Alors que Tim Walz fustigeait les tendances en matière d’enseignement de l’Holocauste dans sa thèse de maîtrise de 2001, le lycée où il travaillait employait l’une de ces méthodes : un « jeu » qui, selon les normes d’aujourd’hui, repousserait presque tous les experts du domaine.
Un collègue professeur a divisé sa classe en deux : certains devaient porter des étoiles jaunes et jouer les « Juifs », tandis que les autres devaient jouer le rôle d’officiers de la Gestapo chargés de les tourmenter.
Une ancienne élève juive perturbée par cette activité a déclaré la semaine dernière à la Jewish Telegraphic Agency que Walz était intervenue pour arrêter le match après que son père s’en soit plaint. Mais son père, Stewart Ross, a ensuite déclaré à la JTA qu’il ne se souvenait de rien d’autre que de la détresse de sa fille.
Bob Ihrig, l’enseignant qui a dirigé l’activité de la Gestapo, et John Barnett, le directeur de Mankato West à l’époque, ont également déclaré à JTA qu’ils ne se souvenaient pas d’un tel incident. Mais Ihrig a déclaré que Walz, aujourd’hui candidat démocrate à la vice-présidence, était au courant de l’activité.
« Quand les élèves commencent à porter des étoiles en marchant dans le couloir, ils passent de ma classe à celle de Tim, en passant par celle-ci », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucun moyen d’éviter cela. »
Ce qui est sûr, c’est que dans un autre contexte, Walz avait mis en garde contre des exercices comme celui utilisé par Ihrig, appelé le « jeu de la Gestapo », une activité de marque déposée pratiquée dans des contextes du monde entier. Dans sa thèse de maîtrise en éducation expérientielle à l’Université d’État du Minnesota, à Mankato, qui plaidait en faveur de changements dans l’enseignement de l’Holocauste, Walz a noté que les chercheurs avaient « jugé contreproductives » les activités dans lesquelles les étudiants étaient invités à jouer des rôles de l’Holocauste.
« Essayer de simuler les conditions de vie des victimes de l’Holocauste était absurde », a écrit Walz. « Le résultat sur l’apprentissage des élèves a été une banalisation des horreurs vécues pendant l’Holocauste. »
Walz n’était pas le seul à s’opposer à ce jeu : l’activité défendue par Ihrig est aujourd’hui un anathème dans le domaine de l’éducation à l’Holocauste. Yad Vashem, le mémorial de l’Holocauste en Israël, le musée commémoratif de l’Holocauste aux États-Unis et la Ligue anti-diffamation mettent tous en garde contre les jeux de rôle sur l’Holocauste.
« Même si l’on prépare soigneusement les classes à une telle activité, la simulation d’expériences de l’Holocauste reste pédagogiquement peu judicieuse », explique le musée américain sur son site Internet. « L’activité peut intéresser les élèves, mais ils oublient souvent le but de la leçon et, pire encore, ils ont l’impression qu’ils savent maintenant ce que c’était que de souffrir ou même de participer à l’Holocauste. »
Devant une fresque illustrant l’histoire de leur pays, des lycéennes allemandes semblent horrifiées lorsqu’elles déambulent dans la Paulskirche de Francfort. L’exposition intitulée « Ghetto de Varsovie », organisée en 1963 et 1964, était la première du genre en Allemagne. (Getty Photos)
Walz a terminé sa thèse au même moment où Agustin se souvient avoir été dans la classe d’Ihrig. La thèse reflétait un intérêt de longue date pour l’enseignement de l’Holocauste et du génocide qui remontait à avant les années de Walz à Mankato West et qui s’est prolongé jusqu’à son mandat actuel de gouverneur du Minnesota.
Selon Walz, les écoles feraient mieux de retirer l’enseignement de l’Holocauste des cours sur la Seconde Guerre mondiale et de le placer plutôt dans l’enseignement sur les génocides et les droits de l’homme. De cette façon, a-t-il déclaré, les élèves pourraient comprendre les causes profondes de la violence dans le but de prévenir de futurs génocides.
Cette croyance semble avoir été ancrée depuis longtemps. Walz avait déjà enseigné l’Holocauste et d’autres génocides dans le cadre de ses premières fonctions d’enseignant à Alliance, dans le Nebraska. Là, après avoir étudié l’Holocauste comme l’un des nombreux génocides, sa classe avait prédit avec précision que le Rwanda était le lieu le plus susceptible d’être le théâtre d’un futur génocide ; celui-ci s’est déroulé là-bas l’année suivante.
