Une nouvelle exposition rend hommage à l’écrivain Lore Segal, un enfant survivant et sceptique depuis toujours à l’égard des vérités faciles

Je n’ai jamais lu une chronique de l’Holocauste comparable au roman autobiographique de Lore Segal de 1964, « Les maisons des autres ». Mordant, sans sentimentalité et parfois douloureusement honnête, c’est l’histoire d’une jeune Autrichienne envoyée en Angleterre par le Kindertransport, ainsi qu’un portrait de l’artiste en jeune réfugié.

Plus d’un de ses légions d’admirateurs ont noté que Segal, décédée en 2024 à l’âge de 96 ans, n’avait qu’un an de moins qu’Anne Frank et a grandi pour devenir le genre d’écrivain qu’Anne aurait pu devenir elle aussi si elle n’était pas morte à Bergen-Belsen.

Le travail de Segal, qui comprend des décennies d’histoires dans le New Yorker ainsi qu’un délicieux livre pour enfants, « Tell Me a Mitzi », est également remarquable par son humilité. Segal était catégorique sur le fait que la mémoire, en particulier celle des événements traumatisants comme l’Holocauste, — ne peut pas être un dépositaire parfait de la vérité. Ce n’est pas qu’on ne puisse pas faire confiance aux auteurs, mais que ni l’écrivain ni le lecteur ne doivent rien tenir pour acquis.

Ce défi est exprimé dans le titre d’une nouvelle exposition organisée par le Leo Baeck Institute de New York : « Et c’est vrai aussi : la vie et l’œuvre de Lore Segal.» Le titre est une citation du « Roi Lear », un favori de Segal et un rappel de contenir des vérités opposées dans la même phrase, de résister au faux confort d’une version unique et finale.

« Nous avons essayé de vous donner un aperçu de la capacité de Laura à regarder le monde sous différents angles », a déclaré Karin Hanta, la conservatrice de l’exposition, lors de l’ouverture de l’exposition jeudi, quelques jours seulement avant la Journée internationale de commémoration de l’Holocauste.

Lors de l’événement, l’actrice Toni Kalem, qui incarnait Angie Bonpensiero dans « Les Sopranos », a lu un extrait de « Les maisons des autres. Kalem, qui a rencontré Segal il y a des années et a découvert que leurs mères partageaient l’expérience du Kindertransport, a parlé de la « curiosité débridée » de Segal – une qualité qui transparaît dans l’exposition de photographies, de manuscrits et de souvenirs de famille.

Lore (prononcé « Laura ») Groszmann est né à Vienne en 1928 ; un mois après le pogrom nazi de la Nuit de Cristal, elle fut envoyée en Angleterre et élevée dans une série de foyers d’accueil (ses parents réfugiés finiraient par arriver et trouver du travail comme domestiques). Plus tard, elle rejoignit sa famille en République Dominicaine, et ils trouvèrent finalement refuge à Washington Heights, la redoute de Manhattan pour les Juifs germanophones. Après s’être établie comme écrivain, elle est devenue membre d’un cercle d’écrivains majoritairement juifs à New York, dont Cynthia Ozick, Vivan Gornick, Grace Paley, Norma Rosen et Gloria Goldreich. Son mari, l’éditeur David Segal, avait 40 ans lorsqu’il est décédé en 1970.

Hanta avait espéré écrire une biographie de Segal, mais lorsque ce projet a échoué, elle a changé de cap. « Avec tout le matériel que j’avais rassemblé », a-t-elle rappelé lors de l’ouverture, « pourquoi ne pas organiser une exposition ? »

La première itération, montée en Bezirksmuseum Josefstadt de Vienne – situé dans le quartier où Segal a grandi et, comme Hanta l’a découvert plus tard, près de l’hôpital où elle est née – a attiré des milliers de visiteurs. La version new-yorkaise, élargie et affinée, déplace l’attention vers l’ouest, retraçant le voyage de Segal de la Vienne d’avant-guerre à Manhattan, où elle a vécu pendant des décennies, a enseigné à des générations d’écrivains et, selon le New York Times, s’est rapprochée « plus que quiconque de l’écriture du grand roman américain ».

