(JTA) — L’histoire d’amour entre les Juifs et le baseball remonte à plusieurs décennies. Mais cela ne s’est pas toujours étendu à l’État juif.
La Ligue israélienne de baseball, lancée en 2007, a fermé ses portes après une seule saison. L’équipe nationale du pays, qui comprend souvent un important contingent de joueurs juifs américains, a connu un bilan mitigé lors de la Classique mondiale de baseball – une course de Cendrillon en 2017, une sortie anticipée en 2023.
Contrairement au football et au basket-ball, deux jeux populaires en Israël, il n’existe pas de mot pour désigner ce sport dans le langage hébreu courant (les Israéliens prononcent généralement simplement le mot anglais « baseball »).
Mais au fil des années, Nate Fish, entraîneur et leader du programme national de baseball d’Israël, a remarqué que le programme avait une base de fans : les enfants et les jeunes adultes des États-Unis, a-t-il dit, continuent de contacter l’équipe et lui disent qu’ils veulent jouer.
« Nous recevons beaucoup de demandes de la part d’enfants qui fréquentent l’université, l’Indy Ball ou le lycée et ils disent : ‘Hé, je m’appelle tel et tel, c’est mon rêve de jouer pour l’équipe d’Israël un jour' », a déclaré Fish au journal juif. Agence télégraphique. « Il y a des enfants dont le rêve n’est pas de jouer pour les Red Sox, mais de jouer un jour pour Israel Baseball. »
Ce flux d’intérêt est l’une des raisons pour lesquelles Fish est à la tête du lancement d’une nouvelle organisation affiliée, Israel Baseball Americas, ou IBA, qui vise à élargir l’offre du programme de baseball israélien et à collecter des fonds aux États-Unis. Cela fait partie d’un effort visant à soutenir l’Association israélienne de baseball, l’organisation dirigée par des bénévoles qui dirige l’équipe nationale et travaille à la promotion du sport en Israël.
La nouvelle organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, qui sera officiellement lancée lundi, se concentrera sur la création d’un pipeline de joueurs de baseball juifs américains qui pourraient un jour entrer sur le terrain pour Israël en proposant des cliniques et des camps dans tout le pays et en alimentant une base de données de joueurs de baseball juifs. qui soutiendra l’équipe nationale d’Israël. Fish en sera le premier PDG.
Le groupe collectera également des fonds – principalement par le biais de dons dans un premier temps – pour financer son travail et rediriger le soutien financier et institutionnel vers l’association israélienne, dont certains dirigeants sont également impliqués dans le groupe américain.
« Notre mission avec Israel Baseball Americas est de représenter Israel Baseball aux États-Unis, partout dans le monde en dehors d’Israël, conformément à notre accord, et également de fournir les ressources humaines et financières pour soutenir l’équipe nationale », a déclaré Fish.
Adam Gladstone, qui aide Team Israel avec la logistique et les contacts dans la MLB depuis 2012, est le COO du nouveau groupe. C’est un ancien arbitre professionnel qui a travaillé dans les opérations de baseball dans des ligues indépendantes et qui a été le tout premier coordinateur de relecture instantanée des Orioles de Baltimore en 2014.
Gladstone a déclaré qu’une partie de l’impulsion pour la création de la nouvelle entité était de maintenir l’élan que l’équipe d’Israël génère tous les trois ou quatre ans entre la WBC et les Jeux olympiques. Alors que les équipes olympiques et WBC d’Israël ont recruté d’éminents joueurs américains comme le voltigeur All-Star Joc Pederson, l’équipe nationale d’Israël participe et organise occasionnellement des tournois plus petits avec des équipes en grande partie composées d’Israéliens d’origine qui bénéficient de beaucoup moins de visibilité.
L’entraîneur du troisième but Nate Fish, à gauche, fait la fête avec Danny Valencia lors d’un match contre l’équipe des États-Unis aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, le 30 juillet 2021. (Yuichi Masuda/Getty Images)
« Nous avons une très belle liste de joueurs… Les gars ont occupé des postes importants dans les organisations de la Major League », a déclaré Gladstone à JTA. « Nous ne voulons pas continuer à nous arrêter et à recommencer tous les trois ou quatre ans. Nous voulons qu’il y ait une organisation cohérente.
