Shelly Fireman, le légendaire restaurateur new-yorkais qui a transformé un magasin de bagels qu’il avait ouvert en 1963 en un empire de restauration influent, proposait de nouvelles idées commerciales jusqu’à la semaine de sa mort.
« Shelly était incroyable », se souvient mercredi Bill Berkley, ami de longue date et partenaire commercial de Fireman. « Environ cinq jours avant le décès de Shelly, il m’a appelé et m’a dit : ‘Je suis tellement fatigué. Au fait, comment te sens-tu, Bill ?’ J’ai dit : « Je vais bien, merci, Shelly, comment vas-tu ? » Il dit : « Je suis tellement fatigué. Je ne sais pas pourquoi ! Mais je travaille sur un nouveau menu et j’ai une idée pour un nouvel emplacement de restaurant. Peut-être que nous pourrons parler la semaine prochaine. Je te verrai sous peu.’
Berkley a partagé ce souvenir lors d’un événement commémoratif organisé au restaurant de fruits de mer Fireman’s Midtown, Redeye Grill, où des centaines d’amis, de membres de la famille et de gens de l’industrie se sont réunis pour partager leurs souvenirs du restaurateur juif.
Fireman est décédé le mois dernier à 93 ans, plus de six décennies après avoir ouvert The Hip Bagel et 51 ans après avoir lancé le Café Fiorello, qui a contribué à populariser la cuisine italienne raffinée parmi les New-Yorkais. Lors du service commémoratif – qui a été suivi d’un brunch au bagel – il est resté dans les mémoires comme d’un homme d’affaires prospère, d’un ami fidèle et d’un amoureux des arts.
Ben Grossman, PDG du Fireman Hospitality Group, qui supervise 10 restaurants fondés par Fireman, dont USA Brooklyn Delicatessen et Trattoria dell’Arte, a dirigé le service.
« Comme la plupart de nos conversations, je vais donner à Shelly le premier mot et le dernier mot », a déclaré Grossman, avant de présenter un hommage vidéo comprenant des extraits d’une interview de 2010 dans laquelle Fireman décrivait à la fois les débuts grisants de son magasin de bagels et son propre sens des affaires.
« Les gars préparaient des bagels sans chemise, pensez-y ! Ils étaient en train de chier partout ! » » a déclaré Fireman dans le clip, provoquant une explosion de rire dans la pièce. «Et je dis: ‘Il va se passer quelque chose, le bagel a un avenir.’ Où ça va, ce que ça va faire, je ne sais pas.
Il s’avère que Fireman avait raison : le bagel avait un bel avenir. Fireman, qui avait auparavant travaillé dans le secteur du vêtement, a appris tout ce qu’il pouvait sur l’industrie de la restauration en consultant des livres de la bibliothèque publique de New York. En 1963, il ouvre son premier restaurant, un magasin de bagels ouvert 24h/24 et 7j/7 à Greenwich Village, appelé Hip Bagel.
Autrefois décrit comme le « quartier général non officiel de la foule de la ville », le magasin était fréquenté par des personnalités comme Bob Dylan, Barbra Streisand, Andy Warhol, Mark Rothko et Lenny Bruce. Son nom a été mentionné dans le film de Woody Allen de 1972, « Play it Again, Sam ».
En plus des bagels, un plat populaire au restaurant était le Jell-O préparé par la mère de Fireman. « Elle préparait la meilleure Jell-O du monde, avec des noix, des fruits et des raisins secs. Elle la préparait dans le Bronx, la transportait dans le D-Train et me l’apportait deux fois par semaine, dans de grandes casseroles », a déclaré Fireman à Patch en 2019. « Je l’appelais » Jell-O de grand-mère Hipstein. Et les gens l’adoraient.
À partir de là, Fireman a lancé plus d’une douzaine d’établissements. Certains d’entre eux – comme le steakhouse de West 51st Street, The Tin Lizzie, qui était à un moment donné l’un des restaurants les mieux rémunérés des États-Unis – ont depuis fermé leurs portes. Mais d’autres, dont le restaurant italien Bond 45 de Times Square, fleurissent. Elle a ouvert un deuxième site à Washington, DC, en 2010.
Connu pour être à l’écoute des préférences des convives, Fireman a ouvert deux restaurants, Brooklyn Delicatessen et Brooklyn Diner, à Midtown pour échanger sous le nom de Brooklyn et a servi une large gamme de plats dans ses restaurants.
