La plupart des gens passent leurs dernières années à regarder en arrière. Harold Grinspoon a passé son temps à se réinventer.
L’homme d’affaires est devenu philanthrope. Le philanthrope découvre les livres pour enfants juifs et crée la bibliothèque PJ. À la fin des années 80, il est devenu sculpteur après la chute d’un cerisier dans son jardin.
Aujourd’hui, alors qu’il fête ses 97 ans, Grinspoon réfléchit aux tournants inattendus qui ont défini à la fois sa vie et son approche du don juif.
Connu pour ses programmes innovants comme PJ Library – qui engage les jeunes familles juives avec des livraisons mensuelles de livres et de musique pour enfants adaptés à leur âge – Grinspoon et sa fondation éponyme se sont concentrés sur des programmes qui, dans l’esprit du secteur immobilier qui a fait sa fortune, construisent des habitudes, des institutions et des relations juives qui, espère-t-il, lui survivront.
« J’avais 10 ans en 1939 lorsque l’Holocauste a commencé et les horribles nouvelles de ce qui arrivait aux Juifs en Europe au cours des années qui ont suivi m’ont profondément impressionné », se souvient-il dans une récente interview par courrier électronique. « J’ai passé ma vie à réfléchir sur l’inhumanité de l’Holocauste et sur le petit rôle que je pourrais jouer dans la reconstruction de la communauté juive. »
Cette aide vient également de JCamp 180, un programme qui soutient désormais plus de 175 camps juifs de jour et de nuit en fournissant un développement stratégique et organisationnel, et de Life and Legacy, qui propose une formation et des incitations aux institutions pour qu’elles planifient leur avenir.
À ce jour, avec l’aide de Life and Legacy, 350 millions de dollars ont été investis dans des dotations organisationnelles et plus de 2,2 milliards de dollars ont été engagés pour l’avenir des communautés juives.
Les visiteurs du siège de la fondation dans l’ouest du Massachusetts découvrent une philanthropie qui fonctionne souvent comme un groupe de réflexion, cherchant des réponses aux questions originales du monde juif et de la communauté locale. Comment l’art peut-il être utilisé pour promouvoir les valeurs juives ? Quelle est la meilleure façon d’aider les agriculteurs locaux ? De quoi ont besoin les congrégations intimes et dirigées par des laïcs connues sous le nom de havurot pour survivre et prospérer ?
Beaucoup de ces questions sont posées par Grinspoon lui-même.
« Cela m’a toujours frappé comme l’essence de qui est Harold : curieux, intrépide et déterminé à comprendre les choses qu’il soutient de l’intérieur. Il se présente, pose des questions, écoute et donne suite », a écrit Jamie Simon, PDG de la Foundation for Jewish Camp, dans un e-mail.
Simon a rencontré Grinspoon pour la première fois alors qu’elle dirigeait le Camp Towanga, le camp de nuit juif situé près du parc national de Yosemite. Elle se souvient que lors d’une visite, il a lacé ses chaussures de randonnée pour la descente raide jusqu’à la rivière, avide de voir de plus près.
La curiosité et la grande énergie animent Grinspoon, reconnaît Adrian Dion, directeur des opérations de la Fondation Harold Grinspoon.
Dion a déclaré que Grinspoon aime prendre ses réunions de travail tôt le matin lors de sa marche quotidienne de 4 miles. Un jour, ils rencontrèrent une route inondée.
« Nous avons enlevé nos chaussettes et nos chaussures et sommes passés à travers, puis avons sauté à l’arrière d’un pick-up pour revenir. C’est Harold. Encaissez les coups mais continuez le travail », a-t-elle écrit à propos de cet passionné de plein air.
Dans sa vaste interview par courrier électronique avec JTA, Grinspoon a évoqué ses tournants, sa philanthropie, son amour du Yiddishkeit, ses voyages à travers le monde et sa découverte d’une nouvelle vie d’artiste.
« J’ai toujours su que si je gagnais de l’argent, je le rendrais au peuple juif », a écrit Grinspoon.
« Si » est devenu « quand » en 1991, lorsque lui et son épouse, Diane Troderman, ont fondé HGF. Il avait gagné son argent en fondant Aspen Square Management, une société de développement immobilier à Agawam, dans le Massachusetts, où vit le couple.
