En fouillant dans des piles de cartons poussiéreux, Sarah Hopley en ouvrit un et trouva un dossier en carton décoloré qui semblait prometteur. Son étiquette indiquait « KKK, 1983 JUIN-1989 ».
« Et voilà. Le Ku Klux Klan des années 80 », dit-elle. « On va trouver des trucs tristes ici. »
À l’intérieur du dossier se trouvaient diverses publications de et sur le groupe suprémaciste blanc, allant d’un dépliant prônant la « civilisation chrétienne blanche » à des coupures de journaux sur les rassemblements du KKK, en passant par une publicité pour un forum organisé par le John Brown Anti-Klan Organizing Committee, un groupe antiraciste en grande partie oublié qui contre-manifesterait les rassemblements du KKK.
« Vous en avez assez du… rap ? » commence un tract en majuscules, sorti d’une boîte, distribué par un groupe du Ku Klux Klan qui s’est fait appeler « l’Empire invisible ». « Soutenez ou faites partie d’un groupe qui lutte pour mettre fin à de telles choses depuis 120 ans. »
Depuis janvier et pour les huit prochaines années, trier des documents comme celui-ci sera le travail à plein temps de Hopley : elle et d’autres archivistes examineront des milliers et des milliers de boîtes envoyées à New York depuis un entrepôt du New Jersey, travaillant fichier par fichier pour cataloguer, préserver et numériser des décennies d’archives provenant des bureaux de l’Anti-Defamation League.
Certaines boîtes n’ont pas été ouvertes depuis des décennies. Une fois le projet terminé, les archives seront conservées à l’American Jewish Historical Society, une filiale du Center for Jewish History près d’Union Square à Manhattan, où elles seront ouvertes aux chercheurs et au public.
Hopley et ses collègues espèrent que le projet permettra de mieux comprendre l’histoire des groupes haineux, ce qui pourrait être une aubaine pour les chercheurs et contribuer à lutter contre la discrimination aux États-Unis. Elle espère également que le fait de voir les mêmes idées haineuses surgir sous différentes formes au fil des décennies contribuera à dissiper une partie de leur importance, par exemple les avertissements selon lesquels les immigrants illégaux sont sur le point d’envahir les États-Unis et d’en chasser les Blancs.
« Nous pouvons simplement dire : « Vous dites cela depuis 70 ans et cela n’est jamais arrivé », et nous pouvons le prouver », a-t-elle déclaré.
« Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un qui comprenne vraiment la richesse d’informations contenues dans ces boîtes », a ajouté Hopley. « Une fois que nous aurons [through] « Ce processus ne connaîtra aucune autre forme de collecte comparable. »
Photos des membres du Ku Klux Klan provenant des archives de l’ADL. (Luke Tress)
Les dossiers contiennent un large éventail d’informations, illustrant l’ampleur du travail de l’ADL, qui a débuté en 1913 et est devenue aujourd’hui une organisation mondiale dotée d’un budget de 100 millions de dollars. Les dossiers proviennent de bureaux régionaux répartis dans tout le pays et couvrent le travail de l’ADL en matière de recherche, d’engagement communautaire, d’opérations d’infiltration et de surveillance des événements au fil des décennies.
Lors d’une récente visite du New York Jewish Week au bureau de l’AJHS, la plupart des dossiers retirés de l’entrepôt portaient sur les efforts en faveur des droits civiques, la surveillance des groupes suprémacistes blancs et le suivi des personnalités politiques. L’un des cartons, provenant d’un bureau régional de Denver, contenait des dossiers étiquetés « Ku Klux Klan 1941-42 », « Civil Rts Comm » et « Johnson, Edwin C. », sénateur et gouverneur du Colorado décédé en 1970. Les cartons sont en grande partie organisés par thème, et non par ordre chronologique.
« Nous avons conservé cette collection. Nous n’avons pas exploité toute sa richesse de manière efficace, et ce projet va nous donner l’occasion de le faire réellement », a déclaré Steven Freeman, directeur de l’héritage à l’ADL. En l’absence d’un historique complet de l’organisation, Freeman espère également que le projet racontera l’histoire de l’ADL.
Les dossiers comprenaient des coupures de presse, des rapports manuscrits d’agents de l’ADL sur le terrain et des documents publiés par des groupes haineux. Un numéro non daté du « Texas Klansman » montrait des hommes masqués défilant dans une rue de Houston. Un autre dossier intitulé « KKK photographs » contenait des polaroïds montrant une femme en tenue du Klan devant un drapeau confédéré et une autre femme en treillis militaire montrant un fusil M16.
