Mardi soir, exactement neuf jours avant le début de la saison de la NFL, Greg Joseph était pressenti pour être le botteur titulaire des Packers de Green Bay.
À l’époque, la position de Joseph le plaçait dans une catégorie à part : le seul joueur ouvertement juif à apparaître lors de la première semaine de la ligue.
Puis, mercredi, Joseph a été libéré.
Ce changement d’effectif signifie que lorsque la saison de football commencera le 5 septembre – suivie d’une série complète de matchs le dimanche suivant – aucun joueur publiquement juif ne montera sur le terrain pour aucune des 32 équipes de la NFL.
C’est un changement par rapport à la saison dernière, lorsque cinq joueurs juifs étaient sur le terrain, dont trois lors de la première semaine. Quatre de ces joueurs pourraient encore revenir plus tard dans la saison. Le cinquième est absent pour le reste de la saison en raison d’une blessure.
Joseph a été libéré après avoir semblé avoir décroché le poste à l’issue du camp d’entraînement des Packers. Il est arrivé à Green Bay après trois ans avec les Vikings du Minnesota et était dans le peloton de tête des botteurs titulaires l’année dernière, réussissant 24 field goals en 30 tentatives – bien qu’il ait été meilleur sur les points supplémentaires, en réussissant 36 sur 38. Il cherchera désormais à rejoindre l’effectif actif ou l’équipe d’entraînement d’une autre équipe.
S’il enfile ses chaussures pour sa sixième saison en NFL, Joseph apportera une solide expérience juive à l’équipe qu’il rejoindra. Originaire d’Afrique du Sud et arrivé en Floride lorsqu’il était enfant, ce joueur a fréquenté une école juive et s’est impliqué dans la communauté juive locale à chaque étape de sa carrière en NFL (qui l’a mené à Cleveland et au Tennessee avant de rejoindre le Minnesota).
Joseph a également été un fervent défenseur d’Israël. Après l’attaque du Hamas le 7 octobre, il a lancé une campagne « Kicks for Israel » (des coups de pied pour Israël), afin de récolter des fonds pour la banque alimentaire nationale d’Israël. Et lors du programme « My Cause, My Cleats » de la NFL l’hiver dernier, Joseph portait des crampons arborant des étoiles de David et les phrases « I Stand with Israel » (Je soutiens Israël) et « Am Yisrael Chai » (Am Yisrael Chai, qui signifie en hébreu « la nation d’Israël vit »). Il a ensuite inscrit un field goal de 36 yards qui a permis de gagner le match, un chiffre imprégné de signification juive.
De gauche à droite : les vétérans de la NFL Jake Curhan, Michael Dunn et Anthony Firkser. (Getty Images)
Un autre joueur juif qui cherche à entrer sur le terrain est le plaqueur offensif Jake Curhan, qui a rejoint les Bears de Chicago cet été après trois ans passés avec les Seahawks de Seattle. Curhan a été licencié mardi mais a ensuite signé avec l’équipe d’entraînement de l’équipe, ce qui signifie qu’il pourrait faire partie de l’effectif NFL des Bears à un moment donné cette saison.
Curhan, 26 ans, qui a disputé 29 matchs en carrière au cours de ces trois saisons, a grandi au Camp Young Judaea dans le New Hampshire et a été surnommé « Bear Jew » pendant sa carrière universitaire à l’Université de Californie à Berkeley. Ce nom est à la fois un jeu de mots avec le nom de l’équipe de Cal (les Golden Bears) et une référence à un soldat costaud du film de Quentin Tarantino de 2009 « Inglourious Basterds ». S’il entre dans l’effectif de Chicago, ce surnom deviendra tout à fait approprié.
Le joueur de ligne offensive des Browns de Cleveland, Michael Dunn, est également candidat à un retour plus tard dans la saison. Dunn, 30 ans, a disputé 40 matchs en quatre saisons avec les Browns, mais le club l’a placé sur la liste des remplaçants/maladies non liées au football mardi. Il est éligible à un retour après quatre matchs.
L’ailier rapproché Anthony Firkser a disputé 71 matchs en six saisons dans la NFL, mais l’ancien élève de Harvard, âgé de 29 ans, entame sa deuxième saison consécutive sans équipe. Firkser, qui a célébré sa bar-mitsva en grandissant dans le New Jersey, a rejoint les Jets de New York pendant la pré-saison, mais n’a pas été retenu dans l’effectif final. Firkser a joué cinq matchs avec les Lions de Détroit la saison dernière, dont trois en séries éliminatoires, après avoir passé la pré-saison avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Un joueur juif qui est assuré de ne pas apparaître lors de la saison 2024-2025 est le running back des Packers AJ Dillon, qui est absent pour le reste de l’année en raison d’une blessure au cou.
Dillon, 26 ans, compte 18 touchdowns en carrière en quatre saisons avec Green Bay. Le natif de Baltimore a pris la parole lors d’une convention d’adolescents juifs dans sa ville natale en 2022, où il a parlé de son expérience en tant que juif de couleur.