Son père a ajouté le mot N à « Blazing Saddles ». Aujourd’hui, la fille juive de Richard Pryor s’interroge sur le rôle qu’elle a joué dans sa vie.

Lorsqu’Elizabeth Stordeur Pryor était une jeune fille, sa mère juive, lors d’une dispute, l’appelait un jour le mot N.

« Elle n’a plus jamais utilisé ce mot avec moi », a rappelé Pryor, dont le père est Black, à la Jewish Telegraphic Agency à propos de sa mère, qui appartenait au groupe socialiste juif Workman’s Circle. « Mais elle ne s’est jamais excusée. »

L’incident a marqué Pryor, aujourd’hui professeur d’histoire au Smith College, pendant de nombreuses années – et pas seulement à cause de la source de la remarque. Pryor est la fille de Richard Pryor, le comédien et acteur bien-aimé dont l’œuvre de toute une vie a interrogé les diverses formes de racisme américain, y compris le mot N. Richard avait fréquemment utilisé le mot dans son numéro (ainsi que dans le film de Mel Brooks « Blazing Saddles », qu’il a co-écrit) avant de renoncer complètement à ce mot.

Dans le même temps, l’identité métisse et juive de Pryor signifiait qu’elle n’était jamais loin d’un préjugé ou d’un autre. Ses parents ne se sont jamais mariés et elle n’était pas la seule fille juive de son père. À mesure qu’elle grandissait, chaque côté de sa famille et de son cercle social faisait des remarques sectaires à l’égard de l’autre. Lors de la bat-mitsvah de Los Angeles dans les années 1970, ses camarades de classe juifs faisaient des remarques incessantes sur sa race. Hantée par l’utilisation par sa mère du mot N contre elle, Pryor a dit à un moment donné de manière préventive à ses camarades de classe de l’appeler ainsi.

Maintenant, Pryor a mélangé ces histoires personnelles avec ses recherches dans un nouveau mémoire, « Something We Said : Richard Pryor : A Notorious Word, And Me », qui s’inspire de ses cours à Smith et d’une conférence virale TED qu’elle a donnée en 2020. Tout en racontant l’histoire du mot N lui-même, Pryor raconte également sa propre éducation divisée, y compris comment elle est entrée dans ses identités à la fois noire et juive.

Elle a parlé avec la Jewish Telegraphic Agency de son séjour dans les espaces juifs ; l’équivalent yiddish du mot N ; et sa réaction à « Blazing Saddles », qu’elle a évité de voir jusqu’à l’âge adulte.

Cette conversation a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

JTA : Vous parlez dans le livre de la façon dont vous avez lutté contre les aspects mixtes de vos parents, et vous arrivez à un endroit où vous embrassez les deux. Comment en êtes-vous arrivé là et comment comprenez-vous votre identité juive aujourd’hui ?

Prieur : J’ai eu tellement de versions différentes de mon identité juive. Certes, quand j’étais petit, je ne savais pas qu’il existait un judaïsme observant. Ma grand-mère allumait toujours les bougies et mon grand-père faisait nommer tous ses petits-enfants dans la synagogue locale, mais pas avant mon arrivée à Los Angeles. [after an early childhood in Boston] ai-je réalisé que les gens observaient cela de manière plus large.

En même temps, j’ai toujours été juif. Il n’était pas nécessaire de ne pas être entièrement juif parce que vous étiez noir, comme nous en parlions chez moi. Je me souviens de ma mère, quand nous sommes arrivés à Los Angeles, elle m’a fait rejoindre un temple, comme au début de l’école hébraïque, et aucun des enfants là-bas n’était interracial ou biracial. C’étaient tous des enfants blancs et personne ne pouvait comprendre [me]. Ils disaient : « Êtes-vous adopté ? Attendez, comment un Noir peut-il devenir juif ? » Et je pense que c’est quelque chose que j’ai vécu une grande partie de ma vie.

J’ai toujours aimé être juif. Quand j’avais des enfants, j’ai vécu la même expérience avec eux. Je me disais : « Ta mère est juive, donc tu es juive, c’est tout. » Et ils sont allés dans des externats juifs, et l’un de mes enfants a réellement atteint sa majorité dans son judaïsme. Lorsqu’elle effectuait sa première année à l’étranger à Jérusalem, les gens lui posaient encore le même genre de questions : « Oh, la Black de ta mère, a-t-elle été adoptée ? Toutes ces années plus tard, on lui posait encore ces questions.

Mais une des choses que j’aime vraiment : je suis une fanatique de TikTok, et il y a beaucoup de femmes juives noires sur TikTok qui parlent de cette expérience de se sentir 100 % juive et de se l’approprier. Et j’adore ça, parce que je n’ai pas l’impression que j’avais beaucoup d’espace pour faire ça en grandissant.

