(Semaine juive de New York) — En marchant haut sur la scène noire du Theatre for the New City de l’East Village, Kalamandalam John fait un pharaon royal, avec l’allure d’un danseur.
C’est parce que John est un maître du Kathakali, une forme de danse traditionnelle indienne. Il est à New York pour jouer dans « Pharaon », un récit unique, influencé par l’Inde, de l’histoire biblique de l’Exode à travers la perspective de Pharaon, le dirigeant égyptien qui a asservi les Israélites.
Écrite par le rabbin Misha Shulman et mise en scène par Michael Posnick, la pièce, qui débute vendredi, utilise cet ancien style dramatique de danse indienne pour raconter l’histoire de Pâque du point de vue du méchant. D’inspiration indienne et influencée par la Torah, la pièce explore la vie intérieure et les luttes de Pharaon.
Kathakali signifie « jeu d’histoire ». Au théâtre Kathakali, les artistes racontent et honorent des histoires à travers la danse classique, avec son propre alphabet de 54 gestes – mouvements des mains, expressions faciales utilisant tous les muscles, langage des yeux – qui transmettent des émotions. C’est une sorte de midrash imaginatif, ou de commentaire biblique, en mouvement.
Shulman, qui dirige The New Shul à Manhattan, s’intéresse depuis longtemps aux arts du spectacle indiens traditionnels. En 2008, il s’est rendu dans le petit village de Muzhikulam, dans le sud de l’Inde, pour assister à une pièce de théâtre de 15 jours jouée dans la forme théâtrale ancienne Kudiyatam, étroitement liée au Kathakali. Les villageois et d’autres se rassemblaient dans le théâtre en plein air pour regarder le spectacle pendant environ cinq heures chaque soir, à partir du crépuscule, assis à quelques mètres du seul homme sur scène.
« C’est fascinant, et c’est la chose la plus lente à laquelle vous ayez jamais assisté », a déclaré Shulman à la Semaine juive de New York. « C’était la meilleure chose que j’avais vue de ma vie. »
Il réalise alors qu’il souhaite se rapprocher de la tradition théâtrale hindoue pour un public occidental. «Cette pièce parlait d’un Dieu démon à 10 têtes. Ce qui était beau, c’est que vous puissiez rester si longtemps avec ce méchant mythique et tomber amoureux », a déclaré Shulman. « J’avais besoin d’un méchant que tout le monde connaissait et j’ai atterri sur Pharaon. »
Bien que Shulman n’ait pas d’héritage indien, il a grandi entouré de la culture indienne : son père est professeur émérite d’études indiennes à l’Université hébraïque. Leur maison en Israël était remplie de culture indienne et d’histoires hindoues, et Shulman a déclaré que deux des expériences religieuses les plus importantes de sa vie s’étaient déroulées dans des temples hindous.
Shulman a passé 15 ans à travailler sur « Pharaon », dont la première était initialement prévue pour mars 2020, juste avant que la pandémie de COVID-19 ne ferme les cinémas du monde entier. « J’avais besoin de bien faire les choses », a-t-il déclaré à propos de la longue période d’accouchement.
Dans la version 2020, Shulman jouait Pharaon, avec sa propre adaptation de la danse Kathakali. Mais il a depuis assumé le rôle rabbinique à plein temps et s’est rendu compte que le rôle sur scène n’était « pas la bonne chose à ce moment-là ». Grâce à une série de relations, il a rencontré la fille de John, qui est également danseuse (et dentiste) et a appris que John prévoyait d’être à New York ce printemps.
« Quand John est arrivé, le regarder a répondu à toutes mes questions pour que la pièce soit ce que je pensais qu’elle devrait être », a-t-il déclaré. « Avant, c’était New York expérimental, multiculturel, à la volée. Aujourd’hui, c’est quelque chose de profondément respectueux de la tradition qui a inspiré la pièce.
John est un maître professeur de Kathakali et se produit depuis plus de 50 ans. Originaire de Cheruthuruthy, une ville du sud de l’Inde connue comme une centre majeur des arts du spectacle indiens traditionnels, il est le premier chrétien à devenir artiste de Kathakali.
Lors d’une conversation au théâtre, John a expliqué que c’était la première fois qu’il jouait une histoire d’importance juive – même si, en tant que chrétien, il connaît bien l’histoire de l’Exode.
