Tom Stoppard avait déjà remporté quatre Tony Awards au cours de sa prolifique carrière de dramaturge lorsqu’il a écrit ce qui serait sa dernière œuvre scénique, traitant de l’histoire de l’Holocauste de sa famille.
Déjà âgé de 80 ans, Stoppard écrivait « Leopoldstadt » pour explorer un passé qu’il pensait ne pas avoir de rapport avec sa vie – jusqu’à ce qu’il se rende compte que tel était le cas. La pièce, qui met en scène une famille juive aux prises avec la manière de réagir à la montée des ferments antisémites dans leur Vienne natale, a remporté le Tony de la meilleure pièce après sa première à Broadway en 2022.
« Je pensais que le sujet des Juifs à travers la guerre avait été réglé et résolu », avait déclaré Stoppard à la Jewish Telegraphic Agency à l’époque. « Mais en fait, pas vraiment ! »
Ce prix met fin à plus de cinq décennies de récompenses pour Stoppard, décédé samedi à 88 ans.
« On se souviendra de lui pour ses œuvres, pour leur génie et leur humanité, ainsi que pour son esprit, son irrévérence, sa générosité d’esprit et son profond amour de la langue anglaise », a déclaré sa famille dans un communiqué annonçant son décès chez lui dans le Dorset, en Angleterre.
Né en 1937 dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie, Stoppard est sorti d’une épreuve de guerre qui a coûté la vie à son père et – même s’il ne le saura pas avant des années – a vu ses quatre grands-parents assassinés dans des camps de concentration nazis pour devenir l’un des dramaturges les plus prolifiques et les plus célèbres au monde.
Stoppard est l’auteur de dizaines de pièces de théâtre tout au long de sa carrière, parfois créées plus d’une par an dans le West End de Londres. Cinq – « Rosencrantz et Guildenstern are Dead » (1968), « Travesties » (1974), « The Real Thing » (1986), « The Coast of Utopia » (2007) et « Leopoldstadt » – ont ensuite remporté le prix de la meilleure pièce lors de leur transfert à Broadway à New York.
Il a également remporté l’Oscar du meilleur scénario en 1998 pour « Shakespeare in Love » et a été nominé pour ce prix une autre fois, en 1985 pour « Brazil ».
Toutes ses contributions ne portaient pas son nom. Stephen Spielberg a déclaré que Stoppard avait réalisé une réécriture non crédité d' »Indiana Jones et la dernière croisade » et qu’il avait été « à peu près responsable de chaque ligne de dialogue » dans ce film de 1989.
Le film d’Indiana Jones était centré sur la quête du personnage principal pour libérer son père, qui avait été capturé par les nazis – un écho de l’autobiographie de Stoppard, même s’il ne regarderait pas d’abord les rencontres fatales de sa propre famille avec les nazis avant plusieurs années encore.
Le père biologique de Stoppard avait été tué pendant la Seconde Guerre mondiale à Singapour, où la famille avait déménagé le jour où les nazis ont envahi la Tchécoslovaquie. Eugen Straussler travaillait comme médecin pour une entreprise de chaussures dont le propriétaire avait organisé le transfert de ses employés juifs vers des sites hors d’Europe. La famille fut largement assimilée : Stoppard écrira plus tard à propos de sa mère, Martha : « Hitler l’a rendue juive en 1939 ».
Alors que les Japonais se rapprochaient de Singapour, Martha chercha refuge en Inde avec Stoppard et son frère. Son père est resté sur place pour soutenir la défense de Singapour et a été tué pendant l’occupation japonaise. (Stoppard a d’abord cru que Straussler était mort en captivité, mais a appris plus tard qu’il s’était enfui sur un navire torpillé par les Japonais.)
La mère de Stoppard s’est remariée en Inde avec un Britannique qui a adopté ses garçons, leur donnant à la fois le nom Stoppard et l’entrée en Angleterre, où Stoppard allait bientôt devenir, selon ses mots, « un écolier britannique ». Après avoir été diplômé d’écoles préparatoires d’élite, il a abandonné l’université pour se diriger directement vers le West End, où il a rapidement fait sa marque.
Son identité précoce, et certainement la famille juive qu’il avait laissée en Tchécoslovaquie, étaient, selon le récit de Stoppard, fermement détachées de son imagination créatrice alors que ses œuvres ricochaient sur un large éventail de sujets, employant fréquemment le prisme de véritables personnages historiques aux côtés d’un intellectualisme intellectuel pour lequel il était connu.
