LIVINGSTONE, Zambie — À la périphérie de cette ville frontalière, à environ sept miles des spectaculaires chutes Victoria, un bâtiment en bois marqué « Gateway Jewish Museum » se dresse au milieu de locomotives à vapeur centenaires et d'autocars d'époque présentant l'industrie ferroviaire du pays.
Il ne fait aucun doute que les chemins de fer ont joué un rôle clé dans le développement de la Zambie enclavée. Mais les Juifs ?
« Une petite population influente au-delà de son nombre », voilà comment l'historien d'Oxford Hugh Macmillan décrit cette communauté qui, à son apogée d'après-guerre, ne comptait pas plus de 1 200 personnes.
« Les Juifs ont joué un rôle important dans l'histoire de la Zambie, en particulier dans les affaires commerciales mais aussi dans la vie politique et intellectuelle du pays », a déclaré Macmillan, co-auteur du livre de 1999 « Sion en Afrique : Les Juifs de Zambie ».
Aujourd’hui, il n’y a presque plus de Juifs vivant en Zambie, un pays d’Afrique centrale qui compte environ 20 millions d’habitants. Mais l’influence de leur présence historique continue de façonner le pays en développement, notamment à mesure qu’il développe son infrastructure médicale.
Les Juifs européens sont arrivés pour la première fois dans le pays à la fin du XIXe siècle, alors que le pays était encore connu sous le nom de Rhodésie du Nord. La plupart étaient originaires des « zones d'implantation » d'Europe de l'Est, des émigrés pauvres parlant le yiddish à la recherche d'une vie meilleure. Ils ont commencé comme colporteurs, commerçants et commerçants. Au cours des décennies suivantes, ils se sont diversifiés dans l’agriculture, l’élevage de bétail, le bois et l’exploitation minière.
Dans les années 1920, environ 100 Juifs vivaient dans le pays, dont près de la moitié à Livingstone, alors capitale. La deuxième vague d’immigration juive s’est produite à la fin des années 1930, lorsque quelque 300 Juifs d’Allemagne et d’Autriche – ainsi que d’autres de Lettonie, de Lituanie et de l’île grecque de Rhodes – ont reçu des visas du régime colonial britannique. Beaucoup d’autres, fuyant les persécutions nazies, se sont vu refuser l’entrée.
Gauche : Aviva Ron, au centre, avec le président de la Zambie Hakainde Hichilema et le président israélien Isaac Herzog, en Israël, en août 2023. (Autorisation de Ron) À droite : Le bâtiment de la congrégation hébraïque de la faculté de médecine de l'université de Copperbelt a été construit grâce aux dons de la communauté juive de Zambie disparue. (Harry Mur)
À mesure que la Zambie développait ses mines de cuivre dans le nord, la population juive augmentait ; des communautés ont commencé à apparaître dans les villes de la « ceinture de cuivre » de Kitwe, Ndola, Mufulira et dans la nouvelle capitale, Lusaka. Chacune de ces villes possédait sa propre synagogue, célébrait des fêtes religieuses et possédait un cimetière juif.
« Nous étions une communauté petite mais très soudée », a déclaré Aviva Ron, 81 ans, qui a grandi à Ndola. Son père, Hanania Elkaim, est venu en Rhodésie du Nord depuis la Palestine pré-étatique et travaillait dans le secteur de la construction.
« Nous avions des services tous les vendredis soirs. Les bar-mitsva étaient préparées par un ba'al tefilah et le mohel était le dentiste local », a ajouté Ron, qui a déménagé en Israël en 1960, où elle a étudié la santé publique avant de devenir haut fonctionnaire de l'Organisation mondiale de la santé.
Au début des années 1960, lorsque la Zambie restait une colonie britannique, environ 300 Juifs vivaient dans la région de la Copperbelt. Après l'indépendance en 1964, le nouveau dirigeant du pays a déclaré que seuls les Zambiens de souche pouvaient obtenir un permis de travail, interdisant aux étrangers d'occuper des postes que les Zambiens pouvaient occuper. De nombreux Juifs sont partis.
En 2001, après des décennies de maladie et de guerre qui ont plongé la région dans la pauvreté et le désordre, la population juive de la région était tombée à seulement deux : Dennis et Maureen Figov, commerçants qui exploitaient une maison de ventes aux enchères et un magasin général ouvert par le père de Figov en 1936. .
« La Zambie est ma maison. Je suis ici depuis l’âge de deux semaines et j’adore cet endroit », avait déclaré à l’époque Dennis Figov, qui avait été maire de Luanshya dans les années 1960, à la Jewish Telegraphic Agency. Il est décédé en 2022 au Cap, en Afrique du Sud, où le couple a emménagé à la retraite.
Parmi les Juifs zambiens les plus éminents figuraient les frères Elie et Harry Sussman, qui ont débuté comme commerçants de bétail et sont ensuite devenus des figures majeures des secteurs des transports, de la vente au détail et des mines ; l'économiste Stanley Fischer, devenu président de la Banque d'Israël ; et le frère de Ron, Michael A. Elkaim, juge à la Cour suprême d'Australie.
