Kinky Friedman, chanteur country texan à la moustache et auteur de romans policiers dont l’œuvre ressemblait souvent à un mariage peu casher entre la Borscht Belt et la Bible Belt, est décédé le 27 juin des suites de complications liées à la maladie de Parkinson. Il avait 79 ans.
En tant que leader du groupe country flamboyant des années 1970 Kinky Friedman et des Texas Jewboys, il était connu pour ses chansons satiriques telles que « They Don’t Make Jewish Like Jesus Anymore », un discours rauque de racisme, et « Get Your Biscuits in the Oven and Your Buns in Bed », qui se moquait du féminisme.
Il pouvait aussi se montrer plus sérieux, avec des chansons traitant de questions sociales telles que l’avortement et le mercantilisme. Sa chanson « Ride ’em Jewboy » de 1973 est une élégie obsédante sur l’Holocauste, enregistrée par Willie Nelson et chantée en concert par Bob Dylan. Les paroles transforment les clichés de cow-boy en une méditation sur les victimes d’Hitler :
Maintenant la fumée des camps s’élève
Voyez les créatures impuissantes sur leur chemin
Hé, mon vieux, n’est-ce pas surprenant
Jusqu’où pouvez-vous aller avant de rester ?
Les Jewboys se séparèrent au milieu des années 1970 et Friedman passa une grande partie de la décennie suivante dans un brouillard de drogue. Au milieu des années 1980, il se ressaisit et commença à écrire une série de romans policiers comiques à succès dont le personnage principal est lui-même. Il écrivit plus de 20 livres, tous sur une machine à écrire manuelle.
Une critique, l’actrice et auteure Fannie Flagg, a décrit son écriture comme « Raymond Chandler sous l’effet de drogues, si Chandler avait possédé un formidable sens de l’humour ».
En 2006, il s’est présenté au poste de gouverneur du Texas, cherchant à détrôner le républicain sortant Rick Perry, dans une campagne qui est passée de la plaisanterie au sérieux. Son matériel de campagne comprenait une figurine parlante de 33 cm et des autocollants sur lesquels était écrit : « Mon gouverneur est un cow-boy juif ». Son slogan de campagne officiel était « Pourquoi diable pas ? » Il se considérait comme un homme dur sur l’immigration, pro-choix, anti-peine de mort et partisan des carburants alternatifs.
Avec le temps, sa campagne s’est imposée comme une quête sérieuse visant à bouleverser la politique texane, à briser les machines partisanes traditionnelles et à atteindre un électorat dramatiquement mécontent.
« Lors des dernières élections pour le poste de gouverneur, seulement 29 % des électeurs inscrits se sont rendus aux urnes », a déclaré Friedman, surnommé « le Kinkster », à la Jewish Telegraphic Agency cette année-là. « Soixante et onze pour cent n’ont pas voté – ils n’ont pas aimé avoir le choix entre le papier et le plastique. »
En fin de compte, Friedman s’est classé quatrième dans la course à six, avec 12,6 % des voix.
Nathan « Chinga » Chavin, à droite, et Kinky Friedman se produisent ensemble sur une photo non datée. Les deux étaient frères à l’Université du Texas. (Avec l’aimable autorisation de Brandi Chavin)
Né Richard Samet Friedman à Chicago en 1944, il a déménagé avec ses parents au Texas alors qu’il était bébé et a gagné son surnom à l’université grâce à ses cheveux bouclés. Ses parents étaient des éducateurs qui dirigeaient un camp d’été pour des enfants principalement juifs à Echo Hill Ranch, l’étendue de 400 acres où Friedman venait vivre dans un pavillon petit mais décousu.
« Nous avions des services tous les vendredis soir et Kinky jouait de la guitare », a déclaré Ellen St. Clair, qui a passé quatre étés à Echo Hill, à JTA en 2006.
La propriété abrite également l’Utopia Animal Rescue Ranch, un foyer et un centre d’adoption pour chiens maltraités et abandonnés que Friedman a contribué à fonder.
Il a étudié à l’Université du Texas à Austin, où il s’est spécialisé en psychologie. Friedman se souvient fièrement que lorsqu’ils étaient membres de la fraternité juive Tau Delta Phi, lui et un ami, Nathan « Chinga » Chavin, ont essayé d’admettre des étudiants afro-américains, une tentative qui a finalement échoué.
Après avoir obtenu son diplôme en 1966, il a servi dans le Peace Corps à Bornéo. De retour du Peace Corps, il forme Kinky Friedman et les Texas Jewboys, à une époque où les groupes hybrides de « country rock » – dont The Band, the Eagles et Buffalo Springfield – montaient dans les charts. Les Jewboys ont suscité un culte – et des protestations occasionnelles, comme lorsque l’Organisation nationale des femmes a décerné à Friedman son « Male Chauvinist Pig Award » en 1973.
Début 1976, il rejoint Dylan pour la deuxième étape de la tournée Rolling Thunder Revue. Friedman prétendait avoir été le premier Juif « pur sang » à monter sur scène au Grand Ole Opry.
Friedman citait Mark Twain et l’humoriste Will Rogers comme ses héros, et les inévitables comparaisons n’étaient pas loin.
« De nos jours », a-t-il déclaré un jour, « il y a beaucoup de gens dans le monde qui écoutent les chansons qui m’ont rendu célèbre et lisent les livres qui m’ont rendu respectable. »