(JTA) — Fred Kormis, un artiste juif allemand dont la vie et l’œuvre ont duré deux guerres mondiales, a créé le premier mémorial britannique aux victimes de la persécution nazie — mais son nom a été largement oublié.
Le mémorial de Kormis sera réuni avec plusieurs de ses autres sculptures et gravures dans une prochaine exposition à la Wiener Holocaust Library de Londres, consacrée à mettre en lumière cet artiste peu connu. L’exposition, qui marque également la réouverture de la galerie de la Wiener Library après une rénovation de plusieurs mois, se déroulera du 20 septembre au 6 février 2025.
Les œuvres de Kormis retracent les bouleversements qui ont hanté sa vie. Né Fritz Kormis à Francfort en 1894, il venait d’obtenir une bourse d’études à l’École d’art de Francfort lorsque la Première Guerre mondiale éclata. Enrôlé dans l’armée autrichienne, il fut blessé et capturé sur le front de l’Est. Il passa les quatre années suivantes dans un camp de prisonniers de guerre en Sibérie.
Kormis a continué à peindre en captivité, notamment avec une collection de gravures sur bois présentée dans l’exposition. Il a réussi à préserver ces gravures, principalement des portraits d’autres prisonniers, même après s’être échappé de Sibérie en 1920 et être revenu à Francfort.
Dans l’Allemagne de Weimar, il était déjà célèbre comme sculpteur de portraits lorsque sa vie a de nouveau implosé avec la montée du parti nazi. Bien qu’il ne fût pas pratiquant et que son nom n’indique pas clairement son origine juive, Kormis s’est senti obligé de révéler qu’il était juif, selon Barbara Warnock, conservatrice en chef de la bibliothèque de Vienne.
« C’était en partie une question d’éthique de sa part de révéler sa judéité », a déclaré Warnock à la Jewish Telegraphic Agency. « De plus, sa femme Rachel Sender venait d’une famille juive orthodoxe et sa sœur Sidonie, connue sous le nom de Toni, était une politicienne de l’Allemagne de Weimar et était connue pour être juive. Je pense donc qu’une autre motivation était la solidarité avec la famille Sender au sens large. »
L’art de Kormis fut qualifié de « dégénéré » et retiré des galeries alors que lui et sa femme fuyaient le pays. En 1934, le couple relativement pauvre arriva à Londres pour reconstruire sa vie. Ce ne fut pas la dernière fois que Kormis reprit sa carrière : pendant la Seconde Guerre mondiale, un raid aérien détruisit son atelier et la plupart des œuvres qu’il avait produites en Grande-Bretagne.
La destruction répétée des œuvres de Kormis est en partie responsable de la méconnaissance de son nom, a déclaré Warnock. Mais le tourbillon de pertes qui a marqué sa vie ne l’a pas empêché de travailler, en se concentrant depuis des décennies – depuis l’époque où il était prisonnier de guerre – sur la capture et la commémoration des humains en captivité.
Les statues de Fred Kormis dans le parc Gladstone de Londres représentent des prisonniers des camps de concentration dans diverses poses, telles que vues le 25 juin 2024. (Avec l’aimable autorisation d’Adam Soller Photography)
Cette préoccupation s’est intensifiée à mesure qu’il a appris l’existence des camps de concentration nazis et qu’il s’est constamment battu pour représenter artistiquement l’Holocauste, ce qu’il considérait comme une tâche impossible. Ses efforts ont culminé en 1969 avec une série de cinq sculptures dans le parc Gladstone de Londres, un mémorial aux « prisonniers de guerre et aux victimes des camps de concentration » entre 1914 et 1945.
Le mémorial représente cinq prisonniers, quatre assis et attachés et un cinquième debout, le regard tourné vers le ciel. Kormis a déclaré que ces hommes représentaient les phases de son expérience en captivité : la stupeur après la capture, le désir de liberté, la lutte contre le désespoir, la perte d’espoir et sa reconquête. Il a également observé que beaucoup d’autres ne sont jamais sortis du désespoir.
Le mémorial, situé dans un parc éloigné du centre-ville, a précédé de plus d’une décennie le premier mémorial officiel de l’Holocauste en Grande-Bretagne. Le mémorial de l’Holocauste de Hyde Park a ouvert ses portes dans un jardin public près de Buckingham Palace en 1983, à la suite d’un intense débat public sur l’opportunité du site, et accueille depuis lors des cérémonies officielles chaque année.
Les législateurs britanniques sont désormais engagés dans un débat sur le projet de création d’un mémorial plus vaste qui serait situé près du siège du gouvernement. Les responsables affirment qu’ils sont déterminés à mener à bien le projet, mais leurs détracteurs ont contesté la conception et l’emplacement du mémorial.
Warnock espère que la présentation à la bibliothèque Wiener du mémorial de Kormis et de ses autres œuvres – ainsi que des documents personnels, de la correspondance et des photos de sa vie conservés dans les archives de la bibliothèque – attirera l’attention du public sur son art et son reflet de l’histoire du XXe siècle.
Conformément au mode de vie de Kormis, son mémorial est peut-être arrivé au mauvais moment – à une époque où les traditions de commémoration de l’Holocauste étaient moins développées et largement reconnues, atténuant l’impact de son travail.
« Quand on parle aux gens qui vivent dans la région, ce que j’ai fait un peu, ils sont tous très conscients de l’existence de ce monument », a déclaré Warnock. « Mais je ne pense pas que ce monument ait eu un impact énorme, et tout impact qu’il a eu a été plutôt oublié. Les gens ne savent donc souvent pas qu’il existe et qu’il s’agit d’un mémorial aux victimes des camps de concentration. »