Ma sœur, qui a grandi à Los Angeles avec des grands-parents juifs également et une mère juive, était beaucoup plus observatrice. [Elizabeth’s half-sister, Rain Pryor, is an actor and comedian who has toured a play, “Fried Chicken and Latkes,” based on her upbringing.] Elle a donc eu une expérience juive beaucoup plus observatrice que moi et, à certains égards, une expérience beaucoup plus noire que moi.

La partie de loin la plus difficile à lire du livre a été votre description de votre mère vous appelant le mot N. C’était tellement douloureux de voir ces mots sur la page. Comment comprenez-vous cela, en y réfléchissant aujourd’hui ? Pensez-vous qu’elle portait de la haine d’une manière ou d’une autre ?

Ma mère était une battante et décousue comme tout le monde, et elle en voulait à toutes les cases dans lesquelles elle avait été mise. Je pense parfois à quel point cela a dû être difficile pour elle d’être aussi amoureuse de mon père qu’elle l’avait été autrefois, et ensuite de voir son étoile s’élever d’une si grande manière. Et je sais qu’elle m’aimait, mais elle s’est battue de manière sale. Et dans son esprit, elle n’obtenait pas ou n’entendait pas ce qu’elle voulait, et je sais que c’est pourquoi elle l’a fait. Elle n’a plus jamais utilisé ce mot avec moi. Mais elle ne s’est jamais excusée. « Oh, s’il te plaît, Elizabeth, c’était il y a cinq ans. » Elle ne pouvait tout simplement pas, quand j’en ai parlé – et j’en ai souvent parlé.

Je pense que ce qui est plus profond dans le racisme, de manière plus générale, c’est que ma mère n’était pas activement raciste, mais qu’elle avait manifestement des idées racistes profondément ancrées sur le monde. Elle pouvait penser qu’il existait un univers dans lequel il était acceptable d’appeler ainsi son enfant.

Je veux parler de « Blazing Saddles ». Je l’ai vu quand j’étais très jeune, parce que j’étais obsédé par Mel Brooks et la comédie juive. Et à cause de cela, le film a été ma première exposition au mot N –

Comme c’est intéressant ! Cela m’a juste donné des frissons.

Ainsi, votre père, en plus de passer sa carrière à interroger le mot N, une partie de son héritage pourrait aussi simplement consister à introduire le concept du mot aux générations futures. Je me demande ce que vous en pensez ?

Une des choses à propos de « Blazing Saddles » que j’ai apprises, qui est tout à fait logique, et j’ai l’impression de le savoir de manière organique après l’avoir finalement vu, c’est qu’à peu près chaque fois que le mot N apparaît, c’est la création de mon père. Parce que Mel Brooks disait : « Je ne voulais pas utiliser ce mot », et mon père a insisté sur le fait que le mot était au cœur du genre de satire que Mel Brooks essayait de mettre en lumière – et que la raison de l’utiliser est à cause du ridicule que les Blancs vont paraître lorsqu’ils le font. Ce n’est pas parce que nous utilisons le mot N pour, vous savez, dénigrer les gens, mais nous l’utilisons pour nous moquer des racistes blancs dans le film.

Mais vous savez, les gens de votre génération perçoivent le mot différemment des gens de la mienne. J’ai 59 ans, donc j’étais dans la cour d’école, les enfants chantaient avec. Mais je pense que je suis moins surpris que l’endroit où vous apprenez ce genre de racisme vienne d’un créateur noir. Il se moque d’un type de racisme dont vous n’avez jamais été témoin, à ce moment-là de votre vie.

J’ai des sentiments mitigés à ce sujet. C’est très drôle, mais je ne sais pas, il y a des choses qui ne résistent pas toujours à l’épreuve du temps.

Quelque chose d’autre qui figure à la fois dans le film et dans vos mémoires est, si vous voulez bien m’excuser, le mot «Schvartze.» Avez-vous des idées sur l’utilisation de ce mot spécifiquement yiddish qui est utilisé pour rabaisser les Noirs ?

J’ai débattu de son utilisation dans le livre. C’était une question difficile. Je ne voulais pas être, du genre « le mot en S ». J’avais quelques sentiments après l’avoir fait – et les gens ne devraient pas non plus utiliser ce mot. Peut-être que c’est idéalement simplement compris comme le mot N. Un de mes cousins ​​et peut-être ma tante l’ont dit en traversant Mattapan Square, le quartier noir de Boston qui se trouvait juste à côté de nous, et ils commençaient à décrire les gens qui y vivent de cette façon. Je pense que c’est assez déshumanisant.

