Le révérend Jesse Jackson, le leader noir qui cherchait à construire une « coalition arc-en-ciel » pour l’avenir de l’Amérique mais qui s’est battu pour y inclure les Juifs, est décédé à l’âge de 84 ans.
Pour les Juifs américains, l’utilisation par Jackson d’une épithète antisémite, ses critiques d’Israël et son association avec Louis Farrakhan de Nation of Islam lors de sa première campagne présidentielle en 1984 se sont avérés difficiles à surmonter, même si la figure imposante s’est en partie excusée et a prêché la réconciliation.
« Cet homme est brillant, c’est un leader », a déclaré Edgar Bronfman, alors président du Congrès juif mondial, en 1992 après avoir invité Jackson à prendre la parole lors de sa conférence à Bruxelles. « Est-ce que je lui fais totalement confiance ? Bien sûr que non. Parce qu’il n’est pas un leader juif, c’est un leader noir, il a un agenda différent. Est-ce que je pense que lui et moi pouvons travailler ensemble pour rassembler les communautés noire et juive pour lutter contre le racisme ? Oui. »
Né dans le sud de Jim Crow et formé comme pasteur baptiste à Chicago, Jackson est apparu comme le porteur d’une vision pleine d’espoir d’inclusion raciale et de redressement économique dans les années qui ont suivi l’assassinat de Martin Luther King, Jr., avec qui il avait travaillé. Après s’être affronté avec d’autres alliés de King sur la teneur appropriée de l’activisme en faveur des droits civiques, il a formé son propre groupe – finalement appelé Opération PUSH – pour faire avancer sa vision : unir les groupes marginalisés économiquement ou politiquement au sein d’une majorité gouvernementale pour parvenir à la justice économique et sociale.
Bientôt, les boycotts économiques de son groupe lui ont valu des engagements en faveur de l’embauche de minorités et l’ont propulsé dans le courant politique dominant. Jackson a réussi à négocier la libération des otages américains à l’étranger, notamment en Syrie et à Cuba en 1984. Bientôt, il a lancé une campagne historique pour la présidence, devenant ainsi le deuxième candidat national noir depuis la Reconstruction. Lors de sa deuxième campagne primaire démocrate, en 1988, il a remporté 11 primaires et caucus, récoltant 7 millions de voix et entraînant une augmentation spectaculaire du nombre d’électeurs noirs inscrits.
Mais les critiques ont harcelé Jackson, même s’il a remporté des victoires en matière de droits civiques et de politique nationale. Certains membres de sa propre communauté l’ont accusé de se soucier davantage des préoccupations des Afro-Américains aisés que de la pauvreté qui frappe la majorité des Noirs aux États-Unis ; d’autres l’ont accusé de profiter personnellement de son plaidoyer.
Les violations les plus significatives sont peut-être survenues dans le cas des Juifs américains, qui avaient joué un rôle de premier plan dans le mouvement des droits civiques des années 1960.
En 1979, il a rencontré au Liban le chef de l’Organisation de libération de la Palestine, Yasser Arafat, dans le but de négocier des liens entre le groupe et les États-Unis. À l’époque, la position américaine était de ne pas s’engager avec l’OLP ou son chef tant qu’ils n’auraient pas reconnu le droit d’Israël à exister.
En 1983, peu après avoir annoncé sa première campagne présidentielle, la Ligue de défense juive d’extrême droite a annoncé une initiative « Juifs pour Jackson » pour contrecarrer sa candidature. Cette annonce a incité Jackson à nier pour la première fois qu’il était antisémite.
Les tensions ont explosé au début de l’année suivante lorsque Jackson a admis qu’il avait utilisé le terme « Hymietown » pour décrire la ville de New York dans ce qu’il croyait être une conversation privée avec un journaliste. Le terme est une insulte offensante envers les Juifs qui emprunte au nom Hyman, une insulte pour une communauté qui espérait que l’antisémitisme aux États-Unis appartenait au passé.
Jackson a d’abord nié avoir fait ces commentaires, notamment lors d’un débat national télévisé, puis s’est excusé dans un discours prononcé dans une synagogue de Manchester, dans le New Hampshire, avant la première primaire présidentielle. « C’est humain de se tromper, c’est divin de pardonner », a-t-il déclaré, expliquant qu’il ne voulait pas que ce commentaire perturbe sa campagne.
« Je vous appelle ce soir, en tant que communauté juive, à vous retrouver dans la coalition arc-en-ciel », a poursuivi Jackson, ajoutant : « Je nie catégoriquement être antisémite ou anti-israélien. »
Dans le même temps, Jackson a refusé de prendre ses distances avec Farrakhan, un associé de longue date qui l’avait présenté lors d’un rassemblement à Chicago. Après que Farrakhan ait fait de nouveaux commentaires antisémites, qualifiant le judaïsme de « religion de caniveau », la campagne de Jackson a dénoncé ces commentaires, mais pas Farrakhan lui-même.