Au milieu des années 70, Grinspoon, survivant du cancer et grand-père, a été initié au monde des livres juifs pour enfants par sa belle-fille, Winnie Sandler Grindspoon. Comme d’autres philanthropes juifs de son époque, il était préoccupé par les recherches montrant que les jeunes familles juives se retiraient de plus en plus des synagogues et d’autres institutions juives héritées.
Grinspoon ne savait pas qu’il existait des livres sur le thème juif aussi joliment illustrés et de grande qualité que ses petits-enfants étaient impatients de lire. Le défi – et l’opportunité – consistait à les remettre entre les mains de parents juifs et à créer des moments juifs pour les familles non affiliées et interconfessionnelles ayant peu ou pas de liens avec les institutions juives.
Il a lancé PJ Library en 2005. Il s’est inspiré de Imagination Library de Dolly Parton, un programme national d’alphabétisation qu’il a soutenu dans sa région.
Aujourd’hui, le programme phare de HGF est une organisation mondiale et multilingue comptant plus de 670 000 abonnés, dans 40 pays, sur cinq continents. Un programme frère en Israël, Sifriyat Pijama, touche 350 000 enfants, tandis que Maktabat-al-Fanoos fournit des livres en arabe aux écoliers arabophones.
Avec le recul, Grinspoon s’émerveille de la pérennité de la bibliothèque PJ, dont le nom est un clin d’œil à la lecture en famille au coucher.
Parmi ses livres préférés figurent « Bagels From Benny » d’Aubrey Davis et « Joseph Had a Little Overcoat » de Simms Taback, un classique que PJ envoie à chaque nouvel abonné.
Harold Grinspoon, qui a lancé la bibliothèque PJ pour introduire des livres pour enfants juifs dans les foyers des familles juives, fait la lecture à un groupe d’enfants en pyjama sur une photographie non datée. (Avec l’aimable autorisation de la Fondation Harold Grinspoon)
La bibliothèque PJ a non seulement contribué à connecter les familles avec les valeurs et les histoires juives, selon Naomi Firestone-Teeter, PDG du Conseil du livre juif, mais son impact sur la publication de livres juifs pour enfants a été remarquable.
« La bibliothèque PJ a contribué à créer un public solide et fiable pour les livres juifs pour enfants », a-t-elle écrit. « Nous avons vu cette influence se refléter dans la renaissance de titres épuisés et l’introduction de nouvelles voix et de nouveaux livres qui parlent de la diversité et de la richesse de la vie juive. »
L’année précédant le lancement de la bibliothèque PJ, HGF a créé le JCamp 180. La fondation s’est engagée à verser jusqu’à 10 millions de dollars dans un fonds de contrepartie pour aider les camps de nuit à surmonter la crise pandémique, lorsqu’ils ont dû annuler une session d’été entière.
La fondation, dont les actifs s’élevaient à un peu plus d’un milliard de dollars en 2024, avec ses partenaires philanthropiques, a investi plus de 700 millions de dollars dans des programmes et des communautés juives en Israël, aux États-Unis et dans le monde.
En 2012, la fondation a lancé Life and Legacy, un programme de partenariat visant à renforcer la gestion des institutions juives à travers le pays.
Sandler Grinspoon est l’actuel président de la Fondation Harold Grinspoon, mais il prendra bientôt sa retraite et restera président du conseil d’administration, selon un porte-parole.
Par l’intermédiaire d’une deuxième fondation, la Harold Grinspoon Charitable Foundation, son père soutient également de nombreuses causes civiques non juives, notamment des programmes de récompenses pour les agriculteurs et les éducateurs locaux.
La richesse et l’optimisme de Grinspoon démentent ses premières années.
Né en 1929, Grinspoon a grandi dans une famille pauvre de Newton, une banlieue de Boston. L’un des cinq enfants, il a fréquenté l’école primaire d’Auburndale, l’un des quartiers de la ville comptant peu de résidents juifs.
Dyslexique et victime d’intimidation parce qu’il était juif, Grinspoon au lycée professionnel de Newton, où il était l’un des rares étudiants juifs.