Mon père a une blague, et j’en parle dans le livre : « Ils font venir des Vietnamiens ici dans des camps de réfugiés et ils leur apprennent à prononcer le mot en N pour qu’ils puissent devenir de bons citoyens. » J’ai beaucoup de collègues qui étudient la blancheur, et la lutte contre la noirceur est au cœur de bon nombre de ces processus. Si tu apprends dans qui tu es [relation] aux Noirs, alors vous pouvez en quelque sorte entrer dans la blancheur aux États-Unis. J’ai donc grandi avec une certaine désinvolture dans l’utilisation de ce mot.

Et votre famille juive l’utilisait autour de vous, mais elle ne faisait pas spécifiquement référence à vous ?

Exactement. Ils ne parlaient pas de moi, jamais.

Qu’en pensez-vous ?

Je pense que pour beaucoup de gens, le racisme est abstrait et la lutte contre la noirceur est abstraite. Vous avez peur d’une créature qui rôde au coin de la rue. C’est l’inconnu, et c’est un peu sans visage, et ma famille me connaissait. Donc pour eux, outre la transgression évidente de ma mère, ils pouvaient contenir ces deux réalités. Ils pouvaient penser à cette entité inconnue qui les entourait tout en m’aimant sans aucune ironie.

Je voudrais également vous poser des questions sur le revers de la médaille, où les membres du côté noir de votre famille vous diraient que les Juifs ont tué Jésus, encore une fois en face. Mais en même temps, ton père a eu deux enfants de deux femmes juives différentes…

Et je suis sorti avec d’autres ! Honnêtement, je pense que mon père était une personne au cœur ouvert. Je ne pense pas que ces choses lui importent à ce point.

Je pense que ma grand-mère du côté de mon père [who made the comment about Jews]tout comme ma grand-mère maternelle, était très provinciale à sa manière. Et j’aurais été une sorte de nouveauté pour elle : l’idée que j’étais noir, pas biracial, car il y a beaucoup de personnes biraciales dans la communauté noire, mais que j’étais noir et juif.

Je suis sûr qu’elle le croyait. Je ne pense pas qu’elle me taquinait. Je suis sûr qu’elle croyait ce qu’elle disait, et je pense qu’à l’époque, c’était un peu effrayant, et c’est drôle pour moi maintenant. De plus, ma mère me racontait tout le temps comment les Noirs et les Juifs travaillaient ensemble dans le mouvement des droits civiques, et c’était le genre de récit que je préférais.

De nos jours, de plus en plus d’organisations juives tentent de créer des espaces pour les Juifs de couleur. Qu’en pensez-vous ? Avez-vous l’impression qu’il y a eu un changement ?

Ce que je vis, c’est que ces jeunes ont le sentiment qu’ils ont le droit d’en parler. Ils ont le droit de parler du racisme, ils ont le droit de parler de l’antisémitisme qu’ils subissent de toutes parts. J’avais l’impression que les gens me disaient : « Tu dois penser noir », puis de l’autre côté : « Tu dois penser juif ». Mais personne ne savait vraiment comment créer un espace pour que j’en soit l’intersectionnalité. Ces gens que je vois sur TikTok sont 100 % intersectionnels.

Aujourd’hui, dans la mesure où il existe un quelconque discours significatif sur le racisme et l’antisémitisme, on a l’impression que les gens savent que c’est mal d’être étiqueté comme telles. Il y a donc beaucoup de méfiance : « Eh bien, tant que je n’utilise pas le mot en N, ou tant que je ne dis pas que je déteste spécifiquement les Juifs, alors vous ne pouvez pas m’étiqueter comme ça. » Pour y intégrer vos recherches, avez-vous l’impression que nous avons progressé ?

Non, non, je ne le fais pas. Je pense que nous sommes dans un moment historique vraiment effrayant, où les droits sont retirés aux gens de gauche à droite, et je pense même que, d’une certaine manière, réfléchir au récit du progrès n’est pas nécessairement utile.

Je ne pense pas que le mot ait autant reculé que la façon dont vous vous déplacez à travers le monde vous l’a montré. Parce que le mot est utilisé et déployé tout le temps contre des gens dans sa version très dure et raciste blanche. Quand j’écris sur le mot N, j’écris en réalité sur le racisme. C’est comme vous l’avez dit, un proxy. C’est un substitut au racisme. Je pense qu’il est vraiment important pour nous, parmi nos amis dans la classe, à table, dans les communautés et même plus largement, d’avoir ces conversations très difficiles, et j’espère qu’en révélant mes propres vulnérabilités autour de ce processus, je créerai une sorte de point de départ sûr et ouvert pour que les gens puissent avoir ces conversations difficiles.

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