En 1975, la synagogue Lincoln Square, dans l’Upper West Side de Manhattan, était devenue l’attraction la plus prisée de la ville. Et aucun billet n’était nécessaire pour assister aux offices dans la congrégation orthodoxe de 600 places qui, sous la direction du jeune rabbin charismatique Steven (plus tard Shlomo) Riskin, était pleine à craquer chaque Shabbat. Plus de 1 500 personnes suivaient les dizaines de cours hebdomadaires d’éducation pour adultes proposés, allant de l’hébreu simple au Talmud avancé.
À ce moment-là, l’énergique directeur pédagogique de la synagogue, Ephraim Buchwald, 29 ans, a suggéré que Lincoln Square crée un service de Shabbat ayant le potentiel d’atteindre la majorité des Juifs américains – ceux qui n’étaient pas affiliés ou marginalisés et se sentaient privés de leurs droits des synagogues traditionnelles et d’une grande partie de la vie juive. Le résultat fut le service des débutants, un rassemblement hebdomadaire qui comprenait une sélection de prières en hébreu et en anglais, un résumé et une discussion de la partie hebdomadaire de la Torah et, plus important encore, un environnement ouvert qui encourageait les questions, les commentaires et les échanges entre le rabbin Buchwald et un large éventail de plusieurs dizaines de participants.
Cinquante ans plus tard, le 27 juin, le rabbin, désormais connu comme un pionnier dans le monde de l’évangélisation juive orthodoxe, a démissionné de son poste. Vers la fin d’une longue conversation, quelques jours plus tard, je lui ai demandé de fournir les coordonnées de certains des participants les plus mémorables du programme, passés et présents, afin que je puisse les interviewer.
Le lendemain, il m’a envoyé par courrier électronique une liste qu’il avait compilée de « notables, par catégorie », qui comprenait des biographies d’une ligne de 117 participants au Beginners Service dans « le monde universitaire, les affaires, les célébrités, les proches de célébrités, l’éducation, l’activisme communautaire juif, le journalisme/médias/édition, le droit, les forces de l’ordre, la médecine et la psychologie, la philanthropie, les sciences et les mathématiques, le spectacle et le divertissement, et la Torah ».
La liste et sa préparation m’ont donné un aperçu de la profondeur de la portée et de l’impact du rabbin Buchwald sur la vie spirituelle de milliers d’hommes et de femmes au cours des cinq dernières décennies. Chacun de ses étudiants, anciens et actuels, avec lesquels j’ai parlé par la suite, l’a décrit comme les ayant redynamisés et enrichis de manière profonde à travers ses enseignements, non seulement sur les rituels et les textes juifs, mais aussi sur le modelage d’une vie pleine de sens et de but. Chacun a déclaré avoir été invité à la table du Buchwald Shabbat plus d’une fois, où ils ont été chaleureusement accueillis par le rabbin et son épouse, Aidel.
Allan Leicht, écrivain et producteur de théâtre, de cinéma et de télévision, a découvert le Beginners Service plus par curiosité que par engagement, après avoir déménagé de Brooklyn dans l’Upper West Side avec sa femme actrice, Renee Lippin, en 1980. « Je cherchais une synagogue où aller le samedi matin, mais après avoir rencontré ce jeune rabbin enthousiaste, il m’a complètement conquis », a expliqué Leicht à la voix douce. « Les discussions animées du rabbin Buchwald » sur les prières et la partie de la Torah « créaient une dépendance », se souvient-il. Le rabbin « n’a jamais invalidé le point de vue de qui que ce soit ».
Leicht a commencé à observer plus pleinement le Shabbat et les fêtes juives, malgré les défis posés par le travail dans le monde du divertissement. Il attribue au rabbin Buchwald sa transformation. « J’ai été réveillé à mon judaïsme.
Plus de 40 ans plus tard, Rachel Priester, qui a été élevée dans la religion chrétienne, a eu une réaction similaire face à l’impact du rabbin Buchwald sur sa vie spirituelle. « Il aide les gens à trouver leur chemin vers le judaïsme ou à y revenir », a déclaré Priester, qui a déménagé dans l’Upper West Side il y a un an et demi et a recherché le service pour débutants de Lincoln Square sur son chemin vers le judaïsme. Le rabbin Buchwald « vous accueille chaleureusement et s’adresse à chacun à son niveau et vous fait prendre conscience que vous faites partie de quelque chose de plus grand, d’une communauté de tradition et de prière ».
Priester a achevé sa conversion orthodoxe peu avant Chavouot cette année et assiste désormais chaque semaine au minyan « hashkama » du petit Shabbat matin à Lincoln Square, en plus du service pour débutants, qui, selon elle, « continue de m’apporter un grand réconfort ».
De petite taille, prodigieux d’enthousiasme, de charisme et de compassion, le rabbin Buchwald, 80 ans, est devenu un promoteur altruiste invétéré, utilisant ses talents d’éducateur et de marketing pour mettre en valeur la beauté du judaïsme. L’une de ses histoires préférées est celle du chef hassidique du 19ème siècle, le Rabbi Kotzker, à qui on a posé des questions à propos de deux personnes sur une échelle, une au quatrième échelon et une au 10ème. « Lequel est le plus haut ? » » demandèrent ses étudiants. « Cela dépend de celui qui monte et de celui qui descend », répondit le Rabbi.
« Tant que vous allez dans la bonne direction, telle est notre devise », m’a dit le rabbin Buchwald. « Il s’agit d’offrir aux gens une expérience juive positive et joyeuse. Et les ingrédients clés sont la passion et le suivi. »
Tom Steinberg, PDG d’une société d’investissement diversifiée et éducateur en judaïsme dans des yeshiva orthodoxes en Israël, considère son temps en tant que participant au service pour débutants au début des années 1980 comme une étape charnière entre son enfance réformée dans la région de San Francisco et les nombreuses années qu’il a passées dans le monde de la yeshiva israélienne.
