Sandy Koufax n’a pas pitché à Yom Kippour en 1965. Mais est-il allé à la synagogue ?

Si la famille de Daniel Schloff avait été à l’heure aux offices du matin de Yom Kippour en 1965, il n’aurait peut-être jamais rencontré Sandy Koufax.

Schloff, qui avait 17 ans à l’époque et était en dernière année du lycée, vivait à environ 45 minutes de la synagogue Temple d’Aaron à St. Paul, Minnesota, la congrégation conservatrice que fréquentait sa famille. Le 6 octobre 1965, son père, qui, se souvient-il, était « connu pour ne jamais être à l’heure pour quoi que ce soit », était de nouveau en retard.

Au moment où les Schloff sont arrivés pour les offices, leurs sièges habituels de la septième rangée étaient pleins. La famille a donc trouvé un endroit vide près du fond du sanctuaire. Schloff se souvient avoir remarqué que deux sièges devant eux étaient vides, ce qui était inhabituel compte tenu de la façon dont les bancs étaient bondés pendant les grandes vacances.

Cela a rapidement changé – d’une manière que Schloff n’oubliera jamais.

« Nous sommes en train de daver, et environ 10 à 15 minutes plus tard, deux gars entrent et s’assoient », a raconté Schloff. « Et lorsque l’un d’eux s’assoit, j’obtiens un profil, et c’est Sandy Koufax assise juste en face de moi. »

Schloff a déclaré que lui et le lanceur vedette se sont fait un signe de tête et ont fait leurs prières. Si cela avait été un autre jour, bien sûr, Koufax aurait pris le monticule en tant que lanceur vedette des Dodgers de Los Angeles, qui étaient en ville pour affronter les Twins du Minnesota dans les World Series.

Le premier match avait lieu ce jour-là, et Koufax, le meilleur lanceur du baseball et peut-être de tous les temps, devait commencer – jusqu’à ce qu’il prenne peut-être la décision la plus célèbre de sa carrière.

Non pratiquant mais fièrement juif, Koufax a décidé de ne pas lancer ce jour-là. C’est une décision qui, 59 ans plus tard, reste un moment déterminant dans l’histoire du judaïsme américain et une source d’inspiration pour les générations futures d’athlètes juifs.

Au cours des décennies qui ont suivi, de nombreuses histoires ont été racontées sur la façon dont Koufax a passé cette journée et s’il a assisté aux offices. Koufax, qui est réputé pour son caractère privé, n’a confirmé ni démenti aucune d’entre elles.

Jeremy Fine, rabbin du Temple d’Aaron de 2012 à 2021 et passionné de sport, a écrit en 2020 qu’il avait entendu des fidèles insister sur le fait qu’ils voyaient Koufax aux offices.

Mais la biographe du lanceur, Jane Leavy, a écrit qu’il a passé la journée dans son hôtel : « En fait, Koufax n’a pas assisté aux services là-bas ce jour-là ni ailleurs », a-t-elle écrit dans « Sandy Koufax : A Lefty’s Legacy ». Mais elle a indiqué que son approvisionnement était de seconde main, écrivant : « Des amis disent qu’il a choisi de rester seul dans sa chambre d’hôtel. »

Fine a conclu qu’en l’absence de confirmation du célèbre Koufax lui-même, sa localisation reste un « midrash moderne », ou une histoire juive transmise de génération en génération.

« C’est incroyable que personne d’autre – la personne la plus célèbre du monde à cette époque, à ce moment-là – personne d’autre ne l’ait réellement vu physiquement », a déclaré Fine à JTA. « À moins que Sandy dise qu’il était là, pour moi, c’est du midrash. Le Midrash devient un folklore qui fait partie de notre histoire.

Pour Schloff, cela ne fait aucun doute. Il a déclaré qu’il avait été « abordé sur Internet » pour avoir raconté cette histoire. Mais il insiste sur le fait qu’il a vu ce qu’il a vu.

« Il était là à 100% et je me suis assis derrière lui à 100% », a déclaré Schloff, qui a maintenant 76 ans et vit à Tucson, en Arizona.

Schloff se souvient de Koufax, comme les autres hommes adultes présents aux offices ce matin-là, portant une kippa blanche et un châle de prière. Schloff a déclaré que ses confrères observaient la coutume d’être « gentils du Minnesota » et n’avaient pas dérangé Koufax.

« Tout le monde est là pour les services, et tout le temps, je regarde l’arrière de sa tête chauve, Davening, et je pense, hein, voici Sandy Koufax », a déclaré Schloff. « Mon Dieu, voici Sandy Koufax. »

Ce souvenir – ainsi que la description par Schloff de Koufax comme « un homme juif de taille moyenne, d’âge moyen, chauve et aux cheveux noirs » – jette un peu de doute sur la question de savoir si l’homme dont il se souvient était réellement Koufax. D’un côté, Koufax mesurait plus de six pieds, n’en avait pas encore 30, et ne semblait pas chauve. D’un autre côté, Schloff était adolescent à l’époque et avait la même taille que Koufax, donc pour lui, le lanceur pouvait en fait sembler plus âgé et pas particulièrement grand.

Quoi qu’il en soit, Schloff a déclaré qu’il ne se souvient pas que la voix de Koufax ait été « particulièrement juste ou fausse ».

« J’étais occupé à faire mon truc de Yom Kippour, et lui aussi. Personne ne l’a dérangé, ce que j’ai trouvé plutôt agréable », a ajouté Schloff.

À la fin des services, Schloff a déclaré avoir eu une vue frontale du futur Temple de la renommée. Ils se sont souhaité une « Shana Tova », en hébreu pour une bonne année, et d’autres fidèles se sont approchés pour une poignée de main.

