En grandissant, le père de Samantha Baskind mentionnait parfois son « oncle Nate », qui a pris d'assaut les plages de Normandie le jour J.
Il a qualifié Nate de « grand héros de guerre juif américain », souvent aux alentours du Memorial Day, se souvient Baskind. « Il utilisait toujours exactement la même phrase. »
Il y a une photo de famille de Nate, dans la vingtaine, juste avant de partir à la guerre, tenant le père de Baskind lorsqu'il était enfant. Mais la famille ne savait rien de son sort, si ce n'est que l'armée américaine l'avait déclaré disparu au combat.
Tout a changé l’année dernière, lorsqu’une information est arrivée dans la boîte de réception d’Operation Benjamin, une organisation à but non lucratif qui traque les tombes de militaires juifs américains enterrés par erreur sous des croix. L'informateur avait récemment visité une tombe d'officiers nazis entretenue par l'Allemagne, où les noms des morts étaient gravés sur une plaque.
Là, sur la plaque, il y avait un nom inhabituel et d’apparence juive : Nathan Baskind.
C’est ainsi qu’a commencé une enquête d’un an. L'opération Benjamin a permis de déterminer que Baskind, un premier lieutenant de l'armée américaine, avait été abattu derrière les lignes ennemies, était mort dans un camp de prisonniers de guerre allemand et avait été enterré dans une fosse commune nazie, où, bien qu'il ait été positivement identifié par le mémorial de guerre allemand. commission – il est resté non identifié comme juif américain pendant huit décennies.
Avec l'aide de Samantha, la petite-nièce de Nathan, qui est devenue la personne-ressource de la famille, le groupe a creusé la tombe, identifié les ossements égarés de la dépouille de Nate et travaillé avec les autorités allemandes, françaises et américaines pour organiser une réinhumation juive, qui se tiendra en Normandie le 23 juin, jour du 80e anniversaire de sa mort. Il tombera quelques semaines seulement après les cérémonies commémorant cette semaine le 80e anniversaire du jour J, auxquelles participent des anciens combattants vivants de la Seconde Guerre mondiale ainsi que le président Joe Biden.
Le premier lieutenant Nathan Baskind, qui a pris d'assaut le plages de Normandie le jour J, a ensuite été tué et enterré dans une fosse commune nazie. Hsa petite-nièce Samantha Baskind, à droite, a travaillé pour s'assurer qu'il obtienne un enterrement de héros. (Avec l'aimable autorisation de Samantha Baskind/Opération Benjamin)
« Cela a parfois semblé accablant », a déclaré à JTA Baskind, une historienne de l'art à l'Université d'État de Cleveland qui enseigne également sur l'Holocauste, à propos de la dernière année de sa vie immergée dans l'histoire de son grand-oncle. « Mais c'est aussi un honneur. »
L'affaire Baskind a été plus intense que le déroulement typique de l'Opération Benjamin. En faisant appel à des généalogistes et des fouilleurs, le groupe a, à ce jour, a identifié une vingtaine de soldats juifs américains que l'armée américaine avait enterrés par erreur sous des croix et a travaillé pour leur donner des sépultures juives à la place. (Comme d’autres groupes funéraires juifs, l’Opération Benjamin impose l’impératif d’enterrer les morts conformément à la loi juive, en particulier avec autant de parties de leur corps intactes que possible.)
Mais le groupe n’avait jamais découvert auparavant un juif américain enterré avec les nazis qu’il combattait. Mais c’est l’inverse qui s’est produit : en 2013, des scientifiques ont déterminé que le chef de la Gestapo nazie, Heinrich Müller, avait été enterré dans une fosse commune juive.
« Vous pouvez très bien comprendre à quel point il est important pour nous de pouvoir ramener un soldat enterré pendant si longtemps avec les nazis au sein de sa foi ancestrale et de son pays », a déclaré le rabbin Jacob Schacter, président et co-fondateur de l'Opération Benjamin. » a déclaré à JTA. (L'autre fondateur du groupe était promoteur immobilier Sheldon Lamm.)
Schacter a eu son premier aperçu de la tombe de Baskind lors d’un voyage en Normandie en 2023 pour assister à la cérémonie de réinhumation d’un autre soldat juif. En visitant le cimetière allemand, se souvient-il, il s'est livré à un peu de théâtre.
« Je suis monté sur une petite clôture en pierre autour du charnier et je lui ai dit : 'Nathan, nous venons te chercher. Nous voulons vous emmener loin d'ici. Nous voulons vous ramener chez vous », a déclaré Schacter.
Lorsqu’ils ont contacté Samantha Baskind pour la première fois, elle travaillait sur son dernier livre : une biographie de l’artiste juif américain du XIXe siècle Moses Ezekiel, qui s’est battu pour la Confédération. Une exposition prévue sur le travail d'Ezekiel, organisée par Baskind, a été annulé par l'Université de Princeton en 2022 à la suite d'un retour de flamme sur ses sympathies confédérées.