Fish et Gladstone ont déclaré que la création d’un groupe basé aux États-Unis n’entrave pas l’objectif de développer une génération de joueurs de baseball israéliens, et peut en fait aider. Gladstone a déclaré que « dans un monde parfait, les joueurs nés en Israël représenteront Israël à l’avenir ». Mais en attendant, a déclaré Fish, l’intégration de joueurs américains dans le système israélien rehaussera la visibilité de ce sport et renforcera les liens entre les joueurs américains et israéliens.
« Un très, très petit pourcentage des enfants avec lesquels nous travaillons aux États-Unis finiront par faire leur alyah et s’inscriront en quelque sorte dans le programme de l’équipe nationale », a déclaré Fish, utilisant le terme hébreu désignant l’immigration juive en Israël. « Il y aura donc un petit afflux de joueurs américains dans le programme actuel de l’équipe nationale. »
Gladstone a souligné l’ascension de joueurs comme Ryan Lavarnway et Dean Kremer, des joueurs nés aux États-Unis et citoyens israéliens qui ont connu du succès dans la MLB, et Assaf Lowengart, qui est récemment devenu le premier joueur né en Israël à signer un contrat de baseball professionnel dans la MLB. États-Unis Ces trois joueurs seront impliqués dans l’IBA.
« Nous faisons tout ce qu’il faut pour offrir à ces gars les opportunités qu’ils peuvent, et j’espère que cela leur ouvrira d’autres portes », a ajouté Gladstone.
Au-delà de Fish et Gladstone, de nombreux autres noms impliqués dans l’IBA seront familiers aux fans juifs de baseball.
Le conseil consultatif du groupe comprend Ian Kinsler, un ancien joueur étoile de la MLB qui a joué et dirigé l’équipe d’Israël ; Kevin Youkilis, l’ancienne star de la MLB qui a rejoint l’équipe d’entraîneurs de Kinsler au WBC 2023 ; Brad Ausmus, entraîneur de la MLB et de l’équipe d’Israël ; et Shlomo Lipetz, le lanceur israélien qui a continué à jouer jusqu’à la quarantaine.
« Je ne pourrais pas être plus excité et fier de voir la prochaine génération de jeunes joueurs de baseball juifs se rassembler sur le terrain », a déclaré Youkilis, qui a joué 10 saisons en MLB, principalement pour les Red Sox de Boston. « La croissance du baseball dans la communauté juive atteint un niveau sans précédent et l’avenir est radieux. Honoré d’en faire partie.
Fish, qui a joué avec Youkilis à l’Université de Cincinnati, a déclaré que le soutien d’anciennes stars de premier plan est crucial pour la nouvelle organisation.
« Tout le monde est vraiment fier de faire partie de l’équipe, autant qu’ils le sont d’avoir été d’anciens joueurs des grands ligues et d’anciens Tigers, Red Sox, Padres et Rangers et tout ça », a déclaré Fish. « Nous voulons leur donner une chance de représenter publiquement l’organisation – d’abord parce qu’ils le veulent, mais aussi, ces gars-là ne sont que des membres légitimes du Temple de la renommée qui travaillent toujours à un niveau élevé dans le baseball et nous fournissent un niveau de légitimité dès le départ.
Malgré la liste de noms célèbres, Fish a déclaré que l’IBA « repartait de zéro » financièrement. Les premières phases de collecte de fonds s’appuieront sur les amis, la famille et les fans de l’équipe d’Israël. Le groupe vendra également des marchandises.
À partir de là, a déclaré Fish, l’IBA entamera des conversations avec des fondations et des organisations juives pour discuter de financement et de partenariats. Le Fonds national juif a soutenu financièrement Team Israel, et Fish a cité des groupes tels que Maccabi USA, l’Anti-Defamation League et l’Association JCC d’Amérique du Nord comme partenaires potentiels.
Gladstone a déclaré qu’il espère que « ce n’est pas difficile à convaincre » pour les fans de baseball qui soutiennent Israël de s’impliquer dans l’IBA – en particulier à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre et de la guerre qui a suivi à Gaza.
« Je pense qu’il est impératif que tout le monde comprenne que les événements du 7 octobre n’ont pas été l’impulsion nécessaire pour lancer ce programme. Cela a été en préparation auparavant », a déclaré Gladstone. « Mais cela donne un débouché aux gens qui ont une passion pour Israël et une passion pour le baseball, de s’impliquer dans quelque chose et d’en faire partie. »