Cet article a été produit dans le cadre de la bourse de journalisme pour adolescents de la JTA, un programme qui travaille avec des adolescents juifs du monde entier pour rendre compte des problèmes qui affectent leur vie.
Lorsque les Maccabiades de 2025 ont été annulées au milieu d’un spasme de violence au Moyen-Orient, les athlètes adolescents ont pleuré mais ont également savouré une année supplémentaire d’entraînement pour la compétition qui rassemble des milliers d’athlètes juifs en Israël.
Aujourd’hui, les athlètes se préparent à nouveau pour les Jeux, dans l’ombre d’une autre guerre, avec l’incertitude quant à ce à quoi ressemblera Israël lorsque la compétition débutera le 30 juin.
Mais les athlètes adolescents de la région de New York affirment qu’ils ont déjà ressenti l’impact des jeux, qu’ils se déroulent ou non comme prévu : le simple fait de s’entraîner pour eux a renforcé leur sentiment de fierté juive, qui a été mis à l’épreuve par des débats polarisants sur Israël qui ont laissé de nombreux adolescents juifs se sentir ciblés.
« L’année supplémentaire m’a donné plus de temps pour m’améliorer, mais elle m’a aussi fait réaliser à quel point cette opportunité est significative », a déclaré Aiden Barnea, 17 ans.
Ces athlètes ont pratiqué leur sport respectif toute leur vie et espèrent être recrutés pour poursuivre leur carrière universitaire.
L’année supplémentaire a donné au basketteur de l’équipe américaine Ariel Zeltzer plus de temps pour se préparer. Le gardien de Manhattan, un junior de l’école Abraham Joshua Heschel, a travaillé sur son tir et sa finition au bord.
Zeltzer a déclaré que jouer aux matchs est particulièrement excitant en raison de l’atmosphère. « Jouer devant des milliers de personnes qui savent que l’Amérique est le meilleur pays de basket-ball me rend, moi et mes coéquipiers, extrêmement excités d’y aller », a-t-il déclaré.
Pour Zeltzer, la chance de porter le maillot américain représente bien plus que le simple basket-ball. « C’est tellement significatif de relier mes deux engagements les plus importants : le basket-ball et Israël », a-t-il déclaré.
Zeltzer et Barnea admirent le joueur juif israélien de la NBA Deni Avdija, le considérant comme un modèle pour ses compétences et pour avoir représenté les athlètes juifs au plus haut niveau du basket-ball.
Souvent appelé le « Jeux olympiques juifs » les Jeux Maccabiades sont le plus grand événement sportif juif au monde. L’événement a lieu tous les quatre ans en Israël et regroupe 45 sports, plus de 80 pays et plus de 10 000 athlètes.
Les jeux ont d’abord été créés comme un moyen de promouvoir l’unité et la force juives. Cette tradition a commencé en 1932, mais en raison d’un antisémitisme sévère dans les décennies suivantes, et le cataclysme de la Seconde Guerre mondiale, aucun jeu n’a eu lieu avant 1950. Depuis lors, les Jeux Maccabiades sont passés d’une petite compétition à un grand événement international tout en continuant à servir de plate-forme permettant aux Juifs de montrer leur excellence sportive.
Le report de l’année dernière a également donné au joueur de football de l’équipe nationale américaine Aiden Barnea, 17 ans, plus de temps pour devenir plus fort et perfectionner ses compétences.
Le milieu de terrain junior de Manhattan considère les Jeux comme un message selon lequel la culture juive continue de prospérer malgré le conflit. « Cette Maccabiade me semble plus émouvante que tout autre événement auparavant, compte tenu de la guerre », a déclaré Barnea.
La cérémonie d’ouverture des Jeux Maccabiades à Jérusalem, le 14 juillet 2022. Les jeux de cette année devraient débuter le 30 juin. (Olivier Fitoussi/Flash90)
Barnea a hâte d’embrasser son identité à une époque où débats sur Israël ont vu se développer une rhétorique antisioniste et antisémite. « Je me sens très fier non seulement de représenter l’Amérique, mais aussi de représenter l’Amérique juive », a-t-il déclaré. « C’est une excellente façon de défendre l’Amérique juive tout en faisant quelque chose que j’aime. »
Ce tournoi de 15 jours a une signification symbolique au-delà de l’athlétisme, où les joueurs ont l’opportunité de se rassembler et de montrer leur fierté d’être juif.
Josh Mandel, 17 ans, originaire de Manhattan et qui fréquente l’école Calhoun, lancera pour l’équipe de baseball des États-Unis aux Jeux Maccabiades. La période supplémentaire lui a permis de réfléchir et d’avoir une vision différente de l’opportunité.
L’annulation a donné à Mandel une perspective sur l’importance plus large de l’événement. Même s’il avait eu hâte de se rendre en Israël l’été dernier, la guerre lui a fait comprendre que « cette compétition est plus grande que le baseball ». Il a ajouté que « nous devons nous unir en tant que communauté juive et être forts en ces temps d’antisémitisme et de haine des Juifs ».
Mandel ressent une double obligation, mais non contradictoire, de jouer pour les États-Unis tout en soutenant Israël. « Cela signifie beaucoup de représenter les États-Unis parce que c’est de là que je viens et j’y ai un profond attachement. J’ai aussi un profond attachement à Israël, donc cela signifie beaucoup de pouvoir représenter les deux. »
Alors que la situation politique en Israël reste compliquée, avec des problèmes de sécurité et des tensions internationales, ces athlètes se concentrent sur la compétition, et non sur le débat politique.
Bien que la défenseure de hockey sur gazon Sydney Wetstein, 15 ans, de Long Island, New York, ait été déçue par le report des Jeux de 2025, elle a profité de son temps libre pour se concentrer sur l’entraînement en force et le développement des compétences.
«Je m’entraîne tous les jours», a déclaré l’étudiant de première année du Smithtown East High School. «Je suis toujours au gymnase pour travailler», a-t-elle déclaré, réfléchissant à sa préparation pour la compétition.
Mais tout le monde dans la communauté de Wetstein ne pense pas que voyager en Israël soit une bonne idée. « Certaines personnes dans ma famille ne pensent pas que ce soit sécuritaire », a-t-elle déclaré, mais cela n’a pas affecté sa décision de participer. « Je suis plus excitée que tout », a-t-elle ajouté. Même si la guerre a ralenti, Israël reste impliqué dans un conflit permanent, qui pourrait potentiellement effrayer les athlètes.
Wetstein reconnaît qu’Israël est un endroit différent de l’année dernière. « Tous les otages sont de retour, donc tout le monde a une attitude différente. Mais tout le monde a toujours la même fierté », a-t-elle déclaré.
Zeltzer, le basketteur, convient que lui et ses coéquipiers utiliseront la prolongation à leur avantage. « Moi-même et les athlètes du monde entier allons avoir encore plus faim de cette médaille d’or », a-t-il déclaré.
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