Pour gagner de l’argent lorsqu’il fréquentait le Marlboro College dans le Vermont, Grinspoon vendait des glaces en été, avec un tel succès qu’il quitta l’école pour gérer une flotte de camions de glaces.
Après avoir servi dans la marine américaine, Grinspoon a acheté une maison bifamiliale à West Springfield, dans le Massachusetts. Il a rénové des maisons ayant besoin de réparations et les a louées comme logements abordables. Au fil des décennies, son entreprise immobilière s’est développée à travers le pays.
Une décennie après avoir lancé PJ Library, le toujours bouillonnant Grinspoon, qui approchait alors des 90 ans, a eu un autre moment « aha » qui a encore une fois transformé sa vie.
Lorsqu’un grand cerisier est tombé dans la cour de sa maison, Grinspoon ne s’est pas senti bien de le faire emporter. Au lieu de cela, il s’est mis au travail pour créer une grande sculpture à partir du bois vieilli.
Une étincelle créative s’est allumée, le conduisant dans un voyage à gauche dans la vie d’un sculpteur. Travaillant avec un partenaire artistique au cours des sept dernières années, il a créé plus de 140 sculptures abstraites modernes à grande échelle, dont beaucoup sont exposées dans les montagnes du Berkshire, dans l’ouest du Massachusetts, où il soutient un certain nombre d’institutions juives et locales.
« Quelque part en moi, j’ai découvert un penchant pour l’art. Lorsque j’ai pris du recul par rapport à mon rôle actif dans mon entreprise et dans la fondation, j’ai trouvé le temps de jouer avec certains concepts », écrit-il.
« Floating », une sculpture créée par Harold Grinspoon en 2025, est située à Agawam, dans le Massachusetts. (Avec l’aimable autorisation de la Fondation Grinspoon)
Il travaille avec du bois vieilli et, depuis peu, avec des supports modernes, notamment des objets trouvés. Parmi ses œuvres figurent « Cosmic Dreidel » et « Floating », une œuvre plus récente, une imposante pièce composée de 550 billes de verre de 12 pouces et d’acier inoxydable.
« Assurez-vous de montrer une photo de celui-là », a-t-il écrit.
Grinspoon et Troderman suivent l’actualité, a déclaré Grinspoon, reconnaissant la montée inquiétante de l’antisémitisme.
« Je me souviens de l’époque où j’étais jeune et où l’antisémitisme était endémique. C’est la deuxième fois que cela se produit dans ma vie », a-t-il écrit.
Après le 7 octobre 2023, sa fondation continue d’investir dans des programmes qui relient les Juifs du monde entier à Israël, a déclaré Dion à JTA. Le soutien à la bibliothèque PJ est plus fort que jamais, a-t-elle déclaré.
« C’est le moment de doubler nos programmes phares – PJ Library, Life and Legacy et JCamp 180 », a-t-elle écrit. « Nous continuerons à croître et à évoluer comme nous l’avons fait au cours des 30 dernières années » et continuerons à rechercher de nouveaux partenaires.
Pour Grinspoon, c’est la seule façon dont il sait répondre à un défi.
« Je crois qu’il faut aider les autres. Être généreux. Être reconnaissant. Nous essayons d’être de bons citoyens », a-t-il écrit. Pour célébrer son 95e anniversaire, le maire de Springfield, Domenic J. Sarno, a remis à Grinspoon la clé de la ville, la plus grande de l’ouest du Massachusetts.
Près d’un siècle après avoir grandi au milieu de l’antisémitisme américain, vécu l’Holocauste, observé les triomphes et les défis d’Israël et été témoin de la prospérité et de la vulnérabilité de la communauté juive américaine, Grinspoon affirme que l’une de ses plus grandes sources d’optimisme est Maktabat al-Fanoos, le programme d’alphabétisation des enfants en langue arabe que sa fondation soutient en Israël.
Comme beaucoup de programmes qu’il finance, il s’appuie sur les liens familiaux au service de la création de liens civiques et communautaires.
« Cela me donne de l’espoir », a-t-il écrit. « J’espère que tous les citoyens israéliens pourront être de bons voisins. »
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L’article L’homme qui a changé les histoires juives au coucher se réinvente encore à 97 ans, apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.