Vendredi, pour la troisième fois depuis septembre, Timothy Reif s’est retrouvé devant le bureau du procureur du district de New York pour accepter un dessin moderniste que les nazis avaient pillé à sa famille.
Il était accompagné d’un membre de la famille d’une autre famille qui avait survécu aux nazis et qui, dans un revirement inhabituel dans le cadre des efforts de restitution de l’Holocauste, était propriétaire de l’œuvre d’art volée. Contrairement aux musées et aux collectionneurs qui se sont battus devant les tribunaux pour conserver la possession des œuvres d’art spoliées par les nazis, les deux familles ont été ravies de voir vendredi le dessin restitué à ses héritiers légitimes.
« Dans l’un des moments les plus sombres de l’histoire du monde, tout s’est terminé », a déclaré Reif à JTA après la passation de pouvoir. « Il y a un centre de gravité moral, un sens éthique et un sens religieux, et il y a une générosité qui émane de quelque chose qui était fondamentalement mauvais. C’est incroyable que cela se produise. »
Reif et ses proches ont passé des dizaines d’années à se battre devant les tribunaux pour récupérer la vaste collection d’art qui appartenait autrefois à leur ancêtre, l’artiste de cabaret juif viennois Fritz Grünbaum. Ils ont récemment réussi à récupérer 11 œuvres de l’expressionniste autrichien Egon Schiele dans des musées et des collections privées à travers le pays.
Le dessin de Schiele au centre de la cérémonie de vendredi – « Femme nue assise, vue de face » – était jusqu’à récemment accroché dans la maison de l’économiste juif Gustav Fritz Papanek, né en Autriche en 1926 et qui ignorait que l’œuvre avait été volée. Le chemin tortueux qu’il a suivi de Grünbaum à Papanek, en passant par les nazis, pour revenir aujourd’hui aux descendants de Grünbaum, reflète les complexités qui persistent dans la saga des œuvres d’art spoliées par les nazis près de huit décennies après la fin de l’Holocauste.
« Nous pensons que la restitution du dessin est la bonne décision à prendre », a déclaré la famille de Papanek dans un communiqué. « Nous avons la chance que notre famille… ait pu admirer cette œuvre d’art au quotidien. L’expérience des deux familles est un nouveau rappel de la méchanceté et de la brutalité du régime nazi. »
Rocco Orlando parle au nom de la famille Papanek. (Jackie Hajdenberg)
Le dessin, réalisé en 1918, représenterait Edith, l’épouse de Schiele. Les nazis qualifièrent l’œuvre de Schiele, comme celle de nombreux autres artistes juifs et modernistes, de « dégénérée » et contraire à l’idéologie nazie. En 1938, le régime confisqua la collection d’art de Grünbaum, qui comprenait quelque 400 œuvres, dont celles de Schiele. Grünbaum et sa femme furent plus tard assassinés pendant l’Holocauste.
Le conservateur personnel d’Adolf Hitler était autorisé à vendre les œuvres d’art dégénérées saisies, y compris les pièces appartenant à Grünbaum. En 1956, la majeure partie de la collection de Grünbaum se trouvait dans une maison de vente aux enchères suisse dont le propriétaire avait falsifié les documents de provenance de certaines des œuvres volées et avait prétendu les avoir obtenues légalement. Elles furent ensuite vendues à Otto Kallir, un marchand d’art juif de New York qui faisait le commerce d’œuvres d’art pillées par les nazis.
Les parents de Papanek, tous deux psychologues réputés, ont fui l’Autriche pour la France puis les États-Unis, devançant toujours de peu les nazis, dont ils ont sauvé des centaines d’enfants en gérant un refuge en France. Ils ont acheté « Femme nue assise » en 1961 et l’ont offert à Papanek en 1969, pensant qu’il s’agissait d’un achat légitime.
La famille Papanek a conservé le tableau de Schiele dans son salon pendant de nombreuses années. Lorsqu’elle était malade et alitée, Hanna, la femme de Papanek, a fait déplacer le dessin dans sa chambre.
Les preuves du vol n’ont été découvertes qu’en septembre 2022, à la mort de Papanek. Le dessin a été soumis à un processus d’expertise qui a révélé des preuves de falsification des documents de provenance. La famille Papanek a alors contacté les descendants de Grünbaum, dont Reif.
« L’histoire des œuvres d’art pillées par les nazis est horrible et tragique, et les conséquences continuent d’avoir un impact sur les victimes et leurs familles à ce jour », a déclaré dans un communiqué Alvin Bragg, procureur du district de Manhattan, qui a œuvré pour la restitution des œuvres de Schiele. « C’est inspirant de voir les familles Grünbaum et Papanek s’unir pour réfléchir à leur histoire commune et préserver l’héritage de Fritz Grünbaum. »
Bragg a ajouté : « Je tiens également à remercier la famille Papanek pour sa volonté de coopérer pleinement tout au long de cette enquête, ainsi que les avocats et les analystes de notre unité de lutte contre le trafic d’antiquités pour leur engagement inlassable en faveur de la restitution de ces œuvres d’art. »
Reif et sa famille vendront l’œuvre aux enchères par l’intermédiaire de la maison de vente Christie’s, au profit d’une œuvre caritative. Les bénéfices seront reversés à de jeunes artistes. Bien qu’il ait déjà assisté à deux cérémonies de remise de l’œuvre par le passé, Reif a toujours regardé le dessin avec révérence et a fièrement posé pour des photos devant lui avec son fils.
Reif et la famille Papanek ont tous deux parlé des dommages causés par les nazis à travers les générations – et de la satisfaction qu’ils ressentaient, après tant d’années, d’avoir réparé ce tort.
« Nous sommes reconnaissants que Gus et Hanna n’aient pas été au courant de tout cela et qu’ils aient pu profiter de cette œuvre d’art dans leur maison pendant les 40 ans qu’elle a duré et ils en ont pris beaucoup de plaisir », a déclaré Rocco Orlando, un membre de la famille Papanek, à JTA. « Je suis donc heureux qu’ils n’aient pas eu à faire face à un autre rappel de leur histoire. »