Au cours d’une carrière de 30 ans sur scène et à l’écran, l’acteur britannique Richard Armitage est peut-être mieux connu pour avoir joué des personnages de mythe et de fantaisie, notamment Sir Guy de Gisbourne dans « Robin des Bois » de la BBC et Thorin Oakenshield,Le nain principal dans la trilogie de Peter Jackson « Le Hobbit ».
Aujourd’hui, dans « Le Garçon dans les bois », l’acteur de 53 ans incarne un héros de la vie réelle : Jasko Rudnicki, un fermier polonais et héros de l’Holocauste qui a aidé à cacher un garçon juif des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le long métrage, qui sera projeté à New York dimanche et sera diffusé sur Apple TV+ à partir du 24 septembre, est basé sur les mémoires du même nom du survivant de l’Holocauste Maxwell Smart, qui est arrivé au Canada en tant que réfugié à 17 ans et a travaillé comme peintre.
« Je suis toujours attirée par une histoire dont la première chose que l’on sait, c’est qu’elle est basée sur une histoire vraie, mais aussi sur les mémoires d’une personne vivante », a déclaré Armitage au New York Jewish Week lors d’une interview téléphonique. « Bien sûr, lorsque ces mémoires sont ancrés dans un sujet comme l’Holocauste, et ce que nous en savons et ce que nous en ignorons, je pense immédiatement qu’il s’agit d’un document très sensible – c’est précieux. »
« The Boy in the Woods » a été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto en 2023. Dimanche, trois personnes clés derrière la création du film participeront à une discussion au Center for Jewish History près de Union Square : Armitage, la réalisatrice Rebecca Snow et Smart, le garçon juif qui a survécu dans les bois il y a toutes ces années.
Ce sera la première fois qu’Armitage et Smart, qui a 94 ans et vit à Montréal, se rencontreront face à face.
« J’ai hâte de parler à [Smart]« Parce que Jasko est la seule personne que Max n’a jamais pu retrouver après avoir quitté la Pologne », a déclaré Armitage. « J’espère qu’avec la sortie de ce film, quelqu’un, quelque part, pourra le voir et dire : « C’était mon arrière-grand-père, ou c’était mon grand-père. »
Né Oziac Fromm, Smart a grandi dans la Pologne occupée par les nazis. Il avait 12 ans lorsqu’il s’est échappé du ghetto de Buczacz au printemps 1943, alors qu’il était en train d’être liquidé par les nazis. Smart s’est enfui chez sa tante, qui, selon lui, avait été épargnée jusqu’alors parce qu’elle possédait une usine de chocolat appréciée des nazis. Elle a fait en sorte que Smart soit hébergé chez Rudnicki, le fermier, qu’elle a payé pour le cacher.
Lorsque la présence de Smart s’est avérée trop dangereuse pour Rudnicki et sa famille, Rudnicki a enseigné au garçon quelques techniques de survie et l’a envoyé se cacher dans une forêt pendant plus d’un an. Là, il s’est lié d’amitié avec un autre garçon de son âge, Janek.
Si Smart a survécu, Janek n’a pas survécu. Au cours de l’hiver 1944, les deux garçons ont entendu un bébé apparemment abandonné pleurer dans la forêt. Janek a traversé une rivière gelée pour aller chercher l’enfant. Il est tombé malade et est décédé quelques jours plus tard. De manière incroyable, Smart a réussi à sauver la vie du bébé, la réunissant finalement avec des membres de sa famille qui se cachaient également dans la forêt.
De gauche à droite : David Kohlsmith, Maxwell Smart et Jett Klyne sur le tournage. Kohlsmith et Klyne jouent Janek et un jeune Max, deux garçons qui se rencontrent alors qu’ils se cachent dans une forêt en Pologne pendant l’Holocauste, dans « Le garçon dans les bois ». (Photon Films)
Il a fallu 70 ans à Smart pour partager son histoire. « Ce n’est pas que je ne voulais pas en parler, mais ce n’était pas très populaire d’être un réfugié et un survivant de l’Holocauste », a déclaré Smart au New York Jewish Week lors d’une entrevue sur Zoom depuis sa maison de Montréal, assis à côté de sa femme Tina. « En réalité, personne n’était intéressé.