L’ADL a parfois surveillé des groupes pendant des années pour déterminer s’ils représentaient une menace, a déclaré Hopley. Un feuillet de journal relatait une réunion de suprémacistes blancs du Sud dans les années 1960, l’auteur rapportant que les participants avaient discuté de « la vieille bêtise des ‘Juifs de New York’ ».
« S’il y a des violents qui sont présents aujourd’hui, je ne les ai pas vus. Tous les membres du Bad KKK sont désormais dans la clandestinité », peut-on lire dans le rapport manuscrit.
Les archives comprennent entre 13 000 et 14 000 boîtes datant de la fondation de l’ADL. Le matériel est environ cinq fois plus volumineux que la plus grande collection actuelle de l’AJHS. Les chercheurs n’ont pas d’estimation du nombre de fichiers contenus dans les boîtes. En plus des documents papier, les boîtes contiennent des fichiers audio, des vidéos et environ 6 millions de pages de microfilms. Le projet d’archives de l’ADL examinera les documents couvrant la période allant de 1913 à 2000.
Les documents montrent comment les groupes haineux ont utilisé les mêmes idées au cours des 100 dernières années, même si la technologie de diffusion du matériel a changé. Un document des années 1960 montrait un répertoire de Let Freedom Ring, un service téléphonique diffusant des messages antisémites préenregistrés aux membres du public qui appelaient. Une fiche de 1985 fournissait des informations sur « The Klan Advocate Network », un système en ligne précoce pour les suprémacistes blancs, actif huit heures par jour. La fiche décrivait le fonctionnement du courrier électronique et d’un « tableau d’affichage public ».
« Lisez les nouvelles et les opinions actuelles que vous ne verrez pas à la télévision contrôlée par les Juifs, ou dans les journaux contrôlés par les Juifs », disait le journal.
La plupart des discours tenus sont très similaires à ceux d’aujourd’hui. Des documents datant des années 1960 décrivent un incident au cours duquel un Noir qui mangeait une pizza dans sa voiture a été extirpé et battu par la police, ainsi que des efforts visant à combattre les lois sur les fouilles et les interpellations. Des documents suprémacistes blancs datant d’il y a plusieurs décennies mettaient en garde contre l’immigration et appelaient à des politiques de « l’Amérique d’abord » et à l’usage de la force militaire à la frontière sud. Une caricature de 1980 du Texas Palestine Committee montrait un cochon marqué d’une étoile de David et d’un texte faisant référence aux « Juifs avides ».
« Une partie de notre mandat régional, qui est toujours d’actualité, était de mettre un terme à la diffamation du peuple juif et de garantir la justice et un traitement équitable pour tous », a déclaré Freeman. « L’objectif principal de notre travail a été de lutter contre l’antisémitisme, mais nous avons pris conscience que pour lutter contre l’antisémitisme, il faut trouver des alliés qui vont nous soutenir et être prêts à s’exprimer. »
Un dossier sur le sénateur Joe McCarthy dans les archives de l’ADL. (Luke Tress)
Comme aujourd’hui, les membres du public contactaient l’ADL avec des informations que l’organisation enquêtait, livrant des anecdotes sur ce que les Juifs ressentaient comme une menace à travers les âges.
« Ils ont des pages et des pages de lettres de gens qui disent, par exemple : « Ma voisine parle allemand. Je pense qu’elle aime Hitler », et d’autres qui disent : « Ils ont une croix gammée chez eux, j’en ai vu une » », a déclaré Hopley.
À une époque où la discrimination dans les hôtels était monnaie courante, un Juif pouvait signaler à l’ADL qu’on lui avait refusé une chambre. L’ADL essayait alors de réserver une chambre dans le même établissement sous un nom non juif pour déterminer si l’incident était discriminatoire. L’ADL publiait autrefois des bulletins avec les résultats de ses enquêtes, similaires aux rapports publiés en ligne par le Centre sur l’extrémisme de l’organisation aujourd’hui.
Les dossiers contiennent également les réponses de l’ADL aux plaintes pour discrimination. Si l’organisation découvrait des preuves de discrimination, elle s’adressait souvent poliment au contrevenant pour lui demander d’arrêter ou de s’excuser. Si cela ne fonctionnait pas, le groupe intentait une action en justice ou faisait une déclaration publique, par exemple dans un éditorial dans un journal.
Les dossiers ont été conservés dans les bureaux régionaux de l’ADL à travers le pays jusqu’aux années 1980, lorsque l’ADL a embauché le colonel Seymour Pomrenze, l’un des « Monuments Men » qui ont retrouvé les œuvres d’art pillées par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, pour lancer un programme de gestion des dossiers. Pomrenze a demandé aux bureaux régionaux d’expédier les dossiers à l’entrepôt du New Jersey, où ils ont été stockés et préservés. La plupart sont toujours en bon état.
