Cette histoire a été initialement publiée sur My Jewish Learning.
(JTA) — Il y a des années, ma famille et moi avons visité les anciens thermes romains qui font la renommée et le nom de la ville de Bath, en Angleterre. Une exposition présentait plus de 100 « tablettes de malédiction », datées du deuxième au quatrième siècle de notre ère, demandant l'intervention de la déesse Sulis Minerva pour restituer les biens volés et maudire les voleurs. J'étais fasciné par ces appels à l'intervention divine dans une perte personnelle. Pourtant, je ne m’attendais pas à trouver une formule de prière similaire dans un contexte juif ancien, à l’autre bout du monde.
Bien que le Temple de Jérusalem soit le seul temple juif mentionné dans la Bible, il existait d’autres temples juifs, dont un dans la ville égyptienne d’Éléphantine. Construit au 6ème siècle avant notre ère et détruit en 410 avant notre ère par les prêtres du dieu égyptien Khnoum, le temple était un lieu où les Juifs locaux, souvent des soldats israélites engagés par l'Égypte, pouvaient offrir des sacrifices. Selon certains érudits, la description du temple d'Éléphantine est similaire au mishkan, ou tabernacle, décrit dans le livre de l'Exode.
L’une des caractéristiques intéressantes de cette communauté, outre le fait qu’elle effectuait des sacrifices juifs en dehors de Jérusalem, est la présence de femmes fonctionnaires dans le temple. L’un d’eux, Tamet, était un esclave affranchi qui se consacrait comme lachanah, ou serviteur du temple. Son mari, Anani, fils d'Azariah, était un lachan, la version masculine du même terme. Tous deux vivaient dans une maison qui partageait un mur avec le temple.
L'archéologue israélien Gad Barnea a récemment traduit un fragment d'Éléphantine, écrit sur un tesson de poterie. Barnea a indiqué que le texte fait partie d'un rituel destiné à se venger d'un vol, d'une manière quelque peu similaire aux tablettes de Bath. L’inscription dit en partie : « Voici, ma tunique, que j’ai laissée dans la maison de Yah… ordonne au lion et qu’il la consacre… ». Dans ce rituel, un individu consacre une tunique au temple, l'accordant ainsi au dieu israélite. (Le « lion » est un terme désignant soit la divinité, soit un prêtre.)
Dans des rituels comme celui-ci, la tunique serait une réplique de celle volée, et Dieu deviendrait ainsi propriétaire du bien volé. Dieu chercherait alors le voleur pour le punir. Ce type de transaction rituelle, selon Barnea, se produisait dans toute la région méditerranéenne. Les tablettes de Bath sont simplement un mécanisme rituel légèrement différent ayant un objectif similaire : maudire le voleur et exiger la restitution des biens volés. Ce rituel n'est pas mentionné dans la Torah, mais la Torah parle de propriété, comme les champs et le bétail. (Lévitique 27:28), étant dédié à un sanctuaire sacré.
L’un des aspects les plus fascinants de l’inscription Éléphantine est que son langage suggère qu’une prêtresse juive dirige cette cérémonie. C'est elle qui « commande au lion » de consacrer la tunique, selon la lecture du texte par Barnea. De même, dans le temple juif construit plus tard à Léontopolis, une autre ville égyptienne antique, un texte fragmentaire fait référence à une kahenah, une version féminisée du terme hébreu désignant prêtre, kohen. Le texte trouvé à Éléphantine semble indiquer que la norme biblique selon laquelle il n'y a que des prêtres de sexe masculin n'était pas universelle. Quelle ironie que le constat d'un vol puisse un jour permettre d'entrevoir le rôle d'une femme volé à l'histoire.
La spécialiste des religions Bernadette Brooten rapporte également des pierres tombales juives où des femmes sont décrites comme prêtresses, dont une à Leontopolis. Il est même possible, comme je l’ai suggéré dans mes écrits ailleurs, que dans l’ancien Israël proprement dit, il y ait eu des femmes portant le titre de kahenah ou de kohenet. L’un des avantages de ce fragment d’Éléphantine est qu’il nous donne une image plus diversifiée de qui pourrait être un chef spirituel parmi les anciens Israélites, et pourrait peut-être inspirer un modèle de leadership plus large aujourd’hui. Si cette prêtresse est notre ancêtre rituelle, cela pourrait-il affecter notre compréhension du passé et notre pratique juive dans le présent ?
Nous ne saurons jamais si l'homme juif d'Éléphantine a récupéré sa tunique, ni pourquoi il était suffisamment important pour lui d'aller voir la prêtresse du temple. Pourtant, sa tentative de faire connaître son sort à Dieu nous est parvenue et nous a alertés de l’existence d’une femme qui dirigeait des rituels pour les Juifs égyptiens, une réalité que nous n’aurions peut-être pas découverte autrement. Comme c’est extraordinaire les mécanismes par lesquels quelque chose de perdu peut être retrouvé.
est auteur, enseignant, midrashiste, mystique, poète, essayiste et prêtresse.
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