Un haut défenseur des droits civiques de l’ADL démissionne, accusant le groupe d’être un « idiot utile » pour Trump

L’ancien principal défenseur des droits civiques de l’Anti-Defamation League rend publique sa lettre de démission torride du groupe, dernier signe du mécontentement juif face aux changements intervenus au sein de l’organisation au cours de la deuxième administration Trump.

Joe Berman, qui a présidé la commission nationale des affaires juridiques de l’ADL de 2018 à 2022 et qui s’est porté volontaire à d’autres titres jusqu’à cette année, a déclaré dans une interview qu’il avait quitté l’ADL parce que le vénéré groupe de défense des droits civiques était devenu un « idiot utile » pour l’administration Trump en ne répondant pas de manière agressive à l’antisémitisme à droite.

« Que ce soit intentionnellement ou par ignorance, l’ADL fournit une couverture à des personnes qui ont l’intention de nuire gravement à notre nation », a déclaré Berman dans sa lettre de démission de deux organes dirigeants nationaux et régionaux. Berman a envoyé la lettre en mars et la rend publique pour la première fois par l’intermédiaire de la Jewish Telegraphic Agency.

Exprimant un point de vue commun parmi les opposants libéraux à Trump, Berman a fait valoir que l’administration Trump a utilisé le prétexte d’un prétendu antisémitisme pour imposer des sanctions aux universités et arrêter des non-citoyens.

« Les Juifs et la lutte contre l’antisémitisme sont cyniquement utilisés pour faire avancer un programme autoritaire et antidémocratique », a-t-il écrit. « Il est inexplicable que les dirigeants nationaux de l’ADL ne reconnaissent pas ces dangers clairs et actuels. »

Berman a ajouté : « Ne vous y trompez pas : cela ne se terminera pas bien, en particulier pour les Juifs américains. »

En réponse à la lettre de Berman, un porte-parole de l’ADL a réitéré l’argument exposé par le PDG Jonathan Greenblatt dans un récent article d’opinion : qu’à une époque d’antisémitisme considérablement accru, il est tout à fait approprié de détourner l’attention et les ressources des autres défis sociétaux.

« La montée choquante de la violence antisémite ces dernières années – de Pittsburgh à Poway, de Boulder à Washington DC – nous a obligé à intensifier nos efforts pour protéger le peuple juif », a déclaré le porte-parole. « La communauté juive est confrontée à un « moment de masque à oxygène ». Nous ne disposons pas de ressources illimitées et nous devons faire des choix concernant les priorités. Tout en encourageant ceux qui œuvrent pour protéger les droits civils d’autres groupes, nous consacrons notre temps, notre énergie et notre argent à la lutte contre l’antisémitisme. »

L’ADL est de loin la plus grande organisation de défense au monde dédiée à la lutte contre l’antisémitisme. Ses statistiques sont largement citées et ses opérations comprennent non seulement le plaidoyer et les litiges, mais aussi la surveillance de l’extrémisme et l’avancement de la recherche sur les causes de l’antisémitisme.

Bien qu’elle bénéficie d’un large soutien au sein de la communauté juive, l’ADL fait l’objet de nombreuses critiques à gauche comme à droite. Le discours de Berman est la dernière expression de son mécontentement face aux changements fondamentaux opérés sous Greenblatt, sous la direction duquel l’objectif de l’organisation s’est réduit à la seule lutte contre l’antisémitisme et l’antisionisme.

Parmi les autres changements qui bouleversent Berman et d’autres anciens partisans du groupe, citons la fermeture cette année d’un programme de formation anti-intolérance rentable, « World of Difference ». le retrait de ses sites Web des références à sa défense des droits civiqueset la refonte de sa célèbre unité chargée des litiges en matière de droits civiques en une unité ciblant uniquement l’antisémitisme. Ils affirment que l’organisation a renoncé à ses alliances avec d’autres groupes – et avec elles sa position dans le domaine des droits civiques.

« Nous avons défendu la communauté LGBTQ, la communauté afro-américaine, les immigrants, et cela était au cœur de notre mission », a déclaré Berman, qui a également servi de 2020 à 2023 en tant que président du conseil régional de l’ADL en Nouvelle-Angleterre. «Et notre [legal] les slips étaient tout simplement incroyables. Et nous le faisions souvent en coalition avec d’autres groupes de défense des droits civiques, et tout cela a disparu. Le respect que nous avions a complètement disparu.

Berman n’est pas le premier affilié de l’ADL à démissionner cette année, frustré par les changements : The Forward en juin a rapporté une lettre de démission tout aussi cinglante de Steven Ludwigmembre du conseil régional de Philadelphie.

