Avant le combat très attendu du champion israélien des super welters Yuri Foreman au Yankee Stadium en 2010 contre Miguel Cotto, un communiqué de presse a été publié dans les boîtes de réception des journalistes vantant « l'entrée sur le ring au shofar » de Foreman. Une autre citation a souhaité la bienvenue aux fans au « Yankel Stadium ».
Les slogans faisaient référence à la biographie inhabituelle de Foreman : Juif orthodoxe né dans ce qui est aujourd'hui la Biélorussie, il avait passé une grande partie de son enfance en Israël avant de déménager à New York. Il étudiait également pour devenir rabbin.
Ils ont également ouvert une fenêtre sur l’esprit de l’homme qui a écrit le communiqué de presse : Fred Sternburg, un promoteur chevronné passionné à la fois par la boxe et le judaïsme.
Ses efforts ne se sont pas arrêtés au discours de relations publiques : Sternburg a aidé à faire sonner un shofar lors du combat du samedi soir, surnommé le « Stadium Slugfest », qui a commencé seulement après la fin du Shabbat. L'hymne national israélien a également été interprété. Sternburg a déclaré que toute sa famille soutenait Foreman, qui a perdu le combat par KO technique au neuvième round.
« Travailler avec lui a été un plaisir absolu parce que je pense qu’il a été le premier juif orthodoxe à remporter un championnat du monde de boxe », a déclaré Sternburg à la Jewish Telegraphic Agency. «C'était juste une belle histoire. Comment peut-on oublier quelque chose comme ça ?
Après près de 40 ans passés à proposer des histoires de boxe intelligentes, Sternburg, 65 ans, occupe le devant de la scène pour la première fois : le dimanche 9 juin, il sera intronisé au Temple de la renommée internationale de la boxe à Canastota, New York.
« Personne n'est plus choqué que moi que cela se produise, car la plupart des Temples de la renommée devraient se concentrer sur les athlètes, ce qu'ils sont », a déclaré Sternburg. « Mais ensuite, ils créent d'autres catégories pour les actes de soutien et je suppose que j'en fais partie. »
Sternburg a également publié des articles sur des journalistes, des auteurs et des documentaristes (y compris à ce journaliste), mais la boxe est dans son sang : son père boxait à l'Université de Georgetown à la fin des années 1940.
Sternburg a également déclaré que cela signifiait beaucoup pour lui de faire partie du long héritage, largement révolu, de l’excellence de la boxe juive aux États-Unis. Dans les années 1920 et 1930, les champions du monde juifs comme Barney Ross et Benny Leonard figuraient parmi les plus grands noms de ce sport. Désormais, le nom de Sternburg figurera aux côtés du leur au Temple de la renommée.
« Il y a cette lignée », a déclaré Sternburg. « Je n'ai jamais reçu un coup de poing, mais c'est plutôt agréable d'y être associé. »
Fred Sternburg, à droite, avec son fils David, à gauche, et le champion du monde en deux divisions Timothy Bradley. (Avec l'aimable autorisation de Fred Sternburg)
Originaire de Washington, DC, Sternburg a étudié le droit et l'immobilier avant de découvrir sa véritable passion. Le mari d'un collègue a présenté Sternburg à Charlie Brotman, un spécialiste juif des relations publiques qui dirigeait l'une des principales agences de sport et de divertissement et qui représentait la star de la boxe Sugar Ray Leonard.
Sternburg a effectué un stage dans la société éponyme de Brotman, aidant à promouvoir des tournois de tennis et de golf, lorsqu'il a eu son premier aperçu des relations publiques de grande boxe : Sternburg et Brotman ont promu le célèbre combat de Leonard en 1987 avec « Marvelous » Marvin Hagler.
Lors de la conférence de presse de novembre 1986 annonçant le combat, Sternburg a fait en sorte que les médias locaux et nationaux interviewent les deux combattants, ce qui a généré beaucoup d'attention pour ce qui serait présenté comme « le super combat ».
« Je passe un moment inoubliable dans ce truc, en pensant, eh bien, si c'est de la boxe, comptez sur moi! » Sternburg a rappelé.
Les opportunités ont commencé à s'accumuler : Sternburg a travaillé comme publiciste dans la région de Washington DC, promouvant principalement des combats locaux avec des boxeurs moins connus. Au fur et à mesure que son profil et celui de ses clients commençaient à se développer, Sternburg affronta des noms et des combats de plus en plus grands, rejoignant finalement la société de promotion America Presents à Denver. Il a créé sa propre entreprise, Sternburg Communications, en 2002.