« J’ai du poisson pour ceux qui veulent manger du poisson. J’ai un restaurant de sushis pour ceux qui veulent manger des sushis. J’ai des steakhouses pour ceux qui veulent manger du steak », a déclaré Fireman dans l’hommage vidéo. « Et j’ai une soupe aux boulettes de matsa pour les gens qui veulent manger de la soupe aux boulettes de matsa! »
Le représentant de l’artiste Gene Luntz – un ami de longue date qui a pris la parole au mémorial, malgré un œil au beurre noir et des points de suture suite à un accident survenu le week-end – a partagé de bons souvenirs de Fireman suite à son implication dans la scène artistique.
« Je n’oublierai jamais les appels téléphoniques de Shelly », a déclaré Luntz, avant d’imiter la voix bourrue de Fireman. (Il n’était pas le premier, ni le dernier, à faire une imitation de Fireman tout au long du service.) « ‘Hé, Gene, c’est Shelly ! Où déjeunons-nous demain ? J’achète ! » C’était Shelly.
Les proches se sont réunis à un mémorial pour la restauratrice new-yorkaise Shelly Fireman. (Sunshine Sachs)
Fireman était également un homme d’affaires avisé, se souviennent ses collègues, pionnier en matière d’idées telles que l’implantation de ses restaurants à proximité de centres culturels afin d’attirer les foules d’avant-spectacle du Theater District et du Lincoln Center.
« Quand vous avez vu Shelly à son meilleur, c’était incroyable », a déclaré Berkley, qui a été témoin lors du mariage de Fireman avec sa femme, Marilyn, en 1970.
« Il y avait des moments où il n’était pas à son meilleur, et c’était difficile », a-t-il ajouté, en hochant la tête de manière entendue à travers la pièce.
Plusieurs intervenants, dont beaucoup ont travaillé avec le restaurateur pendant des décennies, ont partagé des anecdotes sur leur licenciement et leur réembauche par Fireman – à plusieurs reprises.
« Au fait, je n’ai été viré que trois fois », a déclaré John, le fils du pompier, lors du mémorial. « C’est donc le privilège d’être un membre de la famille. »
Ses proches se souvenaient de Fireman comme de quelqu’un qui aimait aussi l’art et qui pratiquait la sculpture pendant son temps libre ; certains racontaient les blagues grossières dont Fireman était friand. Ils se souviennent de la façon dont il s’est connecté à son vaste réseau de célébrités et d’artistes pour incorporer des œuvres accrocheuses dans ses restaurants, telles que les deux sculptures géantes de crevettes en bronze du Redeye Grill (dont une seule subsiste aujourd’hui) et la « galerie du nez » des célébrités de la Trattoria dell’Arte.
Fireman a également employé au moins une célébrité avant de devenir célèbre : pendant une journée dans les années 1970, Mandy Patinkin, actrice et chanteuse juive primée aux Tony et Emmy, était garçon de bus et « mousser » au Café Fiorello – quelqu’un qui se tenait à l’extérieur pour offrir des échantillons de mousse au chocolat dans le but d’attirer les clients. Patinkin a réussi à convaincre Fireman de lui louer un costume d’orignal Bullwinkle à porter au travail, mais le lendemain, il a décroché le poste d’acteur qui a lancé sa carrière. Aujourd’hui, Patinkin a sa propre table et plaque réservée au Café Fiorello.
Originaire du Bronx – Fireman est né de parents juifs en 1931 ; son père travaillait pour l’industrie du vêtement – Fireman vivait au-dessus du Café Fiorello, selon le New York Times. Il possédait également une maison en Toscane, où il passa l’été pendant plus de 30 ans, même s’il retournait à New York à l’automne pour célébrer les grandes fêtes juives.
« Il se sentait émotionnellement italien », a déclaré Grossman au New York Times.
Néanmoins, « Shelly était un vrai New-Yorkais – il aimait cette ville au plus profond », a déclaré Andrew Rigie, directeur exécutif de la New York City Hospitality Alliance, lors du mémorial.
« Des restaurants comme Shelly’s ont contribué à définir notre ville et son époque – ils ajoutent de la texture et de la richesse à la vie d’innombrables personnes pour lesquelles ils créent tant de souvenirs à l’intérieur de leurs murs », a ajouté Rigie. « Shelly Fireman et ses restaurants sont l’une des raisons pour lesquelles les gens aiment New York, et vous occuperez toujours à jamais une place spéciale dans notre industrie, dans notre ville et dans le cœur de tant de personnes. »