Dans un récent discours sur la nutrition, Le plus haut responsable de la santé du pays a proposé une explication peut-être surprenante de la souffrance des Américains.
« Nous sommes actuellement engagés dans une guerre spirituelle et… les forces malveillantes veulent nous séparer et mettre fin à nos liens les uns avec les autres. » Robert F. Kennedy Jr. a déclaré le 5 mars.
Il n’est pas clair si Kennedy parlait de manière métaphorique, ayant fréquemment parlé de ses propres crises spirituelles au fil des ans. Mais il utilisait un langage que beaucoup pensaient destiné à ceux qui croient que la science moderne n’est pas à la hauteur des « forces malveillantes » invisibles qui attaquent le bien-être physique et mental des Américains.
Selon un récent sondage, 54 % des Républicains et 37 % des Démocrates croient littéralement à l’existence des démons. UN Sondage Mariste ont constaté que le nombre d’Américains affirmant avoir été activement en présence d’un fantôme ou d’un esprit a doublé entre les années 1990 et 2020, passant d’environ 24 % à 30 %.
TikTok est inondé lecteurs de tarot, guérisseurs de cristaux, influenceurs en astrologie et gourous du bien-être promettant l’accès à des forces invisibles. Les influenceurs colportent des remèdes alternatifs au COVID et explications surnaturelles des événements actuels. Les essayistes et les sciences sociales attribuent de la popularité de l’occultisme, du surnaturel et de la pensée conspirationniste au rejet de l’autorité institutionnelle. Dans une période de profonde instabilité économique et politique, suggèrent-ils, les gens recherchent des réponses métaphysiques lorsque les explications officielles semblent insuffisantes.
Mais si tout cela semble très proche de 2026, une nouvelle exposition à l’Institut YIVO pour la recherche juive suggère que nous sommes déjà venus ici.
« Les Juifs sont magiques », qui ouvre ses portes ce mois-ci au siège de YIVO à Manhattan, explore la fascination des Juifs pour le mysticisme, la divination, les amulettes, les médiums et les pratiques occultes. Bien que l’exposition remonte aux périodes biblique et talmudique, elle se concentre principalement sur le milieu du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Face à l’urbanisation croissante, à l’oppression en Russie et à l’attrait de l’assimilation, les Juifs d’Europe de l’Est et du Lower East East de New York, tout comme leurs voisins non juifs, ont trouvé du réconfort dans l’occultisme.
Eddy Portnoy de YIVO, qui a organisé l’exposition « Les Juifs sont magiques », avec une reproduction d’une carte de grandes fêtes représentant un lecteur de paume juif, Varsovie c. 1910. (JTA)
« À cette époque, où les gens pensent généralement que cette sorte de magie est laissée de côté et que les gens deviennent plus modernes, ils sont tout aussi engagés dans ces réalités invisibles qu’ils l’étaient auparavant », a déclaré Samuel Glauber, spécialiste de l’occultisme juif et conseiller de l’exposition.
Et il n’y avait pas que les masses regroupées. Les écrivains, les intellectuels et les scientifiques étaient fascinés par le surnaturel, ajoutant un éclat de respectabilité aux divinations, aux séances et à ce que Sigmund Freud appelait « l’étrangeté ».
L’exposition comprend des manuels de lecture de la paume, des amulettes contre le mauvais œil, des guides de divination et des publicités pour les médiums juifs tirées des archives de YIVO. Ils promettent d’aider les lecteurs et les clients à trouver une relation amoureuse, à régler des procès et à guérir des maladies. Une exposition comprend des livres de divination yiddish très utilisés dont les marges contiennent encore des calculs au crayon de lecteurs d’autrefois essayant d’imaginer leur avenir.
En théorie du moins, la tradition juive interdit de telles pratiques. L’exposition s’ouvre avec un avertissement dans le Deutéronome contre la consultation d’un « enchanteur, ou d’une sorcière, ou d’un charmeur, ou d’un consultant auprès d’esprits familiers ». Néanmoins, la religion populaire a fait fi de ces interdictions et de nombreux rabbins l’ont suivi.
« Officiellement, ce type de matériel est, à un certain niveau, considéré comme inacceptable », a déclaré Eddy Portnoy, conseiller pédagogique principal de YIVO et directeur des expositions, lors d’une visite de l’exposition mercredi. « Pourtant, de nombreux rabbins y participent. »
Certains des objets les plus poignants de l’exposition proviennent d’une cache d’environ 5 000 kvitlekh, ou pétitions manuscrites, envoyées au rabbin Eliyahu Guttmacher, rabbin et mystique polonais du XIXe siècle connu sous le nom de « Tzaddik de Grodzisk ». Les lettres ont été découvertes dans un grenier en 1932 par des collectionneurs de YIVO et offrent une archive intime de l’anxiété juive à la frontière de la modernité.
Après que Guttmacher aurait guéri un enfant soupçonné d’être possédé par un démon, des Juifs de toute la Pologne divisée ont commencé à lui écrire pour lui demander de l’aide contre la maladie, l’infertilité, la pauvreté, la malchance et les tourments psychologiques. Les lettres brouillent la frontière entre la religion, la guérison populaire et la pratique occulte. Les réponses de Guttmacher n’ont pas survécu, mais une vitrine à proximité comprend divers sorts écrits par d’autres rabbins, destinés à conjurer le mauvais œil et invoquant souvent la Kabbale, la pratique mystique juive qui offrait aux rabbins un point d’ancrage acceptable dans l’ésotérisme.