Pour assumer ce rôle – ou plutôt ces rôles, puisqu’il incarnera 54 personnages différents au cours de la représentation, dont Pharaon, sa femme et son fils, un prêtre égyptien et un Moïse balbutiant –, il a appris les paroles avant d’ajouter le flux de gestes. « Il faut du temps pour traverser le corps », a-t-il expliqué.
John répète en pantalon ample et en sweat-shirt, pieds nus. Dans la tradition Kathakali, le costume n’est porté que lors des représentations. Il faut trois heures pour appliquer le maquillage aux couleurs vives, s’habiller avec des couches de jupes et des ornements vieux de plusieurs décennies qui pèsent près de sept livres et enfiler la couronne massive. Tous ont été importés d’Inde, où ils ont été fabriqués par des menuisiers et artisans spécialisés.
Homme de 68 ans, agile, gracieux et fort, John démontre la position du danseur Kathakali, avec son gros orteil replié sur les autres orteils, qu’il tiendra dans les mouvements de danse.
Comme le veut la tradition Kathakali, lorsque « Pharaon » est interprété, John est conduit sur scène, caché derrière un tissu. Il est accompagné sur scène par deux musiciens, Galen Passen au sitar et Tripp Dudley au tabla et aux percussions. John leur offre une bénédiction alors que le spectacle commence. Shulman raconte l’histoire et chante occasionnellement pendant que John joue.
La pièce s’ouvre avec un Pharaon brisé, en deuil devant la nouvelle tombe de son fils. Ayant tout perdu, il propose ensuite son récit des événements qui ont conduit à la dernière plaie qui s’est abattue sur les Égyptiens, la mort du premier-né.
« Si vous prenez Pharaon et toute la civilisation égyptienne et que vous en faites ce que nous avons tous tant de plaisir à faire lors de nos seders – en le réduisant à une caricature du mal et de l’entêtement – si nous pouvons faire cela à Pharaon, nous pouvons le faire. à n’importe qui », a déclaré Shulman.
Selon le rabbin, « Pharaon » consiste à « dimensionner » l’histoire de la Pâque – en abandonnant une perspective singulière. En fin de compte, dit-il, c’est une pièce sur l’empathie et l’imagination.
« La pièce m’a semblé extrêmement pertinente depuis que j’ai commencé à y travailler », a déclaré Shulman. « Maintenant, ma compréhension de la pièce et de son importance a beaucoup à voir avec la conversation autour du 7 octobre. et l’incapacité des gens à adopter le point de vue d’une autre personne et l’instinct de vilipender quiconque n’est pas d’accord et voit les choses différemment. Nous sommes tous pris à considérer nos adversaires politiques comme des ennemis. La pièce offre un certain adoucissement de cet élément douloureux de la société actuelle.
En tant qu’acteur, Shulman – qui a quitté Israël pour New York en 1999 pour étudier le théâtre au Hunter College – s’est produit dans le monde entier. Ses propres pièces se sont souvent concentrées sur les affaires israélo-palestiniennes, notamment « Desert Sunrise » et « Martyrs Street ». Il s’agit de sa sixième pièce produite au Theatre for the New City, un lieu de théâtre innovant vieux de 50 ans.
Shulman est également directeur de la School of Creative Judaism, qu’il a fondée en 2009 ; l’école hébraïque alternative rassemble la religion, l’art et l’activisme dans le cadre de la tradition juive.
Interrogé sur ce qu’il aimerait que les membres du public retiennent de « Pharaon », le rabbin a répondu : « J’aimerais qu’ils essaient de considérer ces archétypes comme quelque chose qui se produit en chacun de nous, plutôt que comme quelque chose qui existe simplement à l’extérieur. – pour incarner quelque chose dans l’histoire.
« À la base, « Pharaon » répond à l’appel au cœur de notre tradition et au cœur de la Pâque : poser des questions, rechercher la vérité, travailler continuellement pour notre propre libération et celle des autres », a-t-il déclaré.
« Pharaon » joue au Theatre for the New City, 155 First Ave., du 15 au 31 mars. Les représentations sont prévues les jeudis, vendredis et samedis à 20 h, les dimanches à 15 h, sans représentation le vendredi 22 mars. La durée est de 75 heures. minutes (sans entracte). Obtenez des billets ici.