Bientôt, l'enterrement de l'oncle Nate est devenu presque un autre travail à plein temps pour Baskind. Elle a effectué des recherches approfondies sur sa lignée familiale et a subi des tests ADN afin de déterminer une correspondance positive. Pendant ce temps, l'Opération Benjamin travaillait avec le Volksbund, une commission allemande des monuments aux morts qui s'occupe des tombes d'officiers, y compris des nazis, pour exhumer le charnier à la recherche de la dépouille de Nate. (Schacter a déclaré qu'il se sentait à l'aise de travailler avec le groupe commémoratif, affirmant que son directeur « porte son identité historique allemande avec énormément de gentillesse et de sensibilité. »)
Les fouilles du charnier nazi où Nathan Baskind a été enterré, supervisées par l'Opération Benjamin. (Sabina Cowdery/Anibas Photographie)
Au milieu de la décomposition étendue des corps, les fouilleurs ont pu identifier deux des os de Baskind. L’ensemble du processus, y compris les négociations avec les gouvernements allemand, français et américain, a duré plus d’un an. Peu avant le Memorial Day cette année, Samantha a sauté sur un Zoom pour planifier la réinhumation de Nate et a été surprise lorsqu'un représentant militaire qui avait été envoyé chez elle lui a présenté les médailles de Nate, dont un Purple Heart. Tout comme ses précédentes conversations du Memorial Day avec son père, voici la confirmation qu'oncle Nate était un héros de guerre.
Les parallèles avec son travail universitaire, dit-elle, l’ont rendue émue.
«Je fais des recherches simultanément sur ces deux hommes qui se sont battus, mais pour des raisons très différentes», explique-t-elle. Une partie de ses recherches sur Ezéchiel, a-t-elle déclaré, « a mis au jour des bobards sur les Juifs et l’armée » tenus par la société dominante à l’époque, y compris Mark Twain (qui a ensuite renoncé à ce stéréotype et est devenu un ardent défenseur des Juifs au cours de sa vie).
« Il y a eu beaucoup de conversations antisémites sur la façon dont les Juifs se dérobaient à leurs devoirs patriotiques envers les pays dans lesquels ils vivaient, parce qu’ils n’étaient loyaux qu’envers leur propre peuple », a-t-elle déclaré. Des décennies plus tard, les Juifs qui ont combattu lors des deux guerres mondiales – y compris Nate – réfuteraient ces stéréotypes en s’enrôlant en grand nombre.
Le président Joe Biden et la première dame Jill Biden marchent parmi les 9 388 tombes du cimetière et mémorial américain de Normandie après la cérémonie américaine marquant le 80e anniversaire du débarquement allié du « jour J » de la Seconde Guerre mondiale en Normandie, à Colleville-sur-Mer, 6 juin 2024. (Saul Loeb/AFP via Getty Images)
Au Pentagone, une autre personnalité influente réfléchissait à ce que l’histoire de Nate signifiait pour les Juifs dans l’armée. Jacob Freedman, chef d’état-major juif du secrétaire de l’armée américaine, a pris connaissance du projet visant à accorder à Baskind un enterrement juif. Freedman s'est rendu compte que lui aussi avait un lien de parenté éloigné avec la famille : sa grand-mère était la cousine germaine de Nate Baskind.
Freedman s'efforce désormais de garantir qu'un représentant de l'armée sera présent à la cérémonie de Baskind, aux côtés des représentants de Samantha et de l'opération Benjamin, qui prévoient également d'y assister.
« C'est très significatif pour moi de réaliser ce lien », a déclaré Freedman, qui était chef de cabinet de ancienne secrétaire d'État Madeleine Albright, a déclaré à JTA. « Je pense que c'est un formidable rappel, particulièrement en cette période très difficile pour le peuple juif, que les Juifs américains font réellement partie du tissu social du pays. Nous avons combattu et sommes morts pour le pays et nous servons aujourd’hui à tous les niveaux et à de nombreux titres différents.
Le père de Samantha est décédé il y a plus de dix ans. Mais après avoir appris le sort de Nate, elle a décidé de montrer sa vieille photo de lui avec son oncle dans son bureau. Lorsque l’armée lui a demandé où elle souhaitait que son oncle Nate soit enterré, elle a pensé au terrain familial situé à Squirrel Hill, un quartier juif de Pittsburgh. Mais finalement, a-t-elle déclaré, « je voulais qu’il soit en Normandie » – au cimetière américain des soldats morts au combat lors de l’invasion, un endroit qu’elle décrit comme « juste une croix après une croix ».
« Il sera au cimetière américain avec une étoile de David, au milieu de toutes ces croix », a-t-elle déclaré. « Il est enterré à côté d'un autre soldat juif décédé. Il sera à côté d'une étoile de David.