(Semaine juive de New York) — Quelques minutes seulement après être entré pour la première fois dans la grande maison de Ted Comet dans l'Upper West Side, la visite commence : non pas du grand appartement aux hauts plafonds rempli de tapis, de peintures et de sculptures aux couleurs vives, mais des cinq des tapisseries en laine teintes végétales de six pieds de haut, accrochées dans le hall d'entrée et le salon.
Ils ont été tissés sur un métier à tisser par Shoshana, l'épouse de Comet, il y a près de 60 ans, et racontent l'histoire du traumatisme qu'elle a enduré en tant qu'adolescente juive fuyant la Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale et dans les années qui ont suivi.
Comet, qui fêtera ses 100 ans jeudi, a joué un rôle de premier plan au sein d’organisations communautaires juives telles que le Joint Distribution Committee, l’American Zionist Youth Foundation et le Conseil des fédérations juives depuis plus de 75 ans. Il est le co-fondateur, en 1965, de la Salute to Israel Parade de New York. (Le défilé de cette année, rebaptisé « Jour d'Israël le Cinquième », aura lieu le 2 juin et Comet sera grand maréchal honoraire). Dans les années 1960, il a contribué à l’organisation de certaines des premières grandes manifestations de soutien aux Juifs soviétiques. Il est également le fondateur du festival annuel de danse folklorique israélienne, qui a récemment célébré son 73e anniversaire.
Mais alors même que ses amis et collègues se préparent à célébrer son centenaire, Comet consacre une grande partie de son énergie à son rôle de gardien de la flamme de Shoshana. Sa défunte épouse était une survivante de l'Holocauste dont la famille a sillonné la France, le Portugal et l'Espagne avant d'arriver à New York en 1941. Elle avait la quarantaine et était mariée à Ted lorsqu'elle a appris à tisser pour la première fois. Après avoir terminé les cinq tapisseries, elle est partie. de son métier à tisser, pour ne plus jamais tisser. Elle est retournée à l'école et a finalement suivi une formation de psychothérapeute qui a travaillé avec des survivants de l'Holocauste et leurs familles. Elle est décédée en 2012, à l'âge de 87 ans.
Comet organise des visites de son travail en personne et sur Zoom, parlant de ses théories sur la transmutation du traumatisme et diffusant son message d'espoir et de résilience.
« La thèse de ma femme est que le peuple juif [were not allowed to] réussi sur le terrain militaire alors ils ont choisi un autre domaine et c'était l'esprit. L'intellect. Les Juifs se concentraient sur l’esprit », a-t-il déclaré. « Ils ont pris le traumatisme qu'ils avaient subi et l'ont transmué en énergie créatrice. »
« Tout le monde a un traumatisme », a poursuivi Comet. « Le traumatisme fait partie intégrante de la condition humaine. Le défi pour tout le monde est de savoir si nous le laissons nous maîtriser ou si nous maîtrisons le traumatisme. C'était le point majeur de Shoshana.
« Quand Shoshana est morte, j'ai subi le traumatisme [of her death]et je l’ai transmué en ces visites communautaires.
La croyance de Comet dans le pouvoir transmutateur du traumatisme a éclairé sa réflexion depuis ce qu'il décrit comme « le volcan du 7 octobre », lorsque le Hamas a tué 1 200 personnes en Israël et en a kidnappé des centaines d'autres.
Des étudiants du réseau d’écoles publiques hébraïques à charte défilent lors du défilé Celebrate Israel – co-fondé par Comet en 1965 – à New York, le 4 juin 2023. (Philissa Cramer)
« Nous avons plus de résilience que nous ne le pensons, en tant que peuple comme en tant qu’individus », a déclaré Comet. « En ce qui concerne les Israéliens, j'espère que la thèse de Shoshana sera appliquée ici – que ce traumatisme peut être transmué en un changement positif en Israël. C'est mon espoir. Beaucoup de gens sont prêts à ce changement. Il y a beaucoup de gens qui ne le sont pas.
Il critique Benjamin Netanyahu, le Premier ministre israélien, qu'il considère comme incompétent et redevable aux radicaux religieux. « Lord Acton dit que le pouvoir corrompt et que le pouvoir absolu corrompt absolument », a-t-il déclaré. « C’est ce qui s’est passé avec Netanyahu. »
Et pourtant, reconnaît-il, « tout est en mouvement. Ce que nous avons aujourd’hui pourrait être très différent de ce que nous aurons dans un an. Ce qui m’inquiète, c’est qu’Israël devienne un État paria. Toute ma vie, Israël a été une source d’inspiration pour moi.
Comet n’est pas étrangère aux traumatismes. Ayant grandi à Cleveland, il avait 4 ans lorsque son frère de 22 ans, qui était comme un deuxième père pour lui, est décédé, et 11 ans lorsque son père est décédé subitement. En 1946, alors qu'il terminait ses études d'aumônerie à l'Université Yeshiva de New York, Comet, alors âgé de 22 ans, se porta volontaire pour servir comme conseiller dans un orphelinat pour enfants juifs à Versailles, en France, financé par le Comité mixte de distribution. Les enfants étaient des survivants d'Auschwitz.