L’ADL et l’American Jewish Historical Society ont commencé le projet d’archives en janvier. Au bureau de l’AJHS, les archivistes parcourent le matériel, identifient les thèmes et les noms principaux et photographient les pages à l’aide d’un appareil photo reflex numérique Canon monté sur le bureau. Les photographies sont importées dans un système informatique, étiquetées avec des mots-clés et téléchargées dans un programme de gestion des ressources numériques. Les documents physiques seront ensuite placés dans des conteneurs sans acide qui les conserveront mieux.
Une publicité pour le Ku Klux Klan tirée des archives de l’ADL. (Luke Tress)
Les dossiers numérisés seront mis à la disposition des chercheurs et du public dans les années à venir, probablement à partir de 2027. Certains dossiers qui traitent d’informations confidentielles, comme les états financiers et les noms d’agents infiltrés qui pourraient être encore en vie, ne seront pas divulgués.
Les organisateurs prévoient également de rassembler certains des dossiers dans une exposition itinérante qui sera présentée dans les bureaux de l’ADL à travers le pays, et espèrent produire une série de films documentaires sur le projet d’archivage, a déclaré Gemma Birnbaum, directrice exécutive de l’AJHS.
Le projet coûtera environ 6,5 millions de dollars, sans compter l’exposition et le film, a déclaré Birnbaum.
Hopley s’intéresse aux groupes haineux depuis sa jeunesse dans l’Illinois, où ces groupes étaient très répandus, a-t-elle déclaré. Son mémoire de fin d’études portait sur les Jeunesses hitlériennes. Elle a travaillé pendant des années comme archiviste, a été embauchée spécifiquement pour le projet d’archives de l’ADL et traitera les dossiers à plein temps pendant toute la durée de l’initiative.
Elle a qualifié ce projet d’« opportunité unique dans la vie d’une archiviste », qu’elle a accepté même si étudier des documents haineux était personnellement éprouvant.
« On voit des gens dessinés comme des singes ou des choses horribles sur les Juifs », a-t-elle déclaré. « On se dit : « Je n’arrive pas à croire que ces gens existent dans ce monde. » »
Les informations ont évolué au fil des années. Les articles des années 1940 se concentrent sur les sympathisants nazis, que les employés de l’ADL qualifient à plusieurs reprises de « fauteurs de troubles ». Dans les années 1950, de nombreux articles portent sur la persécution de communistes présumés et, dans les années 1960, sur le mouvement des droits civiques. Israël et l’antisionisme commencent à faire leur apparition régulièrement dans les années 1960 et 1970.
Un dossier de 1963 contenant un calendrier d’une réunion du Comité national des droits civiques de l’ADL discutait de la manière de répondre au parti nazi américain de George Rockwell.
« L’ADL devrait-elle soutenir que l’utilisation par Rockwell et le Parti nazi américain de la bannière à croix gammée et de l’uniforme de type Nazi Storm Troop dans le cadre de leurs manifestations publiques constitue une violation de la loi, une forme de conduite désordonnée et de « propos agressifs » en dehors de la protection de la liberté d’expression prévue par le Premier amendement ? » demandait le document.
Certains documents sont déroutants pour les archivistes, car une grande partie du contexte a été omise par des experts qui étaient suffisamment familiers avec les questions pour ne pas donner d’explications. Une brochure, provenant d’une « Christian Crusade Publication » basée à Tulsa, dans l’Oklahoma, était intitulée « Communism, Hypnotism and the Beatles », avec une image d’un marteau et d’une faucille au-dessus de caricatures du quatuor britannique.
Un livret d’avertissement contre l’influence communiste des Beatles, extrait des archives de l’ADL. (Luke Tress)
Les archivistes espèrent que les chercheurs seront en mesure de répondre à ces questions une fois les archives organisées.
« Beaucoup de choses n’ont pas beaucoup de sens », a déclaré Hopley. « On se demande : « Qu’est-ce que c’est ? D’où ça vient ? Pourquoi ça existe ? »
Même si les dossiers montrent à quel point les idées haineuses ont persisté malgré un siècle d’efforts de l’ADL, Hopley affirme que le travail progressif et fastidieux des archives lui a donné de l’espoir.
« Je pense qu’il faut continuer à espérer et à œuvrer pour que ce changement se produise, car si nous abandonnons, rien ne s’améliorera, il faut donc continuer à essayer », a-t-elle déclaré. « En examinant cette situation et en la rendant accessible, nous contribuerons à ce changement, aussi lent soit-il. »