Un employé de la ville a démissionné et des dirigeants juifs ont intenté une action en justice au sujet d’un référendum qui interdirait à Pittsburgh de travailler avec des entreprises qui font des affaires avec Israël.
Les deux sénateurs américains de Pennsylvanie ont condamné le référendum, qui devrait figurer sur les bulletins de vote des électeurs en novembre. John Fetterman l’a qualifié d’« antisémitisme flagrant » et Bob Casey a déclaré qu’il « cible la communauté juive de Pittsburgh ».
Le chef de la fédération juive locale, qui a déposé un recours judiciaire contre la mesure avec l’aide de rabbins et de chantres locaux, est convaincu que le référendum sera annulé, que ce soit lundi, lorsqu’un juge examinera la contestation, ou à un autre moment. Une autre contestation a été déposée par le contrôleur municipal.
« Je pense que nous sommes dans une situation où, si nous ne le faisons pas, personne d’autre ne le fera », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Laura Cherner, directrice du Conseil des relations avec la communauté juive de Pittsburgh. « Même si ce référendum cible de manière disproportionnée la communauté juive, nous n’avons pas vu d’autres personnes prendre la relève. »
Cette initiative de vote s’inscrit dans une série de tentatives de la part d’activistes pour influencer les relations entre les États-Unis et Israël au niveau local. À la suite de campagnes menées par des groupes pro-palestiniens, une série de villes ont adopté des résolutions appelant à un cessez-le-feu à Gaza au cours des dix derniers mois. Ces dernières années, au moins un conseil municipal, celui de Durham, en Caroline du Nord, a voté pour interdire aux policiers de s’entraîner en Israël, tandis que des dizaines d’États ont adopté des lois visant à dissuader le mouvement de boycott d’Israël.
Mais aucune ville n’a vu une mesure de boycott d’Israël soumise aux électeurs. Et la mesure de Pittsburgh a fait beaucoup de bruit. La responsable de la communication du maire a démissionné de son poste mercredi après avoir confirmé qu’elle avait signé la pétition demandant la tenue du référendum. Pendant ce temps, le groupe à l’origine de l’initiative, appelé No War Crimes On Our Dime, a accusé les poursuites judiciaires de tenter « d’empêcher les électeurs de décider » et a affirmé qu’il bénéficiait d’un large soutien.
« Nous savons que les campagnes populaires sont mal organisées, mais nous sommes déterminés à mettre un terme au soutien inconditionnel des États-Unis aux crimes de guerre et à l’occupation illégale de l’armée israélienne, et la majorité est avec nous », a déclaré Ben Case, porte-parole de la campagne, qui est juif, à JTA dans un courriel. « S’ils nous privent de la possibilité de soumettre ce référendum au vote en novembre, nous devrons trouver un autre moyen de faire entendre notre voix. »
Le texte du référendum ajouterait une clause à la charte de la ville « interdisant l’investissement ou l’allocation de fonds publics, y compris les exonérations fiscales, aux entités qui mènent des opérations commerciales avec ou dans l’État d’Israël à moins qu’Israël ne mette fin à son action militaire à Gaza, ne permette pleinement à l’aide humanitaire d’atteindre la population de Gaza et n’accorde des droits égaux à toute personne vivant dans les territoires sous contrôle israélien ».
Les plaignants affirment que la pétition n’a pas recueilli le nombre de signatures requis et que la mesure violerait la loi de l’État interdisant tout contrat gouvernemental avec des entreprises qui boycottent Israël.
Le groupe à l’origine du boycott rejette cet argument, notant que le référendum « n’appelle pas à un boycott inconditionnel ». Case a affirmé que les demandes de mettre fin à la guerre à Gaza et de remodeler le traitement des Palestiniens par Israël sont « de simples conditions que le gouvernement israélien pourrait choisir de remplir ».
Jeff Finkelstein, PDG de la Fédération juive du Grand Pittsburgh, a critiqué les efforts du groupe pour obtenir suffisamment de signatures pour figurer sur le bulletin de vote.
« Nous savons que le groupe qui organisait cette manifestation se rendait sur les marchés agricoles et ailleurs. Nous savons par des amis qu’ils ont été approchés en leur demandant : « Voulez-vous que la guerre à Gaza cesse ? » », a-t-il déclaré.
« Je pense que nous voulons tous que la guerre à Gaza prenne fin », a poursuivi Finkelstein. « Mais nous voulons que cela se produise au bon moment, lorsque les otages seront libérés, lorsqu’Israël aura atteint ses objectifs. La façon dont certains ont abordé la question était donc un peu trompeuse. »
La plainte déposée par la fédération affirme que plus de 10 000 des signatures figurant sur la pétition sont invalides, pour diverses raisons, notamment le lieu de résidence des signataires. Cela placerait le référendum bien en deçà des exigences requises pour la tenue d’un scrutin.
Acte de vandalisme devant la Fédération juive de Pittsburgh, à gauche, et une synagogue Chabad, à droite, à Pittsburgh, le 29 juillet 2024. (Avec l’aimable autorisation de la Fédération juive de Pittsburgh)
Plus de 150 bénévoles affiliés à la fédération, travaillant avec des groupes d’activistes pro-israéliens, dont StandWithUs et le Beacon Project basé à Pittsburgh, ont passé au peigne fin chaque signature en quelques jours pour formuler le défi à temps, a déclaré Finkelstein.