Le Gateway Jewish Museum de Livingston facture environ 0,30 $ d'entrée et présente également l'histoire ferroviaire de la Zambie. (Harry Mur)
Contrairement aux autres Zambiens blancs (principalement des colons britanniques) ou à l'Afrique du Sud voisine, les Juifs de Zambie entretenaient des relations ouvertes et équitables avec les Africains, a déclaré Ron. « Nous n'étions pas comme les Juifs sud-africains qui avaient des nounous et des domestiques », a-t-elle ajouté. « Nous n'avons pas été élevés comme ça. Lorsque les ouvriers indiens et noirs de mon père arrivaient à la maison, ils attendaient dans le salon, pas dans les marches arrière. Leurs enfants étaient mes amis.
Il y avait de l'antisémitisme mais surtout d'ordre social, a-t-elle expliqué. « Les Juifs n’étaient pas admis dans les clubs de tennis ou de golf, alors mon père a construit son propre court de tennis, où il a joué avec un ami indien. »
Selon l’historien Macmillan, « les Juifs et les Africains étaient tous deux l’objet de différents degrés de racisme. C'était endémique parmi les colons blancs d'Afrique australe… Ils étaient considérés comme occupant un espace intermédiaire entre « Blancs » et « Africains » », écrit-il dans « Sion en Afrique ». « On craignait que les Juifs de la frontière ne deviennent trop familiers avec les Africains et ne sapent la déférence envers les Blancs, considérée comme essentielle à leur sécurité. »
En effet, de nombreux commerçants juifs étaient en contact direct avec les chefs tribaux dans le domaine du commerce, contournant les administrateurs coloniaux britanniques.
Un juif notable, Simon Zukas, a joué un rôle clé dans la lutte pour l'indépendance de la Zambie dans les années 1950. Pour cela, il fut exilé par le gouvernement colonial. Après l’indépendance, Zukas est devenu ministre du gouvernement. À sa mort, en octobre 2021, à l'âge de 96 ans, le gouvernement a déclaré une journée de deuil national.
Aujourd’hui, la Zambie n’abrite qu’environ 11 Juifs, sans compter ceux qui y séjournent temporairement.
Le Conseil de la communauté juive zambienne a accumulé 2 millions de dollars – le produit de la vente de propriétés et d’investissements communautaires. En 2014, elle a fait don de la moitié pour créer une école de médecine à l’Université Copperbelt de Ndola. Le reste est allé à l’École de médecine de l’Université de Tel Aviv, destinée à une collaboration avec l’université de Ndola, comprenant des visites d’experts en santé et des échanges d’étudiants. Le premier bâtiment de l’école de médecine zambienne porte le nom de la communauté hébraïque.
« C'était l'heure de la revanche », a déclaré Ron, dont la carrière dans la santé publique la ramenait chaque année en Zambie, tout en rendant visite à sa famille. Avec le défunt leader communautaire Michael Cecil Galaun, ils ont joué un rôle moteur dans l'établissement de la collaboration médicale.
Le rabbin Moshe Silberhaft, avec Peter Jones au Gateway Jewish Museum à Livingstone, en Zambie. (Avec l'aimable autorisation du rabbin Silberhaft)
Le musée Livingstone a été créé grâce aux dons de David Sussman, un descendant des pionniers juifs, et d'autres membres de la communauté. Ses panneaux et vitrines mettent en valeur les 130 ans d'histoire des Juifs zambiens, avec des textes, des photos, des lettres et des objets rituels juifs. Le ministère zambien de l'Éducation inclut l'héritage juif dans son programme scolaire, les écoles amenant les élèves au musée. Situé dans l'enceinte du Musée ferroviaire, il est administré par la ville.
Des visites à pied de « Jewish Livingstone » peuvent également être organisées avec un historien local et bénévole, Peter Jones.
Le rabbin Moshe Silberhaft du Congrès juif africain est responsable du patrimoine et des besoins des Juifs de Zambie – ainsi que de ceux de huit autres pays d’Afrique australe. Connu sous le nom de « rabbin itinérant », Silberhaft, basé à Johannesburg, se rend en Zambie pour apporter des produits casher et de la matsa pendant la Pâque, officier lors d'événements de la vie comme les bar-mitsva, les mariages et les funérailles et, surtout, s'assurer que les pierres tombales et les cimetières juifs sont entretenus.
« Notre mission est de respecter et d’enregistrer les contributions des communautés juives autrefois fières et dynamiques d’Afrique australe », a-t-il déclaré, soulignant que les Juifs ont vécu dans près de 1 500 villes sur une période de 130 ans. « Beaucoup ont des rues avec des noms juifs de personnes qui ont apporté une contribution positive. Nous sommes ici pour soutenir les quelques Juifs qui restent et préserver la mémoire de ceux qui ont vécu ici. »