Il dit qu’il a rencontré le rabbin Buchwald peu de temps après avoir déménagé à New York pour commencer un emploi dans la finance et qu’il avait décidé qu’il voulait devenir observateur. « Lors de ma première visite à Lincoln Square, j’ai rencontré le rabbin et il m’a immédiatement invité à déjeuner pour ce Shabbat », se souvient Steinberg. Il trouva les enseignements du rabbin « magistral » et fut ému par la chaleur de la famille Buchwald, où il était un invité fréquent du Shabbat.
Au fil du temps, Steinberg s’est orienté vers une vie plus « yeshivish » à Jérusalem et, comme son mentor, s’est impliqué dans le kiruv, ou action de sensibilisation auprès des jeunes. Il est resté proche du rabbin Buchwald et dit qu’il apprécie profondément « l’énergie incroyable qu’il faut pour créer une nouvelle organisation » et la maintenir en croissance pendant des décennies. « Il m’a littéralement porté sur ses épaules lors de mon mariage », a déclaré Steinberg, attribuant cet exploit à la « force spirituelle » du rabbin.
En réfléchissant à l’évolution du service pour débutants ces dernières années, le rabbin Buchwald a déclaré que depuis la pandémie de Covid, le nombre de ceux qui assistent aux séances de trois heures a légèrement diminué, passant d’environ 50 personnes par semaine à entre 30 et 40. Il estime que la moitié des habitués ne sont désormais pas juifs, répartis à peu près également entre ceux qui ont un conjoint ou un partenaire juif et ceux qui sont des chercheurs spirituels attirés par le judaïsme.
L’éducatrice et chanteuse d’opéra Jennifer Moore, d’origine catholique, s’intéressait au judaïsme avant de rencontrer son petit ami juif pratiquant. « Voir son dévouement à sa foi et la façon dont il vit sa vie m’a rapprochée », a-t-elle déclaré, et « la générosité d’esprit et l’intérêt personnel du rabbin Buchwald pour le voyage de chaque personne » ont joué un rôle déterminant dans sa décision de se convertir au judaïsme. Elle a déclaré que devenir juive après le 7 octobre était « la bonne chose à faire. Je ne le ferais pas si cela n’était pas conforme à mes valeurs ».
Adrianne McMillan, une femme afro-américaine née épiscopale, a déclaré que le rabbin Buchwald l’avait mise à l’aise la première fois qu’elle a assisté au service des débutants il y a quatre ans, et qu’au fil du temps, « il m’a fait me sentir comme une fille ». Sa conversion a eu lieu en 2024 et elle marche encore six kilomètres depuis son domicile de Harlem jusqu’à Lincoln Square le jour du Shabbat.
Le rabbin Ephraim Buchwald, à gauche, rejoint Richard Seaman, fidèle de la synagogue de Lincoln Square, lors d’un événement en novembre 2025 marquant les 38 ans du programme national de sensibilisation juive, fondé par Buchwald. (Avec l’aimable autorisation du rabbin Ezra Buchwald)
Le rabbin Buchwald a lancé le National Jewish Outreach Program (NJOP) en 1987 et a promu son premier projet, le cours accéléré de lecture d’hébreu, à travers une campagne publicitaire développée par le regretté rédacteur Jesse Cogan. Il comprenait des jingles à la radio, des numéros gratuits et des panneaux d’affichage dans les bus et les métros avec des slogans accrocheurs comme « Pour Roch Hachana, priez dans l’original » et « Pour cette Pâque, vivez l’exode de droite à gauche ». Le cours a débuté à Lincoln Square, avec 5 000 personnes inscrites au départ, et s’est ensuite étendu à l’échelle nationale.
Le rabbin Buchwald a déclaré que lire l’hébreu était essentiel pour se sentir à l’aise à la synagogue, que l’apprendre était relativement facile et que « c’était neutre et non menaçant » par rapport à l’observance du Shabbat. « Pour beaucoup de ceux qui ont suivi le cours, la lecture de l’hébreu est devenue la porte d’entrée vers une plus grande implication juive », a déclaré le rabbin.
Au fil des années, le NJOP a aidé à établir des services pour débutants dans les synagogues à travers le pays ainsi que des programmes comme « Transformez le vendredi soir en Shabbat » – basé sur une phrase créée par Cogan et qui est devenue la devise du NJOP – et Shabbat Across America, un service annuel dans les synagogues pour les Juifs non affiliés et marginalement affiliés qui a attiré plus de 1,5 million de personnes et a maintenant lieu dans plus de 40 pays, selon le rabbin Buchwald.
Le service des débutants se poursuivra, a assuré Lincoln Square à sa communauté, et même si ces rencontres hebdomadaires lui manqueront, le rabbin Buchwald prévoit de rester occupé avec une liste de projets très ambitieuse. Ils incluent la collecte de « milliards de dollars » pour permettre aux externats juifs à travers le pays de fournir une éducation gratuite, et la promotion d’une campagne visant à ce que les Juifs du monde entier récitent Sh’ma Yisrael deux fois par jour « avec amour ». Peut-être le plus difficile : « convaincre les gens d’arrêter de parler à la synagogue », a déclaré le rabbin Buchwald.
Si quelqu’un peut le faire, c’est bien lui.
Gary Rosenblatt, finaliste du prix Pulitzer, est l’ancien rédacteur en chef et éditeur de The Jewish Week of New York. Vous pouvez le suivre en tant qu’abonné gratuit ou payant sur garyrosenblatt.substack.com.
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L’article La vie de sensibilisation et d’avancées d’un rabbin apparaît en premier sur Jewish Telegraphic Agency.