Mais Walz n’a pas discuté de sa vision de l’enseignement de l’Holocauste avec certains de ses collègues les plus proches, ont déclaré plusieurs d’entre eux à JTA. Ihrig et Mike Sipe, un autre enseignant qui était également l’entraîneur de lutte de Mankato West, ont tous deux déclaré avoir été surpris d’apprendre la semaine dernière que Walz avait écrit une thèse sur l’enseignement de l’Holocauste alors qu’ils travaillaient avec lui. Ils ont fait remarquer que l’obtention d’un master conférait des avantages, notamment une augmentation de salaire, et ne reflétait pas toujours les intérêts fondamentaux d’un enseignant.
Tous deux se souviennent de Walz comme d’un professeur inspirant et d’un bon collègue qui a participé à la collaboration informelle qui s’est déroulée dans leur département. (L’annuaire des étudiants a nommé Walz « le plus inspirant » la même année où il a qualifié Ihrig « le plus susceptible de conquérir le monde ».) Ihrig a déclaré que Walz avait été « encourageant » et « curieux » à propos de l’activité sur l’Holocauste, se montrant curieux à propos des éléments de l’exercice – ce dont Ihrig se souvient comme étant l’un des moments forts de sa carrière d’enseignant plus d’une décennie après avoir pris sa retraite.
Ihrig a déclaré qu’il avait découvert cette activité pour la première fois dans un catalogue destiné aux enseignants à la fin des années 1970, ce qui fait de lui l’un des milliers d’acheteurs du jeu Gestapo du rabbin Raymond Zwerin depuis sa sortie en 1976.
Zwerin, un rabbin de Denver marié à une survivante de l’Holocauste, a conçu le jeu en réponse aux demandes des enseignants en classe pour des supports pédagogiques plus engageants sur l’Holocauste, selon un article de 2022 du Forward. Il a déclaré au média que le jeu était destiné à illustrer le rôle que jouait la chance – mazel, en yiddish – dans la survie.
« Je pense à la situation de ma femme. Ses parents ont été tués, sa sœur a été tuée et elle s’est enfuie », a-t-il déclaré. « Quelqu’un l’a trouvée dans la rue, alors qu’elle était petite, et l’a emmenée au bon endroit au bon moment. C’est un véritable labyrinthe. »
Des écoliers israéliens visitent le musée « De l’Holocauste au renouveau » au kibboutz Yad Mordechai, dans le sud d’Israël, le 4 mai 2016, à la veille de la Journée de commémoration de l’Holocauste. (Menaham Kahana/AFP via Getty Images)
Le jeu de Zwerin a trouvé un écho favorable. L’explosion de l’intérêt pour l’Holocauste a donné lieu à une mini-série de la NBC, à des livres à succès et à des cours dans les lycées et les universités de tout le pays. Les activités de simulation abondaient : un téléfilm sorti en 1981, « The Wave », mettait en scène une activité en classe qui dressait les élèves les uns contre les autres sans jamais mentionner l’Holocauste. Même certaines écoles et camps juifs se sont livrés à des simulations, l’un d’eux affichant le slogan « Le camping créatif personnalise l’Holocauste », selon un article du New York Times de 1980 sur la popularité croissante des récits de l’Holocauste.
Mais des inquiétudes se faisaient déjà jour. Le Times rapporte qu’Elie Wiesel, le survivant et romancier devenu le visage de la mémoire de l’Holocauste et qui allait plus tard remporter un prix Nobel, était « consterné par le fait que des enseignants bien intentionnés pensent avoir transmis le sens de l’Holocauste aux enfants en les enfermant dans de petites pièces pour simuler des chambres à gaz » – une démarche qu’il attribue à la mini-série de NBC. « Lorsqu’il a demandé à une enseignante pourquoi elle utilisait des techniques de simulation », rapporte le journal, « on lui a répondu : ‘Si NBC a pu le faire, s’ils ont pu créer de fausses chambres à gaz pour leur public, pourquoi ne pourrions-nous pas le faire pour les enfants ?’ »
La salle de classe d’Ihrig n’a jamais été conçue pour ressembler à une chambre à gaz. Mais l’activité de la Gestapo s’est transformée et s’est étendue au fil des générations d’étudiants de Mankato West, a déclaré Ihrig. Les étudiants ont suggéré que certains d’entre eux jouent le rôle de la Gestapo. Les étoiles, a-t-il dit, étaient sa propre invention. Il en va de même pour la décision d’étendre l’activité au-delà des murs de sa classe.
