Le jour du Chabbat, Shlomo Tannor rencontre souvent un problème commun à tous les fidèles de la synagogue : il entend un air qui lui semble familier mais il n’arrive pas à le retrouver. Une fois le Chabbat terminé, il n’a aucun moyen de le retrouver.
Souvent, ces mélodies proviennent d’une seule source : le rabbin Shlomo Carlebach, peut-être le compositeur de musique religieuse juive le plus en vue de l’après-guerre. Pour résoudre le problème, Tannor, ingénieur en intelligence artificielle et musicien amateur qui vit à Riverdale, dans l’État de New York, a créé CarleBot, un logiciel de détection de mélodies qui, comme l’application d’identification musicale Shazam, peut indiquer à ses utilisateurs la source des mélodies de prière juives.
Plus précisément, l’application peut indiquer aux utilisateurs si la chanson est l’une des nombreuses niggunim (mélodies sans paroles) de Carlebach, ainsi que son nom. Le bot permet aux utilisateurs de chanter ou de fredonner jusqu’à 20 secondes d’une chanson dans le microphone d’un ordinateur avant de s’efforcer de l’identifier.
Jusqu’à présent, CarleBot compte environ 200 chansons dans sa bibliothèque.
« Parfois, il y a des morceaux qui circulent et je ne sais pas vraiment d’où ils viennent », a déclaré Tannor. « J’ai simplement pensé que ce serait un projet intéressant de commencer avec une bibliothèque de chansons bien définie, qui est la musique de Carlebach, et d’essayer de voir si je pouvais trouver quelque chose à exploiter avec ça. »
Selon Tannor, cet outil profitera à la fois aux fans et aux critiques du « rabbin chanteur ». Les mélodies entraînantes de Carlebach, inspirées de la musique hassidique et du renouveau folklorique américain des années 1960, et enregistrées sur 25 albums couvrant quatre décennies, sont devenues si omniprésentes dans les sanctuaires juifs, les écoles et les camps d’été que parfois, les chanteurs ne se rendent même pas compte qu’elles proviennent d’un seul compositeur.
Mais à l’ère post-Me Too, de nombreux espaces juifs ont commencé à prendre en compte les allégations d’agression sexuelle de longue date contre Carlebach, qui ont émergé dans les années qui ont suivi sa mort en 1994. Aujourd’hui, un certain nombre de responsables de prière s’efforcent d’éviter son travail – ce qui est difficile quand une grande partie de celui-ci est devenue synonyme de musique juive moderne. (Un groupe Facebook appelé « Beyond Carlebach : A place to share & discover Jewish liturgical music » compte plus de 3 000 membres.)
« Certains aiment sa musique, d’autres évitent de l’utiliser », a déclaré Tannor. « Mais quoi qu’il en soit, il a eu une influence majeure sur la musique juive et il a composé de très nombreuses chansons qui sont largement utilisées – et beaucoup de gens ne savent pas qu’elles sont de Carlebach. »
L’ethnomusicologue Jessica Rode a déclaré que CarleBot était le dernier d’une série de projets visant à cataloguer et à préserver la musique juive traditionnelle du monde entier. Elle a cité Gharamophone.com, lancé en 2017, qui vise à collecter la musique de la communauté juive d’Afrique du Nord, et des archives plus importantes comme SephardicMusic.org. La Bibliothèque nationale d’Israël possède également une section sur les piyyutim, ou chants sacrés, avec des airs de différentes régions du monde.
De telles archives peuvent aider les gens à comprendre quelles chansons ont été transmises dans les communautés juives depuis des générations et lesquelles, comme les compositions de Carlebach, sont relativement récentes, a déclaré Rode, professeur à l’Université de Georgetown et auteur de « For Women and Girls Only : Reshaping Jewish Orthodoxy Through the Arts in the Digital Age ».
« Il y a l’idée d’une chose qui a été préservée », a déclaré Rode. « Et puis, bien sûr, il y a le travail des musicologues pour la découvrir, pour dire : « Non, en fait, ce n’est pas une chanson si ancienne que ça. »
Il y a aussi le travail des auditeurs qui permettent de noter quand l’art est créé par des personnes problématiques.
« C’est l’une des figures les plus controversées du développement récent de la musique juive », a déclaré Rode à propos de Carlebach. « C’est donc intéressant. Mais d’un autre côté, il y a toujours la question de la séparation entre l’artiste » et les œuvres qu’il crée.
Shlomo Carlebach en 1989. (Dave Buresh/The Denver Post via Getty Images)
Le bot, baptisé ainsi par Dena, la femme de Tannor, a été conçu en 10 heures sur plusieurs semaines. Il est vaguement basé sur un bot précédent créé par Tannor, appelé MishnahBot, qui résume les arguments et les décisions du recueil de la loi orale juive. Sur ce site, les exemples de questions incluent « Est-il permis de construire une soucca sur le dos d’un chameau ? » (La réponse est oui.)
Alors que Shazam identifie les chansons enregistrées, la musique rituelle juive est souvent associée à une série de prières ou fredonnée plutôt que jouée, et peut sonner différemment selon le chanteur et le tempo. CarleBot est sensible à la voix a cappella.
Pour rassembler les mélodies, Tannor a téléchargé puis converti des vidéos YouTube des chansons de Carlebach en fichiers qui peuvent facilement être transposés sur différentes échelles musicales, en tenant compte de la hauteur imparfaite d’un utilisateur.
« Je suis curieux d’en savoir plus sur leur histoire ou sur la mélodie sur laquelle elle a été composée à l’origine – par exemple, sur quels mots elle était censée être écrite à l’origine », a déclaré Tannor. « Je pense que c’est quelque chose d’un peu unique aux niggunim hassidiques, que l’on puisse les utiliser sur beaucoup de mots différents. »
Il dit que les niggunim ressemblent aux mélodies des comptines telles que « Twinkle, Twinkle, Little Star », dont la mélodie est également chantée sur l’alphabet et « Baa, Baa, Black Sheep ». (Cette mélodie est elle-même une adaptation d’une mélodie du XVIIIe siècle tirée de la chanson française « Ah ! vous dirai-je, maman ».)
« C’est très unique dans le paysage musical en général, où ces mélodies sont simplement liées à des mots différents », a déclaré Tannor. « Je pense qu’il y a quelque chose de similaire dans les chansons pour enfants. »
Pour Joey Weisenberg, fondateur et directeur du Rising Song Institute à Hadar, la malléabilité et la nature improvisée des niggunim – et la façon dont ils se propagent par le bouche-à-oreille – font partie du plaisir.
« Pour tous ceux qui font ce genre de choses, l’une des joies de ne pas connaître un nègre, ce qui arrive tout le temps, c’est de demander à des amis s’ils le savent », a déclaré Weisenberg à JTA. « Et parfois, il est très évident pour quelqu’un d’autre d’où cela vient, et la plupart du temps, ce n’est pas le cas. »
Et tandis que Weisenberg a déclaré que « ce serait formidable d’avoir un outil comme celui-ci », il a ajouté que pour ceux qui le savent, « s’il s’agit d’une mélodie de Carlebach, il y a souvent quelqu’un qui connaîtra la réponse assez rapidement. »