Les stars de « Les Juifs sont magiques », cependant, sont des arnaqueurs flamboyants, des guérisseurs et des mystiques auto-inventés qui ont transformé l’occultisme juif en art de la performance et en spectacle entrepreneurial.
Des artefacts représentant trois médiums juifs du début du XXe siècle – de gauche à droite, Terfren Laila, Erik Jan Hanussen et Abraham Hochman – sont présentés dans l’exposition YIVO, « Les Juifs sont magiques ». (JTA)
Parmi les plus colorés se trouve Naftali Herz Imber, dont on se souvient le mieux aujourd’hui comme du poète qui a écrit les paroles qui sont devenues « Hatikvah », l’hymne national d’Israël.
Bien avant cela, cependant, Imber parcourait l’Amérique dans des robes fluides en tant que clairvoyant connu sous le nom de « Le Mahatma » et « l’Apôtre de la Kabbale et l’Émissaire des 37 Maîtres ».
La carrière d’Imber en tant que clairvoyant s’est finalement transformée en alcoolisme, bagarres dans les bars et arrestations, mais son esprit ne l’a apparemment jamais abandonné. Expulsé d’un congrès sioniste pour mauvais comportement, il aurait haussé les épaules et déclaré : « Ils doivent quand même chanter ma chanson. »
Khayem-Mordkhe Shiller-Shkolnik est un autre personnage remarquable, peut-être ce qui se rapprochait le plus de la Pologne d’avant-guerre d’un médium célèbre.
Né dans un shtetl près de Lublin en 1874, Shiller-Shkolnik a fusionné l’occultisme avec le langage de la science moderne et du développement personnel. Il a annoncé son expertise en hypnose, télépathie, analyse de l’écriture manuscrite, phrénologie (lecture du crâne) et « psycho-phrénologie », une discipline de sa propre invention.
Glauber, bibliothécaire Miriam Barr pour les études juives et du Proche-Orient à l’Université de Washington, a déclaré que des praticiens comme Shiller-Shkolnick ont profité du marché en plein essor des périodiques et des livres grand public pour devenir les influenceurs de leur époque.
« C’était un maître dans la publicité dans la presse », a déclaré Glauber. « La quantité de couverture qu’il a pu générer pour lui-même était vraiment incroyable. »
Dans le Lower East Side, le célèbre médium Abraham Hochman opérait au 169 Rivington Street, où il dispensait des prophéties, publiait des manuels et bâtissait un petit empire commercial comprenant des contrats de mariage personnalisés, une salle de mariage et un hôtel Catskills.
Naftali Herz Imber, avant d’écrire le poème qui est devenu « Hatikvah », a travaillé comme clairvoyant connu sous le nom de « Le Mahatma » et « L’Apôtre de la Kabbale et l’Émissaire des 37 Maîtres ». (YIVO)
Hochman s’est spécialisé dans la recherche de maris en fuite — une véritable crise sociale dans le New York juif immigré.
Dans un cas célèbre, Hochman a dit à une femme exactement où et quand elle retrouverait son mari disparu : à l’angle des rues Pitt et Grand, à 22 heures, elle est arrivée avec un policier et a trouvé l’homme appuyé contre un lampadaire, exactement là où Hochman l’avait « prédit ».
Portnoy reconnaît que bon nombre de ces histoires sont presque certainement exagérées ou inventées. Mais cela, dit-il, passe à côté de l’essentiel.
« Ces gens ont de vrais problèmes et n’ont pas trouvé de solutions », a-t-il déclaré. « Après avoir essayé d’autres choses, ils décident finalement de s’approcher de ces faiseurs de miracles qui peuvent opérer leur magie. »
Le personnage le plus tragique de l’exposition est peut-être Erik Jan Hanussen, né Herschel Steinschneider dans une famille juive de Vienne. Se réinventant en tant qu’aristocrate danois et clairvoyant célèbre, Hanussen est devenu l’un des hypnotiseurs les plus célèbres d’Europe au cours des années de Weimar, organisant de somptueuses séances et publiant un journal appelé The Clairvoyant News.
Au début des années 1930, il s’était insinué dans les cercles nazis et se serait lié d’amitié avec des membres de la SS. Les journalistes communistes ont révélé ses origines juives et le corps de Hanussen a ensuite été retrouvé jeté au bord de la route, apparemment à cause du mouvement même qu’il pensait pouvoir manipuler.
Il est tentant de traiter ces histoires comme des reliques colorées d’un passé d’immigration – des histoires pittoresques de Juifs crédules et de colporteurs charismatiques. Mais « Les Juifs sont magiques » insiste sur quelque chose de plus troublant : l’attrait de l’occultisme n’a jamais disparu.
La presse hassidique continue de diffuser des publicités en faveur de la guérison spirituelle, et les Juifs sépharades d’Israël ont pour tradition de rechercher de l’aide et de la protection auprès des rabbins prodiges.
Et Glauber et Portnoy voient tous deux une similitude poignante entre les fabricants d’amulettes et les diseurs de bonne aventure juifs parlant le yiddish et les influenceurs du bien-être et les conspirateurs d’aujourd’hui.
« Chaque fois que les gens ressentent la pression du monde, c’est vers cela qu’ils se tournent toujours », a-t-il déclaré. « Parce que c’est divertissant, mais cela donne aussi une fenêtre d’espoir sur autre chose. »
Les juifs sont magiques : pratiques occultes, de la chiromancie aux médiums professionnels s’ouvre le 26 mai à l’Institut YIVO pour la recherche juive, situé au Centre d’histoire juive à New York.
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