Yakira Galler, étudiante en deuxième année au Barnard College, terminait son travail dans un camp d’été juif dans le New Hampshire lorsqu’elle a reçu un SMS d’un ami d’université lui annonçant que le président de son université avait démissionné.
Les événements qui ont conduit Minouche Shafik à quitter la présidence de l’université de Columbia, comme le campement pro-palestinien et les troubles qui l’ont accompagné, ont ponctué la première année de Galler. Elle a dû annuler ses examens et, à un moment donné, a retardé son retour sur le campus par crainte pour sa sécurité. Mais elle n’a pas apprécié la démission de Shafik.
« Ma première réaction a été d’être un peu déçue », a déclaré Galler à la Jewish Telegraphic Agency. « Même si je suis en désaccord avec de nombreuses décisions de Shafik et que j’ai l’impression qu’elle n’était pas fermement décidée à défendre ce qu’elle défendait, je pense qu’elle a eu l’occasion de nous enseigner une leçon importante : même lorsque l’on fait des erreurs, on peut essayer de les réparer et de faire amende honorable. »
Galler n’était pas le seul étudiant ou diplômé juif de Columbia à exprimer une certaine ambivalence à l’égard du départ de Shafik jeudi. Alors que certains militants pro-israéliens et pro-palestiniens ont salué son départ, d’autres ont déclaré que Shafik méritait une chance de guider l’école dans des eaux plus calmes cette année. Tous espéraient que son successeur mettrait en œuvre des politiques qui, espèrent-ils, créeront un campus plus sûr et plus tranquille.
« Elle semblait vraiment attentionnée et attentionnée, et je pense qu’elle aurait eu beaucoup plus de chances si cela n’avait pas été, probablement, l’année la plus difficile à Columbia depuis 1968 », a déclaré Gabriel Freedman-Naditch, étudiant en troisième année dans le programme de premier cycle conjoint entre Columbia et le Jewish Theological Seminary.
Des étudiants, des professeurs et d’autres personnes attendent d’entrer sur le campus de l’Université Columbia après que l’école a institué de nouvelles règles de sécurité avant le début de l’année universitaire, le 15 août 2024. (Spencer Platt/Getty Images)
Freedman-Naditch avait assisté à des séances d’écoute organisées par Shafik pour tenter de calmer les tensions au cours du semestre de printemps. Il pensait que Shafik aurait dû être plus rapide à sanctionner les manifestants qui violaient les politiques de l’université, mais il a déclaré que l’année écoulée avait été une situation « impossible » à gérer pour l’université.
Il est inquiet car la nouvelle année doit commencer en septembre.
« La plupart des membres de la communauté juive et moi-même revenons en espérant le meilleur et en nous attendant au pire, mais j’espère que les gens ont eu le temps de réfléchir à l’année écoulée et que nous pourrons tous en tirer des enseignements l’année prochaine », a-t-il ajouté. « Tout le monde est encore sous le choc du changement radical de l’administration ces derniers jours. »
Les militants du campus ont réagi avec plus d’emphase à la nouvelle, et peu d’entre eux étaient des fans de Shafik. Les voix pro-israéliennes accusent depuis longtemps Shafik de laisser des étudiants pro-palestiniens menacer les juifs et violer les règles de l’école en quasi-impunité. Les manifestants pro-palestiniens ont fait écho à cette critique, lui reprochant d’avoir appelé la police sur le campement, ce qui a conduit à l’arrestation de dizaines d’étudiants, notamment après qu’un groupe a occupé un bâtiment du campus.
« Les étudiants de Columbia n’oublieront jamais la violence pure et simple déchaînée contre nous par Minouche Shafik, et nous ne nous laisserons pas apaiser par son renvoi alors que la répression de l’université contre le mouvement étudiant pro-palestinien se poursuit », a déclaré la section du campus de l’organisation antisioniste Jewish Voice for Peace dans un communiqué partagé sur X.
Shai Davidai, professeur d’école de commerce israélienne à Columbia, devenu l’un des critiques les plus visibles et les plus virulents de sa réponse aux manifestations pro-palestiniennes, a publié une déclaration vidéo contenant sa réponse à la démission de Shafik.