Ce roman, « Her First American », paru en 1985, explorait l’intersection difficile de l’histoire de la race et de l’Holocauste à travers la relation entre un réfugié juif et un intellectuel noir. (LBI a programmé un événement en ligne sur Horace Cayton, le véritable amant de Segal et l’inspiration du roman.) « Other People’s Houses », son premier livre, a valu à Segal une bourse Guggenheim, et son recueil de nouvelles « Shakespeare’s Kitchen » (2007) est devenu finaliste du prix Pulitzer. Les trois livres seront réédités au printemps 2026 par New Press, tandis que Melville House publie un recueil posthume, « Still Talking ». Introduit par Gornick, il présente les histoires liées du « Ladies’ Lunch » qu’elle a écrites à la fin de sa carrière, sur des amis âgés de Manhattan traitant franchement et souvent de manière hilarante des indignités quotidiennes du vieillissement.

L’exposition au Centre d’histoire juive, où le LBI répertorie l’histoire et la culture des Juifs germanophones, comprend des cahiers du Bedford College de Londres, où Segal a étudié après la guerre, remplis de nouvelles soumises à des concours. Il existe des manuscrits marqués et remarqués par une main qui n’a jamais cessé de réviser. Il y a des carnets d’adresses tenus par ses parents – l’un d’Angleterre, l’autre de République dominicaine – ouverts sur des pages qui témoignent discrètement de mondes disparus : des cousins ​​qui se sont cachés derrière les rideaux de la cuisine en France, des amis qui ont pris de fausses identités, des enfants qui n’ont jamais réussi à monter dans les trains.

Un petit objet a un poids particulier : un livre d’amitié d’enfance, du genre dans lequel parents et amis inscrivent des poèmes et des conseils bien intentionnés. Celui de Segal comprend une entrée de sa première mère adoptive anglaise, l’exhortant à chérir l’amitié – un conseil qui se lit différemment si vous savez, comme Segal l’a écrit plus tard, que leur relation était tendue. La contribution de son père, un dessin d’un garçon faisant une randonnée dans les montagnes, fait écho à une histoire que Segal a rédigée lorsqu’elle était une jeune femme à propos d’une randonnée d’avant-guerre dans les Alpes avec lui. Elle a révisé cette histoire à 90 ans et l’a rebaptisée « Pissenlit ». Le New-Yorkais l’a publié en 2019, 70 ans après sa première ébauche.

L’exposition est accompagnée de une saison de programmes en personne et virtuelset Hanta a sa propre liste de projets commémoratifs : elle espère qu’un parc à Vienne où Segal jouait lorsqu’il était enfant pourrait être renommé en son honneur ; que l’exposition puisse voyager ; que « Les maisons des autres » pourrait être distribué gratuitement en Autriche en 2028, à l’occasion du centenaire de la naissance de Segal et du 90e anniversaire du Kindertransport.

Lors de la soirée d’ouverture, avant de lire « Les maisons des autres », Kalem a fait une pause pour s’excuser des coupes nécessaires qu’elle a faites. « Comme vous le savez, toute sa vie, Lore était passée maître dans l’art de concevoir et de réviser scrupuleusement son travail », a déclaré Kalem. « Cela ressemble donc à une malversation littéraire de ma part d’essayer d’éditer un mot de l’histoire de Lore. Cela revient à couper Shakespeare en raccourcissant le soliloque de Hamlet… Alors Lore, j’espère que vous comprenez et j’espère que vous me pardonnerez. »

L’exposition comprend également une vidéo réalisée par Hanta et le petit-fils de Segal, Benny, qui montre Segal tard dans sa vie, tournant toujours autour de ses sujets, toujours attentif au caractère insaisissable de la vérité. Lors de l’ouverture, Jacob, le fils de Segal, a parlé de l’ambition et de la modestie de sa mère, de son sérieux à l’égard de l’art et de son refus de se laisser défaire par le succès ou la déception.

« Elle a toujours rendu le monde plus grand », a-t-il déclaré. « C’est plus petit maintenant. »

« Et c’est vrai aussi : la vie et l’œuvre de Lore Segal» se déroule jusqu’au 15 avril au Center for Jewish History, 15 W. 16th St., New York, New York.

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