Jesse Jackson rencontre le président Ronald Reagan à la Maison Blanche, le 4 janvier 1984. Jackson avait aidé à négocier la libération du lieutenant américain Robert Goodman, capturé un mois plus tôt lors d’un bombardement contre des positions antiaériennes syriennes au Liban. (Collection photographique de la Maison Blanche)
Cet été-là, Jackson a également fait de nouveaux commentaires sur Israël qui violaient les croyances sacro-saintes des dirigeants juifs américains. Jackson a soutenu l’idée d’un État palestinien aux côtés d’Israël à une époque où cette idée était loin d’être présente dans la politique américaine et israélienne. Il a également soulevé des questions sur l’aide militaire américaine à Israël, affirmant que les armes israéliennes étaient utilisées pour maintenir l’apartheid en Afrique du Sud.
Les relations s’étaient tellement détériorées que Jackson est devenu un sujet de discorde lors des élections de 1988, lorsque des stratèges républicains et des personnalités telles que le vice-président George Bush ont suggéré que les démocrates n’étaient pas assez énergiques dans leur condamnation de l’antisémitisme.
Mais au début des années 1990, Jackson cherchait à rétablir la confiance auprès de segments de la communauté juive, en prenant la parole dans des synagogues et lors de forums communautaires juifs et en participant à des événements de commémoration de l’Holocauste.
En juillet 1992, Jackson a prononcé deux discours condamnant la haine des Juifs, à la Convention nationale démocrate et lors d’une réunion du Congrès juif mondial à Bruxelles.
Dans son discours au Congrès juif mondial, il a condamné l’antisémitisme, salué le sionisme comme un « mouvement de libération » et appelé les Juifs et les Noirs à renouveler leur lutte commune contre le racisme.
« Ne transformons pas les cicatrices fermées en blessures ouvertes au nom de la liberté et de la franchise », a-t-il déclaré. «Soyons assez sages pour agir selon notre façon de penser, et ne nous contentons pas de penser et de nous convaincre de ne pas agir.»
Bronfman, le président du CJM, avait déclaré à l’époque à la Jewish Telegraphic Agency qu’il avait invité Jackson à s’exprimer malgré les objections de nombreuses voix juives, parce qu’il voulait s’assurer qu’une conférence axée sur le racisme contre les Juifs examinerait également le racisme aux États-Unis.
Le discours a séduit certains présents. « Il s’est avéré que j’avais tort », a déclaré un coprésident australien du conseil d’administration du WJC qui s’était opposé à l’invitation de Jackson. « Je vois désormais de véritables opportunités, si nous avançons, vers une sorte de rapprochement. »
Mais Abraham Foxman, le directeur national de l’ADL, a déclaré que Jackson devrait faire davantage pour le convaincre. « C’est un bilan qui a été entaché par une vision insensible de l’histoire juive, de l’Holocauste, du sionisme et de l’État juif moderne, de son gouvernement et de sa politique », a-t-il déclaré. « Un seul discours à la communauté juive au Palais des Congrès de Bruxelles ne suffira pas à le réparer. »
Mais Foxman a déclaré qu’il travaillerait avec Jackson si Jackson choisissait de faire des commentaires similaires devant le public noir aux États-Unis.
Dans les années 1990, un dégel semble avoir eu lieu. La synagogue Park Avenue et l’université Yeshiva ont invité Jackson à s’exprimer sur le thème des relations entre Noirs et Juifs. Alors que Jackson faisait face à des manifestations à Park Avenue, à YU, le président Norman Lamm l’a salué comme un activiste « leader et dynamique » qui a « accompli des miracles en favorisant l’harmonie raciale ».
Au cours de ce discours, Jackson a nié que « l’antisémitisme noir », alors un sujet de préoccupation croissante parmi les dirigeants juifs, soit un phénomène structurel, affirmant que toute haine existante était confinée à des individus malavisés et n’était pas le produit de la communauté dans son ensemble. Il a également fait valoir que l’extrême droite représentait une plus grande menace pour les Juifs aux États-Unis.
Jackson entretenait également des relations personnelles avec des personnalités juives. Après la mort en 2001 de Robert Marx, un pionnier de la justice sociale et éminent rabbin réformé de Chicago qui s’est inspiré de ses expériences de marche aux côtés de King, Jackson a publié une déclaration sans voix le félicitant comme « la voix juive pour la justice » et disant : « Nous avons prié ensemble, chanté ensemble et marché ensemble. Lorsque les nazis ont défilé à Skokie, nous avons combattu la haine ensemble. Nous avons toujours été ensemble. Je l’aime tellement. Il me manque déjà. »
Jackson a annoncé en 2017 qu’il souffrait de la maladie de Parkinson et qu’il était en grande partie hors de vue du public depuis plusieurs années, faisant une dernière apparition majeure en fauteuil roulant à la Convention nationale démocrate de 2024 à Chicago. Son organisation a annoncé en novembre qu’il avait été hospitalisé, et sa famille a annoncé mardi qu’il était « mort paisiblement ».
Il laisse dans le deuil son épouse Jacqueline; six enfants, dont son fils Jesse Jackson, Jr., élu au Congrès de l’Illinois ; et plusieurs petits-enfants.
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L’article Jesse Jackson, leader des droits civiques dont les commentaires de 1984 ont porté atteinte aux relations juives, décède à 84 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.