« Les pièces de Stoppard sont imprégnées d’esprit et de jeux de mots et posent des questions essentielles sur la façon dont nous vivons, aimons, mourons et explorons la profondeur de la condition humaine », a déclaré l’organisation littéraire pour la liberté d’expression PEN America, qui a honoré Stoppard à plusieurs reprises pour son travail de plaidoyer, dans une déclaration après sa mort. « Le monde du théâtre contemporain portera à jamais sa marque. »
Un signe d’une possible connexion juive est apparu en 1986, il a organisé une manifestation à Londres au nom des Juifs soviétiques, à laquelle participaient d’autres célébrités britanniques et le sénateur américain Bill Bradley. Mais il a déclaré avoir répondu aux lettres le remerciant en tant que juif qu’il n’était « pas vraiment juif ». Ce n’est qu’après la chute de l’Union soviétique qu’il découvrira la profondeur de sa propre identité juive.
En 1993, racontera-t-il plus tard, un parent originaire de la nouvelle République tchèque libre, Sarka, a écrit à sa mère pour lui dire qu’elle aimerait renouer des liens. Lors d’une réunion à Londres – que sa mère a choisie pour éviter son mari, qui, selon Stoppard, nourrissait de nombreux préjugés – Sarka a dessiné un arbre généalogique que Stoppard n’avait jamais vu.
L’occasion a donné lieu à un échange qui façonnera l’œuvre finale de Stoppard. « Dans quelle mesure étions-nous juifs ? » il a dit avoir demandé à Sarka, ayant grandi en se faisant dire que les nazis ciblaient toute personne ayant un grand-parent juif. « Tu étais complètement juif », lui dit-elle, brisant ce qu’il disait être « un aveuglement presque volontaire, une absence de curiosité rarement perturbée combinée à une volonté sans fin de ne pas déranger ma mère en l’interrogeant ».
Sarka a révélé le sinistre bilan de l’Holocauste pour la famille de Stoppard. Le frère de sa mère avait survécu, mais leurs trois sœurs furent assassinées, dont deux à Auschwitz. Ses deux grands-parents avaient également été tués : les parents de sa mère en 1942 et les parents de son père à Terezin en 1944.
L’année suivante, à Prague, où il s’exprimait lors d’une conférence du PEN, il fut approché dans le hall de son hôtel par un homme portant un album photo. À l’intérieur, racontera-t-il plus tard, se trouvait une photo de lui et de son frère, provoquant une reconnexion encore plus profonde avec la famille qu’il avait laissée derrière lui lorsqu’il était enfant. Il visitait Zlin, sa ville natale et rencontrait des gens qui connaissaient son père médecin, notamment une jeune fille, aujourd’hui une femme plus âgée, dont il avait recousu la main après qu’elle ait cassé une vitre.
Dans « Leopoldstadt », ces points de suture se transforment en une marque et un souvenir pour le personnage basé sur lui-même, Leo, un jeune britannique sans aucun souvenir de son passé de juif en Autriche. La pièce a été saluée pour sa présentation des dangers de l’assimilation à une époque de montée de l’antisémitisme, même si elle a également suscité des critiques pour avoir accordé un peu d’importance à la propre fouille de son identité par Leo.
Pour sa part, Stoppard a déclaré que même s’il s’était attardé dans ses travaux ultérieurs sur son propre passé, le judaïsme ne s’était jamais senti comme une composante active de son identité ou de sa vision artistique.
« Ce n’est pas une phrase très élégante, mais je pourrais dire que je n’ai pas pris en compte ma judéité », a-t-il déclaré au New York Times Magazine en 2022. « Je vis simplement ma vie et je laisse la judéité prendre soin d’elle-même. »
Pourtant, cela n’a pas toujours été le cas pour son entourage. Dans un essai publié l’année dernière, le dramaturge a rappelé que son père adoptif lui avait demandé d’abandonner le nom Stoppard après avoir commencé à démontrer le « tribalisme » de l’identité juive lorsqu’il manifestait en faveur des Juifs soviétiques. À cette époque, il était fermement établi comme l’un des plus grands dramaturges vivants du monde. « J’ai répondu, raconte-t-il, que ce n’était pas pratique. »
Stoppard, qui s’est marié trois fois, laisse dans le deuil sa femme, ses quatre enfants et plusieurs petits-enfants.
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L’article Tom Stoppard, dramaturge dont la dernière œuvre explorait l’histoire de l’Holocauste de sa famille, décède à 88 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.