« Les gens me demandent si je suis heureux. Je ne suis pas heureux. Je ne suis pas malheureux », a-t-il déclaré. « Il n’a jamais été question de Shafik, il n’a jamais été question de quelque chose de personnel.[…]Il a toujours été et sera toujours question des étudiants, du personnel et des professeurs juifs. »
Il a énuméré les mesures qu’il souhaiterait que le successeur de Shafik mette en œuvre, notamment l’interdiction permanente de l’association Students for Justice in Palestine, que l’université a suspendue l’année dernière ; l’interdiction du port du masque lors des manifestations ; et l’expulsion des dirigeants étudiants des « organisations pro-Hamas soutenant le terrorisme sur le campus ». Il a également déclaré que Shafik aurait dû être licencié plus tôt dans l’année.
« J’ai hâte de rétablir la responsabilité avec le président par intérim, la responsabilité des étudiants, du personnel et des professeurs qui se livrent à une rhétorique antisémite et soutiennent le terrorisme contre les Juifs, contre les Israéliens et contre les Américains », a-t-il déclaré. « Mais surtout, j’ai hâte de travailler avec le président par intérim pour rendre Columbia plus sûre pour tous les membres de notre communauté, juifs et non-juifs. »
Le professeur israélien Shai Davidai devant l’Université de Columbia, le 22 avril 2024. (Luke Tress)
D’autres ont été moins émus par la nouvelle. Jeremy Berke, étudiant en deuxième année à la Columbia Business School, a déclaré à JTA que les étudiants en MBA avaient été pour la plupart épargnés par le tumulte de l’activité du campus de premier cycle l’année dernière.
« Je ne veux pas nier l’expérience de ceux qui se sont sentis en danger à la fois face à l’antisémitisme et à l’islamophobie, mais la démission de Shafik ne va pas faire sortir Columbia de l’Ivy League ou autre chose », a-t-il tweeté. « Dans dix ans, ce ne sera qu’un petit incident. »
Berke a ajouté, dans un message adressé à JTA, que Shafik avait effectivement commis des erreurs, même s’il ne se sentait pas personnellement affecté.
« J’ajouterais simplement que même si je pense qu’il y a eu des cas d’antisémitisme réel parmi les manifestants, l’envoi d’équipes SWAT pour réprimer les jeunes de 19 ans n’a fait qu’envenimer les choses et les rendre encore plus embarrassantes », a-t-il écrit. « Je répète que j’ai certainement entendu des choses gênantes sur le campus et sur les réseaux sociaux, je ne me suis jamais senti en danger ou menacé physiquement et j’ai surtout évité les choses ! »
Yehuda Kurtzer, co-président de l’Institut Shalom Hartman et diplômé de Columbia, a écrit sur Facebook qu’il n’avait pas d’opinion « positive ou critique » sur la performance de Shafik, mais qu’il estimait que sa démission soulignait les défis auxquels les institutions sont confrontées pour conserver leur leadership. Columbia a nommé Katrina Armstrong, la directrice générale du centre médical de Columbia, au poste de présidente par intérim.
« À quoi ressemblera un campus en proie à l’incendie l’année prochaine sans directeur général ? » a-t-il écrit. « Je vous garantis que ce sera pire que même si vous considérez qu’il y a un directeur imparfait. Ceux d’entre nous qui croient au leadership et qui s’en soucient doivent prendre une grande respiration dès maintenant ; le travail de remise en ordre de ces domaines semble contre-culturel, impossible et pourtant plus urgent que jamais. »
Comme d’autres sur le campus, Brian Cohen, le directeur exécutif de Hillel de Columbia, a déclaré à JTA que son attention était portée sur la manière dont l’administration réagit aux événements sur le campus, plutôt que sur les personnes qui travaillent dans le bureau du président.
« Le Dr Armstrong est un dirigeant fort et très respecté », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Quel que soit le président, les défis de cette année à Columbia seront importants, mais j’ai hâte de travailler avec le Dr Armstrong pour résoudre les problèmes sur le campus. »
Freedman-Naditch a déclaré qu’il espérait que les règles seraient appliquées et que le drame prenne fin.
« J’espère que le nouveau président fera respecter les règles au lieu de laisser le chaos régner sur le campus cette année », a-t-il déclaré, « parce que je veux vraiment une année scolaire normale. »
Jeudi déjà, des signes indiquaient que ce ne serait pas le cas. Le campus reste fermé aux étrangers, mais dans la rue, un camion dépêché par Accuracy in Media, un groupe qui a installé des affiches provocatrices et a été accusé d’avoir dénoncé l’identité de personnes dans les universités lors de manifestations pro-palestiniennes, a déployé un panneau d’affichage numérique dynamique avec le visage de Shafik.
« Minouche Shafik a laissé l’antisémitisme ruiner sa carrière », pouvait-on lire sur le panneau. « Étudiants de Columbia : ne faites pas la même erreur. »