Le récit de Schloff contredit quelque chose d’autre que Fine a écrit : que seules deux personnes dans la synagogue ont témoigné qu’elles avaient interagi directement avec Koufax. Mais en plus du témoignage oculaire de Schloff, il existe d’autres extraits de preuves selon lesquels le célèbre lanceur a effectivement assisté aux services au Temple d’Aaron ce matin-là.

Comme l’écrit Leavy dans le livre, le St. Paul Pioneer Press a publié une dépêche, intitulée « Sandy Notes Holy Day », le matin du premier match, qui dit que le gaucher « prévoyait de passer la nuit avec des amis dans la banlieue de Minneapolis, assisterait services aujourd’hui et rejoindra l’équipe ce soir pour sa mission de départ lors du deuxième match de la série mondiale de jeudi [sic].»

Mais la forme de preuve écrite la plus directe se trouve peut-être dans un sermon de Shemini Atzeret prononcé cette année-là par le rabbin du Temple d’Aaron, Bernard Raskas, et que la synagogue a partagé avec JTA.

« Jeudi dernier, tout le monde dans les Twin Cities a regardé le dernier match des World Series », a déclaré Raskas, selon le texte imprimé. « Beaucoup d’entre nous ont eu des conflits personnels. Le fait est que les gens m’ont répété à maintes reprises qu’ils voulaient que les Twins gagnent mais qu’ils ne voulaient pas que Sandy Koufax perde. Personne n’avait ces émotions mitigées, sauf les Juifs.

Il a poursuivi : « Mais qui d’entre nous nierait le fait qu’il y avait une fierté secrète à savoir que Koufax était un juif qui refusait de se lancer à Yom Kippour, qui se trouvait dans cette même synagogue le jour de Yom Kippour, et qui est maintenant proclamé le jour de Yom Kippour. le plus grand lanceur de notre génération !

Ken Agranoff, directeur exécutif de longue date de la synagogue, était également présent à la messe ce matin-là. Il avait 12 ans à l’époque et a déclaré que ni lui ni aucun membre de sa famille n’avait vu Koufax. Pourtant, il a des raisons de croire que cette histoire est peut-être vraie.

« Si effectivement il savait qu’il pouvait venir ici de manière semi-secrète et avoir quelques heures de spiritualité et/ou de prière, tant mieux », a déclaré Agranoff, qui a maintenant 71 ans, à JTA. « C’est ainsi que j’ai toujours donné un sens à l’histoire. »

Agranoff a ajouté : « Je travaille dans le monde juif depuis maintenant 37 ans, et c’est incroyable de voir comment nous adoptons tous des personnages juifs célèbres et ensuite nous croyons ce que nous voulons croire, et c’est ma compréhension de l’histoire. »

Agranoff, qui a travaillé avec Raskas et était un de ses amis de longue date, a déclaré que l’histoire avait perduré au Temple d’Aaron, où les fidèles parlent parfois de l’histoire des grandes vacances et des séries éliminatoires de la MLB, même si les rangs de ceux qui pourraient avoir la fréquentation le 6 octobre 1965 a diminué.

Agranoff lui-même a tenté de confirmer les détails de l’histoire grâce à sa propre enquête. Raskas, décédé en 2010, a dit un jour à Agranoff que la veille de Yom Kippour, il avait reçu un appel téléphonique lui demandant s’il pouvait organiser un chauffeur pour venir chercher Koufax à son hôtel et l’emmener à la synagogue. Raskas n’a jamais révélé plus de détails sur la logistique.

Si Koufax était bien au Temple d’Aaron, il n’était pas forcément en territoire ami. Les Twins n’avaient pas participé aux World Series depuis 1933, et l’as des Dodger aurait été entouré de fans locaux qui portaient des épinglettes indiquant « Gagnez des Twins » en hébreu. Des années plus tard, lorsque les Twins ont remporté la Classique d’automne en 1987, Agranoff a déclaré que la synagogue avait repris le slogan sur une banderole affichée à l’extérieur du bâtiment.

Alors que les Juifs du monde entier se rassemblent pour les services de Yom Kippour ce week-end, Schloff a souligné que beaucoup se souviendront sans aucun doute de Koufax et de son acte déterminant.

« J’ai trouvé excellent que quelqu’un ayant une tâche aussi importante à accomplir professionnellement ait choisi son judaïsme plutôt que cette tâche sur laquelle tout le monde, le monde entier, comptait », a déclaré Schloff. « Littéralement, le monde entier comptait sur lui pour lancer ce match, et il ne l’a pas fait. Il a choisi d’être un mensch.

Agranoff a déclaré qu’il avait déjà cherché à savoir qui, selon lui, était le conducteur du lanceur – mais c’était une impasse. Pourtant, dit-il, il n’a aucune raison de croire que Raskas aurait inventé cette histoire – même si le rabbin était connu comme un « showman ».

« [Raskas] J’ai commencé à entendre ces histoires aussi, et certaines personnes ont dit : « Oh non, il n’est jamais venu. Il n’a jamais quitté sa chambre. Il n’a jamais fait ceci, n’a jamais fait cela », se souvient Agranoff.

« Plutôt que de réfuter ou de lutter à ce sujet, [Raskas] avait juste un sourire perplexe sur son visage », a-t-il ajouté. « Il avait un secret qu’il voulait garder, concernant l’aspect logistique, et il a dit : ‘Je n’ai rien qui puisse le prouver, à part que j’ai organisé le transport. Je sais qu’il était là.’