Plus récemment, JTA s’est entretenue avec 11 anciens membres du personnel, sous-traitants et dirigeants laïcs de l’ADL, dont certains sont prêts à s’exprimer publiquement pour la première fois. Ils disent tous qu’ils ont été déconcertés pendant des années par l’abandon par l’organisation de sa vaste mission en matière de droits civiques, un changement qui s’est accéléré après le 7 octobre 2023, lorsque l’attaque du Hamas contre Israël et l’explosion de l’antisémitisme qui a suivi ont incité Greenblatt à déclarer ouvertement une focalisation plus étroite.

Stacy Burdett, qui a été vice-présidente des relations gouvernementales de l’ADL à Washington de 1993 à 2017, n’a pas voulu commenter la trajectoire du groupe, mais elle a déclaré que la mission du groupe avait longtemps été double – et que les deux volets étaient au service des Juifs américains.

« Depuis l’administration de Lincoln, le plaidoyer juif américain s’enracine dans l’idée que la protection des droits juifs et de tous les droits civils était à la fois un impératif stratégique et moral », a-t-elle déclaré dans un courriel. « Les séparer nuit à ces deux objectifs. La montée en puissance de la défense des droits civiques de la part des rabbins et des Juifs dans tout le pays dément l’idée selon laquelle ils doivent choisir. Pour eux, les deux sont inextricables. »

Greenblatt a initialement adopté cette perspective lorsqu’il a succédé à Abraham Foxman en tant que PDG de l’ADL en 2015, écrivant dans un livre de 2017, « The Good Fight », que le groupe centenaire avait élargi son champ d’action au-delà de l’antisémitisme peu après sa fondation.

Mais quelques années après le début de son mandat, se rappellent les personnes qui travaillaient au sein de l’organisation, des fissures ont commencé à apparaître.

Jason Sirois, qui a été directeur national des programmes éducatifs de l’ADL de 2018 à 2021, a déclaré avoir suivi avec consternation la diminution des programmes phares de formation anti-intolérance de l’ADL pour les écoles, connus sous le nom de World of Difference, qui étaient uniques en ce qu’ils mettaient l’accent sur une formation holistique anti-intolérance, plutôt que de mettre l’accent sur le ciblage d’une seule population vulnérable. L’ADL a fermé le programme plus tôt cette année, une évolution rapportée pour la première fois par le magazine de gauche Jewish Currents.

« Dans toutes les recherches qu’ils ont effectuées, l’une des choses qu’ils ont constatées est qu’une majorité de gens s’investissaient dans l’ADL en raison de l’éducation, et pourtant, cela avait toujours l’impression que cela était tenu pour acquis », a-t-il déclaré dans une interview. « Aucun investissement n’a été réalisé, même si nous générions des revenus et couvrons nos propres dépenses. »

Le porte-parole de l’ADL a déclaré que l’éducation était toujours un élément clé de la mission de l’ADL, bien qu’il ait mis l’accent sur l’éducation pour lutter contre l’antisémitisme, par opposition à l’approche holistique adoptée par World of Difference.

« La croissance continue de notre travail éducatif est significative, fournit des interventions sur la lutte contre l’antisémitisme, l’éducation sur l’Holocauste et la lutte contre les préjugés dans les écoles d’une manière que les écoles souhaitent et est évolutive », a déclaré le porte-parole, « ce qui signifie que nous pouvons atteindre plus d’étudiants, d’éducateurs et d’écoles que jamais auparavant, alors que les étudiants et les éducateurs des collèges et de la maternelle à la 12e année sont confrontés à un barrage incessant d’antisémitisme dans les salles de classe et sur les campus. »

Melanie Robbins, qui a travaillé dans les bureaux régionaux de New York et de la Nouvelle-Angleterre de 2016 à 2019, pour finalement devenir directrice adjointe, a rappelé ce qu’elle a qualifié d’étape importante dans le changement de Greenblatt. Elle a déclaré qu’il semblait furieux après que l’ADL ait été lacérée par la droite lorsqu’elle s’est opposée à la nomination de Brett Kavanaugh à la Cour suprême par le président Donald Trump en 2018, citant son bilan en matière de droits reproductifs. L’une des critiques, formulée par le commentateur juif conservateur Liel Leibovitz dans le Wall Street Journal de l’époque, était que l’ADL renonçait à sa mission de protection des Juifs « en intervenant sur des questions très éloignées de son mandat traditionnel ».

L’ADL a naturellement déposé des mémoires d’amicus sur les affaires de droit à l’avortement. « L’ADL a déposé des mémoires d’amicus dans toutes les affaires majeures de la Cour suprême depuis Roe, soutenant la liberté reproductive et s’opposant aux efforts visant à restreindre le droit à l’avortement », a déclaré le groupe en 2019, expliquant pourquoi il considérait la défense de l’avortement comme une question de discrimination et de réduction de la haine.

