Il y a trois ans, à Tokyo, le pongiste juif américain Ian Seidenfeld avait créé la surprise en battant le numéro 1 mondial pour décrocher l’or lors de ses débuts aux Jeux paralympiques. Mais jeudi, il n’a pas pu défendre son titre, se contentant d’une médaille de bronze à Paris.
Seidenfeld, 23 ans, a remporté ses huitièmes de finale et ses quarts de finale cette semaine en simple masculin de tennis de table MS6, tous deux sur un score de trois jeux à zéro, avant de perdre sur le même score jeudi en demi-finale.
Le natif de Lakeville, dans le Minnesota, qui est né avec un nanisme pseudoachondroplasique, un trouble héréditaire de la croissance osseuse, utilise une rallonge de raquette qui l’aide à atteindre des services courts. Mais lors de son match de demi-finale contre l’Italien Matteo Parenzan, ce sont ces services courts qui ont fait échouer les chances de Seidenfeld.
« Je suis un bien meilleur joueur que lui dans presque tous les autres coups », a déclaré Seidenfeld après le match, selon l’équipe américaine. « Je n’ai donc pas besoin d’améliorer mes autres coups, mais plutôt de travailler sur la récupération de ces services courts. Cela ne me procure pas de joie de frapper ces coups ou de jouer contre eux. Je joue vraiment au tennis de table pour m’amuser. »
La médaille de Seidenfeld à Tokyo fait de lui le premier joueur américain à remporter l’or en tennis de table paralympique depuis son compatriote juif Tahl Leibovitz en 1996. Seidenfeld et Leibovitz ont joué ensemble en double la semaine dernière mais ont perdu au premier tour. Leibovitz, 49 ans, participe à ses septièmes Jeux paralympiques.
Mitchell Seidenfeld, le père d’Ian, lui-même triple paralympien et quadruple médaillé, est entraîneur de l’équipe américaine. Le jeune Seidenfeld a commencé à jouer au tennis de table à six ans et a commencé à concourir au niveau international à 12 ans. Il a remporté des médailles d’or aux Jeux parapanaméricains de 2019 et 2023.