Depuis, l'importance de ses clients n'a fait que croître : son rolodex comprend Winky Wright, Simon Brown, « Sugar » Shane Mosley et, peut-être plus particulièrement, Manny Pacquiao, avec qui Sternburg a travaillé de 2005 jusqu'à la retraite de Pacquiao en 2021. Ses clients actuels incluent le service de diffusion en direct à la carte PPV.com, qui diffuse des matchs de boxe, et le légendaire commentateur de boxe Jim Lampley.
La popularité de la boxe a considérablement diminué au cours du dernier demi-siècle ou plus. Il se classe désormais au 13ème rang des sports les plus populaires, selon Gallup, derrière le patinage artistique et les arts martiaux mixtes ainsi que le football, le baseball et le basket-ball. Mais la personnalité des combattants est ce qui maintient Sternburg amoureux de ce sport, a-t-il déclaré.
« Il y a tellement de moments forts et j'ai rencontré tellement de gens merveilleux », a déclaré Sternburg. « Ces combattants sont tellement accessibles en termes d'athlètes – comparés à ce que l'on voit dans le football, le golf et le baseball, tout le monde est tellement protégé. Ces gars-là ont juste des histoires fascinantes et ils n’ont pas peur de les partager. C'est juste une expérience merveilleuse.
Il a également été salué pour sa connaissance du sport et de ses athlètes. Foreman, aujourd'hui rabbin ordonné de 43 ans vivant dans le nord de l'État de New York, a déclaré que Sternburg était le promoteur avec lequel il était le plus facile de travailler, en grande partie grâce à son souci du détail. Les deux hommes d'origine juive n'ont pas fait de mal non plus : Foreman fait partie des bénéficiaires de la tradition annuelle de Sternburg consistant à envoyer des pots de miel à des amis pour Roch Hachana.
Yuri Foreman, à gauche, échange des coups avec Miguel Cotto lors du combat pour le titre mondial WBA des super-moyens au Yankee Stadium, le 5 juin 2010. (Al Bello/Getty Images)
« Tout d'abord, je n'ai rien eu à lui expliquer », a déclaré Foreman. « Parce qu'il sait quelle est l'implication… et ce qu'est être juif. C’était donc presque comme un accord tacite entre lui et moi.
Foreman a également eu des paroles aimables envers son publiciste en tant que personne. « Fred a toujours été probablement l'une des personnes les plus professionnelles avec qui je travaille. [with] », a déclaré Foreman. « Toujours, toujours à l'heure, toujours au top de sa forme. »
Cette perception va au-delà des combattants. Kevin Iole, un journaliste primé qui couvre les sports de combat depuis plus de quatre décennies, a écrit sur son site Internet après l'annonce de la classe d'intronisation en décembre que « personne n'a jamais plus mérité une place au Temple de la renommée » que Sternburg.
« L'élection de Sternburg a été accueillie avec une grande joie dans toute l'industrie de la boxe, car il est non seulement le plus grand publiciste de l'histoire de la boxe, mais il est aussi l'un de ses gentils », a écrit Iole.
La réputation de Sternburg en tant que « bon gars » est littérale : en 2004, la Boxing Writers Association of America lui a décerné le prix Marvin Kohn « Good Guy », du nom d'un autre publiciste de boxe. Cette distinction est mentionnée dans un autre document reconnaissant la carrière exceptionnelle de Sternburg : une proposition de résolution du Sénat de l'État de New York célébrant Sternburg pour son intronisation au Temple de la renommée.
En tant que publiciste, Sternburg a déclaré qu'il était guidé par un engagement envers la vérité que ses parents lui ont inculquée et que lui et sa femme ont transmise à leurs propres enfants.
« L’honnêteté est la meilleure politique et cela me semble l’un des principes fondamentaux du judaïsme », a déclaré Sternburg. « C'est vraiment de cela qu'il s'agit : traiter les gens comme vous souhaitez être traité. Et essayez de faire ce qu’il faut du mieux que vous pouvez.
Malgré tous les éloges, Sternburg a maintenu sa réputation d'humilité et d'humour.
« Je ne sais pas, peut-être que c'était une mauvaise année et qu'ils avaient juste besoin de monde, mais je ne pense pas que j'ai ma place ici », a-t-il déclaré à propos du Temple de la renommée. « Mais je suis vraiment reconnaissant de le faire. Et j’espère que nous pourrons terminer cette chose avant que le recomptage n’ait lieu.