« Aujourd’hui, tout le monde commence à s’en rendre compte, car l’antisémitisme est en plein essor et les gens veulent savoir ce qui s’est passé », a-t-il poursuivi. « Alors je me suis ouvert. »
Les mémoires à succès de Smart, « Le garçon dans les bois : Une histoire vraie de survie pendant la Seconde Guerre mondialer”, a été publié en 2022.
La réalisatrice Snow avait rencontré Smart alors qu’elle travaillait sur « Cheating Hitler: Surviving the Holocaust », son documentaire de 2019 sur les enfants survivants vivant au Canada.
« Réaliser ce documentaire, travailler avec Max, voyager avec lui en Israël et l’interviewer pendant des heures m’a fait réaliser que son histoire serait extrêmement bénéfique dans un drame », a déclaré Snow, qui n’est pas juif, au New York Jewish Week. « Le documentaire m’a vraiment donné l’impression que c’était le début. L’histoire ne me lâchait pas – ou je ne pouvais pas la lâcher – et j’ai senti qu’il fallait que ce soit un drame. »
En réalisant le film « The Boy in the Woods », Snow a déclaré qu’elle avait été inspirée par l’opportunité de raconter une histoire personnelle de l’Holocauste, en racontant « une histoire de survie incroyable », qui lui semblait unique.
« C’est une histoire de l’Holocauste que les gens n’ont jamais vue auparavant », a déclaré Snow. « Il ne s’agit pas de camps, ni de cachettes dans des placards ou des pièces secrètes. Il s’agit en réalité de deux garçons dans cet environnement incroyable qui est à la fois très dangereux, mais aussi un refuge. »
Elle a ajouté : « Le fait qu’il s’agisse également d’un jeune artiste, dont l’esprit créatif se forme à travers tout ce traumatisme qu’il vit dans ce lieu très mythologique au milieu des bois, était vraiment fascinant pour moi. »
Rebecca Snow et Maxwell Smart bras dessus bras dessous sur le tournage de « The Boy in the Woods ». (Photon Films)
Pour Armitage, travailler sur le film a été « une véritable leçon de perspective » — quelque chose dont il espère que le public bénéficiera également.
« Max est l’une des personnes les plus altruistes », a-t-il déclaré. « Il a survécu, il a continué à vivre une vie extraordinaire et il est rempli de positivité malgré ce qui lui est arrivé. Il semble être plein d’énergie positive. Après avoir passé son histoire sur le tapis, peu importe ce qui m’arrive dans la vie, quand les choses deviennent un peu délicates ou difficiles et que j’ai envie de me plaindre de quelque chose, je pense à Maxwell Smart, à ce qu’il a vécu quand il était un petit enfant. »
Quant à Smart, il a déclaré que l’un des aspects qu’il préfère dans le film est qu’il peut être montré aux enfants.
«[Snow] « Elle a produit un film sur l’Holocauste qui est tellement puissant qu’il pourrait être montré aux enfants », a-t-il déclaré. « Elle a pris l’horreur, le meurtre, les événements incroyables et elle a produit une histoire douce, agréable – et horrible – sur la survie. Elle a pu montrer comment les enfants ont été victimes de l’Holocauste. »
« Il est très important que cela soit montré aux jeunes enfants, qu’ils sachent vraiment ce qui s’est passé », a-t-il ajouté. « Ils sont l’avenir. Ils sont notre avenir. Ils sont les futurs avocats, les futurs gouvernements. Ils devraient être les premiers à comprendre ce qui s’est réellement passé dans une période aussi horrible. »
« The Boy in the Woods » est projeté au Center for Jewish History (15 West 16th St.) avec une discussion avec Armitage, Smart et Snow le dimanche 22 septembre à 19 heures. Achetez des billets pour 10 $ ici. Le film sera disponible sur Apple TV+ à partir du mardi 24 septembre.