Lorsque la quatrième et dernière saison de « Succession » de HBO s’est terminée en 2023, l’acteur Peter Friedman – qui jouait Frank Vernon, le confident de longue date du patriarche de la famille et fondateur de Roystar Wayco, Logan Roy – n’avait aucune idée ce qui l’attendait ensuite.
S’agirait-il d’un retour sur les planches de Broadway, où l’acteur juif de 75 ans dit se sentir « chez lui », après avoir joué pendant un demi-siècle dans des spectacles comme « Ragtime » et « Twelve Angry Men » ? Ou serait-ce plutôt une autre série télévisée ?
« Je n’ai pas fait de théâtre significatif pendant cette période où j’étais [Succession]« J’étais donc très impatient de revenir », a récemment déclaré Friedman au New York Jewish Week depuis sa maison de l’Upper West Side. « J’étais inquiet : qui voudrait de moi ? Est-ce que je serai toujours en sécurité au théâtre ? »
La réponse est oui, sans équivoque. Mardi, presque un an et demi après la finale de « Succession », Friedman ouvrira dans « Job », une pièce à succès de Broadway dans laquelle il joue le rôle de Lloyd, un thérapeute bien intentionné mais parfois frénétique qui peut cacher un côté très sombre. La pièce – qui porte le nom d’un lieu de travail et non du personnage biblique – ouvre au Hayes Theater après deux passages off-Broadway au Le SoHo Playhouse l’automne dernier et, plus tard, le Connelly Theater dans l’East Village au printemps.
Il se trouve que Friedman, qui est né et a grandi à New York, n’a pas trouvé le job par les canaux habituels, comme un agent de casting, une co-star ou un manager. Il l’a plutôt trouvé par un chemin détourné, par l’intermédiaire de sa synagogue, la Congrégation Rodeph Sholom, une synagogue réformée de l’Upper West Side.
Sadie, la fille de Friedman, âgée de 30 ans, avait fréquenté l’école hébraïque de cette ville il y a près de 20 ans et restait en contact avec ses camarades de classe. Lorsque son ami Russell Kahn, aujourd’hui acteur et producteur, lui a annoncé qu’il préparait un nouveau spectacle l’été dernier, Sadie a transmis le scénario de « Job » à son père, qui a été impressionné.
« J’ai été immédiatement séduit par l’écriture, ce qui n’arrive pas souvent. J’ai été totalement impressionné par ce que ces gens faisaient », a déclaré Friedman. « J’étais très heureux de trouver quelque chose d’aussi discret, de si petit et de si nouveau, qui me permettait de replonger un pied dans l’eau. »
Écrit par Max Wolf Friedlich, 29 ans, et réalisé par Michael Herwitz, 28 ans, tous deux juifs, « Job » est un spectacle à deux. Il se déroule lors d’une séance de thérapie entre le thérapeute Lloyd et sa cliente Jane, jouée par Sydney Lemmon, également acteur de « Succession ». Jane a récemment fait le buzz en raison d’une dépression nerveuse qu’elle a subie dans le cadre de son travail de modératrice de contenu dans une grande entreprise technologique de la région de la baie de San Francisco. Dans le cadre de ses négociations avec l’entreprise pour retourner au travail, Jane a besoin de l’évaluation professionnelle de Lloyd sur son état mental. Au fur et à mesure que la séance progresse, il devient de plus en plus évident qu’aucun des deux personnages n’est capable de dire la vérité, laissant le public décider lui-même de ce qui est réel.
Peter Friedman et Sydney Lemmon dans le rôle de Lloyd et Jane dans « Job » au Hayes Theatre. (Emilio Madrid)
Les deux stars ont été « une immense bénédiction », a déclaré Herwitz au New York Jewish Week. « Elles sont en grande partie la raison pour laquelle nous sommes ici. »
« Peter est l’un des acteurs les plus appréciés de la communauté théâtrale de New York, mais au-delà de cela, c’est aussi la personne la plus gentille et la plus affable qui existe. C’est un génie », a poursuivi Herwitz. « Sydney est l’un des acteurs les plus organiques, les plus sincères, les plus excitants et les plus surprenants que j’aie jamais vus. Nous avons donc tous les trois vraiment construit la pièce ensemble – je n’aurais jamais pu imaginer faire cela sans eux. Je me sens totalement redevable envers eux, car je pense que c’est leur courage et leur férocité qui nous ont amenés là où nous en sommes. »
Par coïncidence, Herwitz, qui, comme l’écrivain Friedlich, fait ses débuts à Broadway, doit aussi remercier Rodeph Sholom pour l’avoir amené là où il est aujourd’hui. Pendant la pandémie de COVID-19, explique-t-il, il a travaillé comme assistant aux adhésions à la synagogue et y a suivi des cours de Talmud.
« J’aurais littéralement encaissé les chèques d’adhésion de Peter avant même de le connaître », a plaisanté Herwitz.