Après l’article d’opinion, Greenblatt a répondu avec force, se souvient Robbins. Elle a déclaré qu’il avait éclaté lors d’une réunion avec le conseil d’administration du bureau régional. « Jonathan est venu et il était très en colère. Il a dit que les problèmes des femmes ne sont pas des problèmes fondamentaux », a-t-elle déclaré dans une interview. Elle a dit qu’il criait. Un autre ancien membre du personnel a rappelé une rencontre similaire avec Greenblatt à propos de la déclaration de Kavanaugh de l’ADL.

Le porte-parole de l’ADL n’a pas démenti cette information, mais a déclaré que les droits reproductifs n’avaient jamais été au premier plan pour l’organisation et que la confirmation de Kavanaugh n’avait eu aucun effet sur la politique du groupe.

« Bien que l’ADL ait une position politique sur les droits reproductifs, l’ADL n’est pas et n’a jamais été une organisation de défense des droits reproductifs », a déclaré le porte-parole. « Nous avons toujours laissé d’autres organisations prendre l’initiative sur cette question, car elles sont bien mieux équipées, mieux informées et concentrées sur cette question. »

Pendant ce temps, la dissolution de l’équipe de droit des droits civils de l’ADL, y compris le départ dans les premières années de cette décennie d’avocats comme Michael Lieberman, qui a joué un rôle déterminant dans l’adoption des lois fédérales sur les crimes haineux, a alarmé certains des avocats qui ont autrefois contribué bénévolement à des mémoires. (Lieberman a refusé une demande de commentaire.) Ils affirment que le groupe a effacé son travail d’un moteur de recherche majeur pour les mémoires d’amicus, qui ne donne plus de résultats pour les mémoires de l’ADL, bien que beaucoup puissent être trouvés ailleurs en ligne.

Le litige de l’ADL met désormais l’accent sur l’antisémitisme, reproduisant la mission d’autres groupes tels que le Brandeis Center.

Le coût des changements pour les Juifs est élevé, a déclaré Berman.

« Il n’existe vraiment aucune autre organisation juive qui ait la même mission que nous. Maintenant, il semble que les Juifs soient séparés de tout cela. Et cela est à notre détriment », a-t-il déclaré.

Berman a ajouté : « Lorsque vous ne travaillez pas avec d’autres groupes, alors vous n’allez pas voir ces autres groupes venir à votre défense. Et c’était toute la base. C’est fini maintenant. »

Pour lui, le point de non-retour est survenu plus tôt cette année lorsque l’ADL a approuvé l’arrestation par les autorités de l’immigration de Mahmoud Khalil, un résident permanent qui était un organisateur de manifestations anti-israéliennes à l’Université de Columbia.

« Nous apprécions les efforts vastes et audacieux de l’administration Trump pour contrer l’antisémitisme sur les campus – et cette action illustre encore davantage cette détermination en tenant les auteurs présumés responsables de leurs actes », a déclaré l’ADL au moment de l’arrestation en mars.

Berman considérait la réponse comme un compromis clair sur les valeurs fondamentales qui pourrait en fin de compte nuire aux Juifs. La « détention de Khalil constitue une violation flagrante de la Constitution », a-t-il écrit dans sa lettre de démission, ajoutant que les opinions de Khalil étaient « honteuses » mais protégeaient la liberté d’expression. « Il est déconcertant que l’ADL ne reconnaisse pas ces points fondamentaux et évidents. »

Plus récemment, l’ADL a fait sourciller en ne commentant pas des sujets qui auraient suscité sa censure dans le passé, notamment les récentes attaques de Trump contre les Somaliens du Minnesota.

« Le pivot actuel est de lutter uniquement contre l’antisémitisme, d’abandonner l’alliance et de garder le silence lorsque d’autres minorités sont ciblées », a déclaré Ludwig dans un texte. « S’il importe désormais à l’ADL que les Juifs soient en sécurité et qu’ils gardent le silence alors que beaucoup d’autres ne le sont pas, c’est, au mieux, une vision à courte vue. »

Près de neuf mois après sa démission, Berman, qui est l’avocat général du conseil de surveillance du barreau de la Cour suprême du Massachusetts, a déclaré qu’il ressentait toujours de la douleur de s’être senti obligé de le faire.

« L’ADL occupe une place importante dans ma vie depuis le milieu des années 1990, c’était donc très difficile pour moi de la quitter », a-t-il déclaré. « L’une des choses que j’ai vraiment aimé était la double mission, la protection des Juifs, mais aussi la promotion des droits civiques, et la façon dont ces deux étaient symbiotiques. On ne peut vraiment pas avoir l’un avec l’autre à propos de l’autre. »

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