Ces militants ont également identifié des employés du gouvernement local qui ont signé la pétition. L’une d’entre elles était Maria Montaño, directrice de la communication du maire Ed Gainey, une révélation qui l’a incitée à démissionner de son poste. Parmi les autres signataires, selon des informations locales, figurent un membre du conseil du comté, un vice-président du comité démocrate du comté et un membre du personnel de la députée progressiste américaine Summer Lee de Pennsylvanie, qui critique fréquemment Israël.
Rachael Heisler, la responsable de la gestion de la ville de Pittsburgh, a également déclaré que le référendum, dont elle serait chargée de l’application s’il était adopté, entraverait les services municipaux de base. Selon elle, de nombreux contrats de Pittsburgh sont signés avec des entreprises telles que Ford et Dell, qui font des affaires avec Israël.
« Cela pourrait nous empêcher d’assurer les fonctions essentielles de la ville, comme fournir de l’électricité, acheter des médicaments vitaux, acheter des équipements de protection pour les premiers intervenants et même ravitailler les véhicules de police, pour n’en citer que quelques-unes », a déclaré Heisler au Pittsburgh Jewish Chronicle. « Cela perturberait gravement l’ensemble du processus de passation de marchés de la ville, entraînant une inefficacité considérable et créant un risque massif de gaspillage financier. »
Heisler, une démocrate qui, selon son bureau, n’est pas juive, est une ancienne membre de la fédération locale et membre du conseil d’administration du Pittsburgh Jewish Family and Community Service. Sur les réseaux sociaux, elle fustige fréquemment l’antisémitisme et a suggéré que les critiques à l’encontre du gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro, qui n’a pas été choisi comme vice-président par Kamala Harris, étaient enracinées dans le judaïsme de Shapiro.
Le conflit survient quelques semaines après que le siège de la fédération et d’autres bâtiments juifs ont été la cible de graffitis antisémites et pro-palestiniens. Des graffitis sur le bâtiment de la fédération indiquaient que le centre « finance le génocide », tandis que le Chabad local était tagué avec les mots « Juifs pour la Palestine » et un triangle inversé associé au Hamas.
Cette affaire fait suite à un autre conflit impliquant Israël et des entrepreneurs cette année. Au printemps, un entrepreneur de la ville et ancien employé de la ville a été accusé d’intimidation ethnique après que des images de sécurité ont montré l’entrepreneur jetant le drapeau israélien d’un résident à la poubelle. Heisler a répondu à cet incident en remettant en question les paiements de la ville effectués à l’individu après son identification.
Le groupe affirme recevoir un soutien financier de la section locale des Socialistes démocrates d’Amérique et nie l’accusation selon laquelle sa proposition de vote est antisémite, affirmant que beaucoup de ses organisateurs sont juifs.
« Des institutions comme la Fédération juive voudraient faire croire à tout le monde qu’elles parlent au nom de tous les Juifs lorsqu’elles défendent la politique d’Israël, mais en fait, un nombre croissant de communautés juives voient des reflets de notre propre histoire d’opprimés et de persécutés dans les expériences des Palestiniens d’aujourd’hui, et elles acceptent notre rôle générationnel pour mettre fin aux cycles de violence », a écrit Case.
Parmi les autres partisans de cette initiative figure la branche de Pennsylvanie du mouvement Uncommitted, qui a encouragé les électeurs des primaires démocrates à s’abstenir de voter pour le président Joe Biden en signe de protestation contre son soutien aux actions d’Israël à Gaza. Le groupe se mobilisera la semaine prochaine lors de la Convention nationale démocrate. Pitt Divest From Apartheid, un groupe d’étudiants de l’Université de Pittsburgh qui a soutenu un campement pro-palestinien à l’université cet été, est un autre partisan de cette initiative.
Sur Instagram, les groupes ont affirmé que Montaño, la première femme ouvertement transgenre à occuper ce poste, avait été « forcée de démissionner » à cause de sa signature et ont partagé des publications affirmant que sa démission « est une indication de la façon dont le sionisme fasciste attaque tout le monde ».
Ils ont ajouté que les contestations du référendum « tentaient de priver les électeurs de leurs droits en invalidant les signatures des pétitions » et les ont qualifiées d’« antidémocratiques », critiquant la fédération pour avoir embauché deux avocats qui avaient brièvement représenté les efforts de l’ancien président Donald Trump en 2020 pour renverser les résultats des élections de l’État avant de démissionner en raison de préoccupations concernant le bien-fondé de l’affaire.
Dans son courrier électronique adressé à la JTA, Case a ajouté que, dans la mesure où les responsables de l’État soutiennent Israël, les organisateurs estiment que s’adresser directement aux électeurs est leur meilleure chance de faire avancer leur cause.
« En ce qui concerne les politiques de notre ville à Pittsburgh, nous pensons que le vote démocratique direct ici devrait avoir la priorité sur la législation rédigée par des politiciens déconnectés de la réalité à Harrisburg », a écrit Case, la capitale de l’État. « La loi stipule que nous avons notre mot à dire démocratiquement sur la politique de notre ville de Pittsburgh, et c’est ce que nous utilisons. »