yom Kippour en 1937. Il a finalement choisi de jouer en Nouvelle-Zélande, estimant que ce n’était pas encore la fête dans son pays d’origine.
Aujourd’hui, à 28 ans, Levy a atteint le sommet d’un sport qu’elle ne savait pas pratiquer il y a dix ans. Elle est à Paris, où elle se prépare à représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de 2024 en tant qu’ailière de l’équipe nationale féminine de rugby. Elle attribue sa passion pour le rugby non seulement à son amour pour ce sport, mais aussi à la solide structure de soutien qu’il lui offre, un élément qu’elle a connu lorsqu’elle était enfant dans sa synagogue de San Diego et au JCC, où elle enseignait et participait à des camps.
« Une fois que j’ai commencé à jouer au rugby, cela a pris beaucoup plus de place dans mon emploi du temps », a déclaré Levy. « Une fois à l’université, la communauté du rugby m’a beaucoup plus comblé, mais tous les amis juifs que je me suis faits en grandissant sont toujours les personnes qui me connaissent depuis que j’étais très jeune, et nous célébrons toujours toutes les fêtes juives comme une forme de tradition. »
Levy a également maintenu ses liens juifs d’une autre manière : en 2022, elle a commencé à travailler avec Zack Test, un ancien olympien et entraîneur adjoint de l’équipe américaine, qui est allé à l’école juive lorsqu’il était enfant.
« L’avoir comme entraîneur à admirer – et sa fille va en fait à la même école maternelle que moi quand j’étais enfant – et avoir quelqu’un d’autre qui connaît les vacances à venir, ou qui sait quand les choses se passent dans le monde, comment cela nous affecte différemment, c’est vraiment agréable à avoir », a déclaré Levy.
Test, qui a joué pour les États-Unis aux Jeux olympiques de 2016, a déclaré que lui et Levy s’étaient « instantanément » connectés une fois qu’il avait découvert qu’elle était juive.
Depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas le 7 octobre, Test a déclaré que lui et Levy pouvaient compter l’un sur l’autre. La famille de Levy a vécu en Israël pendant un an lorsqu’elle était très jeune, et elle et sa sœur y ont toutes deux célébré leur bat mitzvah. La mère de Test est israélienne et la famille de sa sœur vit là-bas.
« Surtout avec ce qui se passe en Israël, nous nous regardons les uns les autres et disons, vous savez, ce que nous faisons, c’est être de fiers Juifs et nous représentons la tribu d’une manière vraiment spéciale », a déclaré Test.
Levy a déclaré qu’elle avait temporairement supprimé ses comptes sur les réseaux sociaux après le 7 octobre et qu’elle n’était pas particulièrement à l’aise pour parler de la guerre au cours des mois qui ont suivi. Avant Paris, Levy a déclaré que la possibilité de boycotts, de manifestations ou même de violences dirigées contre les athlètes israéliens lui avait traversé l’esprit. Elle s’est souvenue des Jeux olympiques de Munich en 1972, au cours desquels 11 athlètes et entraîneurs israéliens avaient été tués dans une attaque terroriste.
« Cela m’a toujours inquiété, et maintenant, je pense que lorsque j’ai entendu parler de la sécurité dans le village olympique, je me suis dit : « Oh, maintenant que j’y suis, j’y suis », a déclaré Levy. « Je me suis dit : « Oh, ce sont des athlètes contre lesquels je jouerais, ou des athlètes avec qui j’aurais probablement envie de parler parce qu’ils sont aussi juifs et ont ce lien. » »
Sarah Levy, à gauche, lors du match de la série de tests d’automne entre l’Irlande et les États-Unis, le 12 novembre 2021, à Dublin. (Brendan Moran/Sportsfile via Getty Images)
Après avoir obtenu son diplôme de Northeastern en 2018, Levy a joué pour le New York Rugby Club dans la Women’s Premier League, qui joue à XV, une forme de rugby similaire au football américain, avec 15 joueurs par équipe en compétition dans deux mi-temps de 40 minutes. Le programme national de rugby américain l’a rapidement recrutée également, et elle est passée au rugby à sept, une forme différente du sport qui se joue aux Jeux olympiques.
Levy a également noué des liens à cette époque avec Eyal Hakim, qui entraîne deux équipes dans le sud de la Floride en plus de l’équipe féminine Maccabi USA. Hakim, qui est juif, a aidé Levy à rester au plus haut niveau du sport après qu’elle ait commencé à avoir des difficultés à jongler entre le rugby et un programme de doctorat en physiothérapie à temps partiel. Levy a déclaré qu’elle espère jouer pour Hakim un jour aux Jeux Maccabiah.
« Il a été un véritable soutien pour moi tout au long de la dernière année, lorsque je n’étais pas dans les équipes », a déclaré Levy. « Il a été l’un de ceux qui m’ont encouragé à continuer et à connaître ma valeur en tant que joueur. Il m’a donné la confiance dont j’avais besoin lorsque je n’obtenais pas la confirmation en obtenant une sélection et en sachant que j’étais sur la bonne voie. »
Hakim a déclaré à JTA que Levy est « probablement l’une des personnes les plus authentiques que vous puissiez rencontrer » et a salué son athlétisme sur le terrain ainsi que son humilité en dehors.
« Nous avons beaucoup de gens attentionnés et sincères, mais elle est une bonne représentante de ce que devrait être un athlète juif », a déclaré Hakim. « Elle travaille extrêmement dur et repousse toutes ses limites. Et en plus de cela, c’est une personne vraiment bonne. »
Levy s’est remise sur les rails avec l’aide de Hakim et d’autres personnes et a appris qu’elle avait officiellement été sélectionnée pour l’équipe olympique le 7 juin. Elle a déclaré qu’elle avait eu du mal à digérer la nouvelle jusqu’à ce qu’elle commence à en parler à ses amis et à sa famille.
« En voyant à quel point ils étaient enthousiastes pour moi, cela m’a permis de prendre du recul et d’apprécier vraiment la situation et de voir la fierté qu’ils ressentaient pour moi », a déclaré Levy. « Et de réaliser : « Oh, c’était un énorme accomplissement. Je n’ai pas besoin de continuer à considérer cela comme des étapes de ma carrière. » »
Aujourd’hui, malgré ses inquiétudes face à l’antisémitisme, elle a hâte de rejoindre une autre communauté : le village olympique. Elle est ravie de rencontrer des athlètes du monde entier, ce qu’elle a pu découvrir aux Jeux Maccabi du JCC lorsqu’elle était adolescente.
« Je me souviens avoir échangé des insignes et tout ça, donc ce sera cool de le faire aux Jeux olympiques », a déclaré Levy. « Je pense que ce sera vraiment cool. »