C'est là qu'il rencontre et se lie d'amitié avec un adolescent timide de 18 ans nommé Elie Wiesel, une relation qui durera jusqu'à la mort de Wiesel en 2016. L'été suivant son arrivée en France, Comet se rend dans les Pyrénées pour établir un camp pour les enfants.
« Cela a changé ma vie de deux manières », a-t-il déclaré. « La première était que je ne connaissais pas les horreurs de l'Holocauste [until then], à la baisse. Du côté positif, j’ai été stupéfait par la capacité de ces orphelins à répondre à l’amour, aux soins et à l’inquiétude. J’ai réalisé que vous pouvez faire une différence.
Cela l’a mis sur une trajectoire consacrée au peuple juif et favorisant une relation entre les Juifs et l’État d’Israël. Il retourna aux États-Unis à la fin de 1947, obtint une maîtrise en travail social de l'Université Yeshiva et fut embauché comme directeur de la Brooklyn Sionist Youth Foundation, une filiale du groupe de jeunesse sioniste Young Judaea. Il y fut de 1948 à 1952, lorsqu'il devint directeur de la Congrégation Kehilath Jeshurun, dans l'Upper East Side de Manhattan, puis occupa des postes de direction à l'American Sionist Youth Foundation, au Conseil des fédérations juives, au Joint Distribution Committee et au Conseil mondial des communautés juives. Service.
Pour de nombreuses personnes dans le monde communautaire juif, Comet reste une source d’inspiration inépuisable, un leader avec lequel John Ruskay, ancien PDG de la Fédération UJA, s’entretient encore régulièrement.
« Lui et moi remontons à 1965 », a déclaré Ruskay. « Il m’a présenté Ben Gourion alors que j’avais 19 ans comme officier à la United Synagogue Youth. Ted et moi partageons une vie. Il est le prévôt du domaine » du service communautaire juif.
Pour marquer son centenaire, de nombreuses personnes et institutions célèbrent ce que l'UJA appelle « Un siècle de Ted » – le titre donné à son anniversaire en juin à son siège. Son immeuble de West 86th Street, où il vit depuis 1968, organise une fête pour lui. Sa synagogue, The Jewish Center sur West 86th Street, qu'il a rejoint l'année même où il a emménagé dans son appartement, le célèbre début juin. Le Comité mixte de distribution a envoyé une équipe de tournage pour l'interviewer et projettera l'interview lors de sa prochaine réunion du conseil d'administration en juin.
Malgré toute la célébration, Comet essaie de rester concentré sur les tapisseries de Shoshana. Peu de temps après une visite de la Semaine juive de New York, il a prêté la collection au musée de l’université Yeshiva au Centre d’histoire juive sur la 16e rue Ouest, où elle sera exposée jusqu’au 29 septembre.
Abandonner les tapisseries pour l'exposition du musée YU a été une transition difficile pour Comet.
« Dépression est le mot », a déclaré Comet, qui a remplacé les originaux par des photographies de haute qualité. «J'ai l'impression que lorsque vous mariez un enfant : vous êtes heureux, mais par contre vous ressentez une perte.»
Des participants défilent lors de la parade Celebrate Israel à New York en juin 2011. (Autorisation de Celebrate Israel)
Le musée prévoit une célébration du travail de Shoshana et de la vie de Ted en juin. Comet est à la recherche d'un foyer permanent pour les tapisseries « quand je serai parti », a-t-il déclaré.
Il est catégorique : un musée de l’Holocauste n’est pas leur place. « À moins que vous ne soyez Picasso, dit-il, ils seront mis au sous-sol. »
De l’aide aux jeunes survivants de l’Holocauste à la construction d’institutions juives en passant par la célébration d’Israël dans les rues de New York, Comet affirme que l’axe principal de sa carrière a été de bâtir la communauté juive. Au centre de cette entreprise se trouve Israël.
« À l'exception des haredim », a déclaré Comet, faisant référence aux juifs fervents orthodoxes, « je ne vois pas comment la vie juive peut être maintenue sans Israël. Pour moi, c'est un miracle. Nous terminons la Pâque. Pendant 2 000 ans, vous avez souhaité quelque chose et cela s'est produit de notre vivant. Comment ne pas être étonné par cela ? Pour moi, c'est stupéfiant. Quelles que soient vos différences, ne les perdez pas de vue.
Quant à l'âge de 100 ans, Comet cite un film français qu'il a vu en 1947, alors qu'il aidait des orphelins français dans sa jeunesse. On y demandait au protagoniste du film pourquoi, sur son lit de mort, il avait l'air si troublé malgré tout ce qu'il avait accompli. « Qu'est-ce que vous voulez? » lui a-t-on demandé.
Les dernières paroles du personnage résonnent avec Comet toutes ces années plus tard.
« Toujours de plus », dit-il. « Toujours plus. »