À l’époque, vers 50 000 avant J.-C., les déesses étaient vénérées dans plusieurs civilisations antiques. Mais vers 2 400 avant J.-C., la loi mésopotamienne stipulait : « Si une femme parle à un homme à tort et à travers, ses dents seront brisées par une brique brûlée. »
Plus près de chez nous, pendant une grande partie du XIXe siècle, l’avortement était légal aux États-Unis jusqu’à quatre mois de grossesse. Aujourd’hui, des restrictions à l’avortement sont en vigueur dans 22 États.
En d’autres termes, les droits et les restrictions des femmes ont oscillé comme un pendule à travers le temps et les cultures. Et aujourd’hui, ces repères sont gravés – littéralement – dans une nouvelle œuvre de l’artiste juive Tiffany Shlain. « Dendrofemonology: A Feminist History » présente une trentaine de pierres de touche des droits et des échecs des femmes, gravées dans une coupe transversale de 152 x 140 cm d’un majestueux tronc de cèdre de l’Himalaya. Le nom de l’œuvre est un jeu de mots avec le mot « dendrochronologie », qui désigne l’étude des cernes des arbres pour estimer le passage du temps.
L’œuvre est l’une des 12 œuvres multimédias exposées lors de la première exposition personnelle de Shlain, « You Are Here », visible à la galerie Nancy Hoffman (520 West 27th St.) à partir du jeudi 5 septembre. Pour Shlain – une multi-actrice basée à San Francisco dont les crédits précédents incluent plusieurs films sur l’histoire féministe, notamment «La Tribu”, un examen humoristique de l’identité juive américaine à travers le prisme de Barbie — l’ensemble de son œuvre est le résultat de ses après-midi de sabbat passés parmi les séquoias du monument national de Muir Woods et d’autres parcs d’État à proximité.
Shlain, 54 ans, se décrit lui-même comme un « Juif culturel ». Il a commencé à observer un « Tech Shabbat » sans écran il y a 15 ans. finalement écrire le livre « 24/6 : abandonner les écrans un jour par semaine pour avoir plus de temps, de créativité et de connexion, » en 2019.
« Le Shabbat est l’idée la plus brillante de notre peuple, et cette pratique très simple et ancienne que je pratique depuis 15 ans a influencé tout mon travail », a déclaré Shlain au New York Jewish Week via Zoom. « Tout ce travail est basé sur la pratique du Shabbat et sur le fait de passer un jour par semaine dans la nature. »
En ce qui concerne la pièce sur les cernes des arbres, Shlain a déclaré que c’était un « privilège » de travailler dessus. « Beaucoup de nos monuments historiques sont tellement dominés par les hommes – nous avions besoin d’un nouveau visuel », dit-elle dans une courte vidéo sur Dendrofemonology qui sera diffusée dans la galerie en parallèle de l’exposition. « J’ai réalisé que je devais créer un cerne d’arbre historique féministe. Je voulais voir ça. Je voulais que mes filles le voient, je voulais que tout le monde le voie. »
Les dates choisies par Shlain pour la chronologie — qui, pour mémoire, n’est pas à l’échelle — marquent à la fois les victoires et les défaites que les femmes ont endurées tout au long de l’histoire, et mettent en évidence les gains à la fois substantiels et minimes. Un marqueur, par exemple, célèbre la première femme dans l’espace (la cosmonaute russe Valentina Terechkova, 1963). Un autre rapport note que 1993 est l’année où les femmes ont été autorisées à porter des pantalons au Sénat américain. Un autre rapport encore déclare simplement : « 1450-1918 : 50 000 femmes torturées et exécutées comme sorcières en Europe et en Amérique du Nord. »
« J’ai mis un an à rassembler toutes les recherches que j’avais faites pour mes films, à rencontrer des conseillers et à apporter d’autres points de vue, et à résumer 50 000 ans d’histoire en 32 lignes », explique Shlain. « Bien sûr, comme dans toute œuvre d’art, ce qui est là et ce qui est laissé de côté fait partie de l’œuvre. »
Gros plan de « Dendrofemonology » de Tiffany Shlain. L’œuvre entière mesure 152,4 x 140,9 cm. (Avec l’aimable autorisation de Tiffany Shlain)
Outre « Dendrofemonlogy », l’exposition de Chelsea présentera d’autres œuvres réalisées par Shlain à partir de tranches d’arbres, ainsi que des photographies, des films et des caissons lumineux. Collectivement, les œuvres explorent l’idée de « l’échelle, de la nature, du temps et de la mise en perspective », a-t-elle déclaré. L’exposition sera également accompagnée d’une « activation » d’une journée au Madison Square Park le 21 septembre, où les acteurs de « Suffs » — la comédie musicale de Broadway sur le droit de vote des femmes, créée par Shaina Taub — se produira, puis le groupe se rendra à la galerie où Shlain donnera une conférence d’artiste.
En plus des œuvres exposées à New York, Shlain, qui a fondé les Webby Awards, surnommés « les Oscars de l’Internet » en 1996, continue de travailler avec des tranches d’arbres. Aux côtés de son mari, l’artiste et écrivain Ken Goldberg, Shlain termine une œuvre à base de cernes d’arbres qui relate une chronologie de l’histoire juive. « Dendrojudeology » sera dévoilée cet automne à Los Angeles.
« Nous avons travaillé sur la dendrojudéologie pendant deux ans, et puis le 7 octobre est arrivé », a déclaré Shlain. « Nous avons revu toutes ces lignes qui sont tendues et nous nous sommes assurés qu’elles étaient suffisamment ouvertes à toutes les différentes interprétations, car tout mon travail vise à inviter davantage de personnes à y participer. »
Comme le dit Shlain dans sa vidéo : « Les arbres sont une manière très intéressante de réfléchir au temps. Ces témoins silencieux de l’histoire, qui vivent depuis des milliers d’années et ont vu tant de choses, me font réfléchir à notre place dans cette histoire plus vaste. »