« J’ai trouvé un emploi à Rodeph Sholom en pensant que je voulais finir dans une école rabbinique », a déclaré Herwitz, expliquant que le théâtre était « mort » à cause de la pandémie. « Je ne suis pas très religieux, mais je me suis dit : « Où d’autre racontez-vous des histoires dans un cadre communautaire afin de donner un sens au monde qui vous entoure ? » Vous le faites dans les théâtres et dans une synagogue. »
Bien sûr, les restrictions liées à la pandémie ont finalement été levées — La scène théâtrale de New York a largement rebondiet Herwitz a réalisé que la vie de rabbin n’était peut-être pas pour lui. « Pendant que tout le monde disséquait le Talmud, je préférais parler de Rodgers et de Hammerstein », a-t-il déclaré.
Herwitz est revenu dans l’industrie avec Friedlich, un ami de lycée et collaborateur de longue date. Friedlich a présenté son scénario pour « Job » à un concours d’écriture de pièces de théâtre organisé par le Soho Playhouse en 2022, et a demandé à Herwitz de réaliser la pièce si elle gagnait. (Spoiler : c’est le cas.)
Son passage à Rodeph Sholom lui a cependant appris de nouvelles façons d’aborder la mise en scène. « Ma pratique de la mise en scène ressemble désormais beaucoup à celle d’un rabbin », a-t-il déclaré. « C’est un travail qui consiste à poser une tonne de questions et à ne pas toujours avoir de réponses. Je suis chargé d’examiner un texte et de l’interpréter à travers mon propre prisme, de m’approprier cette idée et de ne pas avoir le sentiment qu’il existe nécessairement une bonne réponse, mais de dialoguer avec tous ceux qui vous ont précédé. »
Herwitz a ajouté qu’il avait recours au rituel juif chaque fois qu’il se retrouvait coincé sur un point au travail. Lorsque le spectacle a ouvert au Soho Playhouse en septembre dernier – et que les billets pour les représentations ont été vendus avant même la fin des avant-premières – il s’est rappelé comment l’équipe s’était réunie pour se donner mutuellement un discours d’encouragement. C’était le soir de Rosh Hashanah, le nouvel an juif, qui commençait.
« Nous avons été un peu choqués de voir que les billets pour la représentation se sont vendus si rapidement. Nous nous sommes tous dit : « Oh mon Dieu, la pièce est en train de devenir quelque chose sur lequel aucun de nous n’a de contrôle », a-t-il déclaré. « J’ai appelé tout le monde dans la salle après le spectacle, j’ai apporté du jus de raisin, du vin, des pommes et du miel, et nous avons fait un petit spectacle. Shehecheyanu et la prière de Roch Hachana. Chaque fois que je sens que notre entreprise a besoin d’un peu de repos, je regarde l’horloge juive pour nous aider à nous reposer.
Contrairement à Herwitz, Friedman, qui a grandi dans le Queens, a déclaré que le judaïsme n’a pas nécessairement guidé sa carrière – sauf pendant les années où il a joué dans « Brooklyn Bridge », la sitcom des années 1990 sur une famille juive de la classe moyenne dans le Brooklyn des années 1950. (Il a joué George, le père des Silver boys, Alan et Nathaniel.)
« Mes parents étaient originaires de Brooklyn. Ils se sont rencontrés au JCH de Bensonhurst », raconte Friedman, faisant référence à ce qui est aujourd’hui la maison communautaire juive Edith et Carl Marks. « Toute notre vie, nous avons entendu parler de leur enfance passée au JCH. Papa s’occupait du vestiaire pendant les bals et maman jouait au tennis sur le toit, ce genre de choses. »
Il a poursuivi : « Quand j’ai fait la série « Brooklyn Bridge », qui se déroulait à Bensonhurst, le scénariste Gary David Goldberg venait de Bensonhurst et s’est rendu au même JCH. J’ai finalement demandé à mes parents de faire un voyage pour découvrir la région. Je me suis toujours senti proche de cette région. »
Friedman a joué dans une variété de rôles, notamment Tateh, un Immigrant juif dans la comédie musicale « Ragtime », pour laquelle il a été nommé aux Tony Awards. Désormais connu d’une nouvelle génération grâce à « Succession », Friedman voit des parallèles entre la série à succès de HBO et « Job ».
Thriller psychologique, la pièce se termine sur un cliffhanger à enjeux élevés que le New York Times décrit comme un « test de stress qui donne l’impression que c’est une question de vie ou de mort » et « des profondeurs infernales » selon Vulture. Friedman a déclaré que l’intensité de la pièce – et le fait que le spectateur ne connaisse jamais complètement la vérité – lui rappelle un point crucial de l’intrigue de la dernière saison de « Succession » : lorsque Frank, joué par Friedman, découvre que le nom de Kendall Roy est souligné dans le testament de son père – ou a-t-il été barré ?
« Il n’y a pas vraiment de réponse à cette question – elle est écrite pour être ambiguë », a-t-il déclaré. « C’est la même chose avec cette pièce. Il n’y a pas de véritable réponse. »