« Je voulais que les étudiants comprennent que le peuple juif n’avait pas cessé d’être juif et d’être persécuté, que c’était une situation constante 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a-t-il déclaré à JTA. « C’était trop facile pour ces étudiants, lorsque la cloche sonnait à la fin de la leçon, de décrocher et de partir et que la vie redevenait normale. Je voulais donc que ce stress, cette tension, cette expérience, durent plus longtemps. »
Mais les étudiants de la « Gestapo » ont commencé à harceler les « juifs » de manière inconfortable, se souvient Ihrig, y compris dans les toilettes. Cette escalade était problématique mais aussi instructive, a-t-il déclaré.
« Ils n’avaient pas été encadrés, ils n’avaient pas reçu d’enseignement. Ils ont pris ça sur eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Probablement 95 % des élèves étaient tout simplement totalement dociles et obéissants, ce qui est exactement ce qui s’est passé dans l’Allemagne nazie. »
Borka Marinkovic, à l’extrême gauche, parle de ses expériences en tant que fille de survivants de l’Holocauste avec un groupe d’enseignants serbes lors d’un séminaire éducatif TOLI en août 2023 à Šabac, en Serbie. (Larry Luxner)
Les éducateurs spécialisés dans l’Holocauste affirment aujourd’hui qu’il existe de bien meilleures façons d’enseigner cette leçon : par le biais de témoignages de survivants, en examinant des sources primaires et en s’informant sur la psychologie et le comportement humain. Ils affirment que les jeux de rôle servent à traumatiser les élèves et à banaliser les expériences des survivants et des victimes sans rien enseigner sur l’histoire.
« Dans le domaine de l’enseignement de l’Holocauste, cette pratique est universellement désapprouvée, et ce de la manière la plus virulente possible : les jeux de rôle sont inappropriés. Je pense que nous avons fait du bon travail. Toutes les organisations le font savoir aux enseignants », a déclaré Deborah Lauter, directrice exécutive de l’Institut Olga Lengyel pour les études sur l’Holocauste et les droits de l’homme.
« Aujourd’hui, ce n’est pas considéré comme quelque chose de courant », a ajouté Lauter. « Cela arrive de temps en temps et c’est vite arrêté. »
En 2006, un collège de Floride a été inondé de critiques après avoir divisé les élèves entre les groupes « privilégiés » et « persécutés » dans le cadre d’un cours qui comprenait la lecture du « Journal d’Anne Frank » ; selon l’ADL, un élève a dit à ses parents : « La seule chose que j’ai apprise aujourd’hui, c’est que je ne veux pas être juif. »
Un article de 2015 paru dans un journal de l’Indiana décrivait une simulation d’une journée à laquelle participaient enseignants et élèves – et où l’enseignant qui dirigeait l’activité depuis plus d’une décennie a déclaré qu’il devait de plus en plus lutter contre le déni de l’Holocauste parmi ses élèves.
Sipe, qui enseigne toujours à Mankato West, affirme qu’il n’y a plus de simulations de l’Holocauste dans les cours d’histoire.
« Je ne pense certainement pas que ce soit quelque chose qui devrait faire partie de l’éducation publique aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Non, cette activité ne fait certainement plus partie de nos activités. »
Ihrig a déclaré qu’il comprenait que les temps avaient changé et que beaucoup de gens aujourd’hui considéraient la simulation comme « traumatisante ». Mais il a également rappelé les années de réactions positives sur l’activité de la Gestapo qui, selon lui, avaient précédé l’expérience d’Agustin et l’avaient suivie.
« J’ai eu une mère qui était membre du conseil scolaire et qui m’a dit : « Vous savez, c’était vraiment épuisant émotionnellement pour ma fille, et elle rentrait à la maison à la fin de chaque journée avec tout le stress et la tension », parce que j’ai dit aux élèves que, vous savez, s’ils prennent cela au sérieux, cela va avoir un impact sur eux », a déclaré Ihrig. « Et elle m’a dit : « Vous savez, c’était vraiment difficile à gérer la semaine avant les vacances », mais elle a ajouté : « Je suis contente que vous ayez fait cela pour ma fille et d’autres élèves, car ils avaient besoin de cette expérience ». »